À notre arrivée, le soleil se couchait déjà, si bien que nous nous dirigeâmes directement vers le bâtiment principal sans perdre de temps. Puisque nous allions rester ici plusieurs jours, il n'y avait pas d'urgence à explorer le domaine ; nous pourrions le faire demain.
Leo et le baron Grace semblaient avoir des affaires à régler entre eux, séparément de nous.
En regardant Leo suivre son père, je remarquai une expression sur son visage qui laissait entendre que ce ne serait pas une simple conversation. Connaissant les coutumes de la famille Grace dans l'histoire originale, il était probable qu'il allait s'entraîner au combat avec son père.
Les compétences martiales du baron Grace étaient classées parmi les meilleures du jeu.
Et il n'était certainement pas du genre à ménager son propre fils.
…Compte tenu de la situation, l'expression de Leo était compréhensible. Si je rentrais chez moi en espérant une pause reposante, pour ne trouver qu'un entraînement encore plus dur qu'à l'Académie qui m'attendait, j'aurais probablement la même mine.
Cela me mettait aussi mal à l'aise.
Après tout, une fois de retour au palais impérial, j'aurais inévitablement une audience avec l'Empereur.
Même si Leo ne partait pas pour un entraînement intensif, il y avait encore la question de sa présence parmi nous. Bien que l'Académie fût mixte par conception, il était généralement mal vu dans la noblesse qu'un homme traîne au milieu de groupes de femmes.
S'il avait été une figure rude et masculine attirant l'attention féminine, cela aurait pu être considéré comme admirable, mais avec les traits doux et juvéniles de Leo, passer son temps à discuter avec des femmes ne laisserait pas la meilleure impression.
Je ressentis à nouveau une pointe de sympathie pour Leo. Aussi longtemps qu'Alice et moi serions là, il serait inévitablement perçu sous cet angle par les autres.
« Quand j'ai appris que la "sœur" dont Claire parlait sans cesse était une princesse, je dois avouer que j'ai douté de sa mémoire », dit la baronne, qui nous avait menées au salon et nous servait d'hôtesse.
Elle parlait avec élégance en sirotant son thé. Remarquant qu'elle n'avait pas ajouté de sucre, j'hésitai un instant à en faire autant, mais j'en mis finalement un seul morceau. Je pensais que je laisserais probablement mon thé intact si je n'en mettais pas.
Heureusement, l'atmosphère était assez détendue pour que ce genre de petit geste passe inaperçu.
« … »
Je ne savais pas comment répondre à la baronne, alors je bus une gorgée de thé pour gagner du temps, puis répliquai : « Cette réaction est parfaitement raisonnable. »
« Sœur… »
Claire marmonna tristement à mes mots avant de se taire prestement, jetant un coup d'œil à la baronne.
Je ne pensais pas que la famille Grace ait jamais discriminé Claire pour son absence de lien du sang ; elle s'inquiétait probablement davantage d'avoir prononcé le mot « sœur » devant la baronne.
Bien que le baron Grace et son épouse fussent relativement progressistes, ils restaient des nobles. Dans la noblesse, s'adresser à quelqu'un en l'appelant « sœur » était considéré comme inconvenant s'il n'y avait pas de lien de sang véritable — surtout lorsque cette personne était une princesse.
Ironiquement, précisément parce que la famille Grace ne faisait pas de différence avec ceux qui n'avaient pas de liens du sang, ils me voyaient indubitablement comme un membre de la famille royale.
« Tout va bien », dis-je, prenant la parole avant que la baronne ne puisse répondre.
« Durant notre enfance, nous comptions l'une sur l'autre », expliquai-je.
Claire rougit légèrement, tandis qu'Alice regardait alternativement l'une et l'autre, les yeux brillants d'intérêt.
Alice n'avait jamais posé de questions sur mon passé. Bien que nous n'en ayons pas fait l'accord formel, c'était une règle tacite. Cela s'appliquait non seulement à moi, mais aux autres enfants de l'Empereur également.
Dans l'histoire originale, Alice ne connaissait pas non plus le passé de Claire, pour la même raison.
Mais avoir devant elle quelqu'un qui connaissait une partie de mon passé devait attiser la curiosité d'Alice, même si elle ne posait pas la question directement.
« Je vois… » fit la baronne, m'étudiant avec attention.
La confirmation des souvenirs de sa fille par une princesse elle-même semblait la rendre légèrement circonspecte.
« Claire et moi venions du même orphelinat. C'est moi qui ai amené Claire ici », ajoutai-je.
« Et vous avez aussi amené quelques-uns des autres enfants », dit-elle doucement.
« … Oui. »
Bien qu'il n'y eût aucune once de reproche dans sa voix, en parler me mettait mal à l'aise, comme si j'avais laissé une responsabilité difficile entre leurs mains.
D'une certaine façon, c'était comme si j'avais abandonné ces enfants ici, chez les Grace, connaissant leur bonne nature.
À l'origine, j'avais envisagé de chercher refuge ici moi aussi.
Je me demandais souvent comment ma vie aurait tourné si j'avais grandi ici. Aurais-je joué et disputé avec Claire et Leo comme des frères et sœurs, comme je les avais vus faire ? Ou aurais-je assumé le rôle de l'aînée parmi eux ?
Bien sûr, comme je manquais de talent à l'épée, je n'aurais probablement pas été adoptée par la famille Grace. En fait, parmi les enfants laissés ici, seule Claire l'avait été.
J'aurais passé l'examen d'entrée de l'Académie, mais la moitié de ma vie aurait pu être différente.
Si cela s'était produit, ma relation avec Alice n'aurait peut-être pas été égale — j'aurais peut-être levé les yeux vers elle au lieu de la regarder en face.
Chaque décision façonne l'avenir de façon inattendue.
« Vous n'avez pas à vous inquiéter », dit la baronne avec bienveillance, remarquant mon air pensif.
« Tous les enfants ont grandi magnifiquement. Certains ont déjà commencé à travailler comme serviteurs pour notre famille. »
« C'est vrai ? »
Hmm…
Honnêtement, je n'étais pas sûre de la façon dont ces enfants se souvenaient de moi. Claire semblait avoir des souvenirs forts me concernant, mais pour les autres…
Pour dire vrai, je me rappelais à peine leurs visages ou leurs noms.
Je m'étais concentrée intensément sur le rappel des détails du jeu. J'avais réécrit des choses sur papier de multiples fois pour les graver en mémoire et avais même visité des lieux de la Capitale qui servaient de décors dans le jeu.
Mais mis à part cela, je n'avais pas fait d'effort pour me souvenir de chaque détail de mes autres souvenirs. Simplement traverser la vie avait été un défi suffisant pour moi.
Toutefois, c'était rassurant de savoir que les enfants s'en étaient bien sortis.
« En fait », dit la baronne, reposant sa tasse avec un ton légèrement plus sérieux, « nous n'avons pas révélé votre véritable identité aux enfants. C'est une question sensible à bien des égards. »
« Merci », répondis-je sincèrement.
Je n'avais rien contre le fait que l'on sache que je n'étais pas liée par le sang, mais il valait mieux garder la vérité sur mon identité réelle cachée. Moins de gens le savaient, mieux c'était.
Selon ce critère, Claire m'appelant « sœur » était un peu risqué aussi… mais Claire avait toujours été considérée comme quelque peu non conventionnelle dans la classe noble.
De plus, la plupart des enfants nobles soupçonnaient que j'avais quelque chose ou quelqu'un derrière moi, donc peu voulaient s'engager directement avec moi. Ils ne prêtaient pas beaucoup d'attention à la façon inhabituelle dont Claire s'adressait à moi.
« Cependant, si vous le souhaitez, je pourrais arranger une rencontre avec les autres enfants », proposa la baronne.
« … »
Je jetai un coup d'œil à Alice et Claire.
Alice semblait modérément intéressée. Après avoir rencontré Claire, l'enfant que j'avais soi-disant sauvée, elle était probablement curieuse de voir comment les autres avaient tourné.
Claire, de son côté, avait l'air attendrie.
Bien qu'elle ait été adoptée par la famille Grace, elle s'était probablement liée d'amitié avec ces enfants avant cela. Je n'avais peut-être passé qu'un court moment avec eux, mais Claire avait dû partager sa petite enfance avec eux, créant un lien semblable à celui d'amis d'enfance.
En ce sens, je ressentais aussi un peu de curiosité.
Même s'ils ne me reconnaissaient pas, je me demandais quel genre de relations Claire avait tissées avec eux.
Compte tenu de la relation ouverte qu'entretenait la famille Grace avec ses serviteurs, Claire pourrait même leur parler familièrement.
Et plus important encore…
J'étais curieuse de voir si ce que j'avais fait à l'époque avait eu une véritable signification.
Cependant…
« Il se fait déjà tard », fis-je remarquer.
Nous n'avions pas encore dîné, mais l'heure approchait.
Tandis que les roturiers pouvaient se contenter de quelques heures de sommeil, les nobles fonctionnaient différemment. Et la famille Grace ne traiterait certainement pas ses serviteurs comme des ouvriers d'usine.
Si nous annoncions notre intention de rendre visite maintenant, cela pourrait perturber leurs habitudes. Sans compter que la présence d'une princesse déambulant partout obligerait tout le monde à s'arrêter pour la saluer.
« Vous n'avez pas à vous en soucier », répondit la baronne avec assurance.
« Il y a un enfant qui travaille et s'entraîne actuellement dans ce manoir même. Aujourd'hui, il se trouve qu'il travaille l'après-midi, donc il n'y devrait pas avoir de problème pour le rencontrer. »
Alice et Claire me regardèrent toutes deux avec expectation.
« … Très bien. J'accepte donc avec plaisir votre offre », répondis-je.
Et ainsi, ma décision fut prise.