Même si la capitale impériale n'était pas aussi vaste que certaines mégapoles de la Terre, comme Séoul, New York ou Tokyo, traverser la ville d'un bout à l'autre demandait encore un certain temps en calèche ou en train.
Bien sûr, cette ville n'était pas une véritable « mégalopole » comme ces capitales modernes. Avec une technologie et un niveau de vie encore au début du XXe siècle, la croissance démographique avait bondi par rapport aux temps médiévaux, mais cela ne signifiait pas que tout le monde vivait jusqu'à soixante-dix ans.
Le recensement officiel estimait la population de l'Empire à un peu plus de 110 millions. En comptant les innombrables enfants illégitimes et orphelins nés et abandonnés dans les zones industrielles, la population réelle était probablement un peu plus élevée.
Dans la capitale impériale, la population avait commencé à se concentrer densément, dépassant les sept millions. Pour ce monde, c'était une métropole écrasante, mais comparée aux mégapoles que j'avais connues, elle semblait encore un peu insuffisante.
Néanmoins, une ville de sept millions d'habitants n'était pas petite. Elle n'était peut-être pas aussi grande que Séoul, mais en dehors de Séoul, il n'y avait guère d'autre ville en Corée avec une telle population.
En raison d'une loi plutôt particulière connue sous le nom de « Loi sur les Machines Appropriées », les véhicules à vapeur étaient pratiquement inexistants dans la capitale, ne laissant que les calèches comme option. À une vitesse de seulement 10 kilomètres par heure, une ville de cette taille paraissait, selon les standards modernes, bien plus grande qu'elle ne l'était.
Heureusement, le trajet de l'Académie au domaine Grace n'était pas trop long.
Bien que je ne sois venue à l'entrée qu'une fois enfant, cela m'avait marquée.
À une époque où la fumée des usines symbolisait l'industrialisation et la vapeur des locomotives représentait la modernisation, il était rare de voir un endroit au cœur de la capitale entretenir fièrement une pelouse verdoyante.
Ce n'était pas exactement ce qu'on appellerait « pittoresque ». C'était juste qu'avec un si grand terrain, la plupart des gens s'attendraient à ce qu'il soit mis à d'autres usages. Les nobles n'iraient peut-être pas jusqu'à construire des usines dans leur cour, mais ils utilisaient généralement le terrain pour de vastes jardins plutôt que pour de simples pelouses.
De plus, pour un « domaine », il n'y avait pas beaucoup de gardes aux alentours. Contrairement aux domaines Winterfield, Northwood et Crowfield, où des gardes lourdement armés montaient une surveillance constante autour des résidences nobles, ce domaine n'était gardé que par deux personnes à l'entrée.
La tenue des gardes ne différait pas beaucoup de celle des agents de patrouille de la ville, si ce n'est qu'ils portaient des épées à la ceinture.
Ils portaient des uniformes sombres aux boutons en une seule rangée, des ceinturons en cuir fin, et des pantalons associés à des chaussures cirées — très similaires aux uniformes de la police britannique du début du XXe siècle, sauf que leurs manteaux étaient noirs au lieu de bleus, peut-être pour les distinguer des agents ordinaires. Ils n'avaient pas les chapeaux emblématiques, cependant.
Leur apparence, avec les couleurs sombres et les armes, aurait pu intimider les passants, mais leurs expressions étaient calmes et détendues, ce qui adoucissait leur présence. Franchement, ils semblaient assez abordables pour que je pense à leur demander mon chemin si j'étais perdue.
« Bienvenue, jeune maître. Et jeune demoiselle. »
« Ça fait un moment ! » s'exclama Claire en agitant la main avec enthousiasme. Elle n'eut droit qu'à un contrôle superficiel — une simple question sur d'éventuelles armes — et les gardes lui sourirent chaleureusement en réponse à sa salutation.
Même armés, ils ressemblaient plus à des oncles bienveillants souriant à leur nièce qu'à des sentinelles intimidantes.
Compte tenu de la familiarité chaleureuse de Claire avec les gardes, c'étaient probablement des serviteurs proches de la famille Grace plutôt que de simples employés. Même si les serviteurs sont techniquement des employés, la loyauté allait souvent au-delà des liens monétaires.
« Vous allez bien ? » demanda Claire.
Leo, assis en face d'elle et pouvant voir par la même fenêtre, intervint à son tour. « Ravi de vous revoir tous les deux. »
« Bien sûr, jeune maître, » répondit le garde le plus âgé en grinçant. « Et vous, allez-vous bien ? »
« Oui, absolument. »
Le garde le plus âgé ricana, ajoutant : « Le Baron s'inquiète que vous alliez peut-être un peu "trop bien". »
« ...Quoi ? »
« Par exemple, que vous ayez perdu du muscle et pris un peu de poids… »
Le garde le plus jeune examina Leo attentivement, le poussant à protester.
« Non, je m'entraîne sérieusement ! »
« Eh bien, c'est au Baron d'en juger, non ? »
La façon dont ils interagissaient avec Leo semblait légèrement différente de celle avec Claire.
Peut-être parce que Claire était une jeune femme, et Leo, en tant qu'héritier, portait un autre ensemble de responsabilités. Dans cette société, il était souvent considéré comme inconvenant pour un homme de se quereller ou de défier une femme directement.
De plus, Leo était le prochain chef de famille. Il porterait la responsabilité de la famille Grace jusqu'à sa mort.
Quant à Claire… un jour, elle épouserait un autre noble. Bien qu'elle resterait liée à la famille Grace par le sang, son nom changerait pour celui de la maison de son mari, et elle ne serait plus membre de la famille Grace.
Pour cette raison, ils lui laissaient probablement plus de liberté. Tant qu'elle respectait l'étiquette de base requise par son rang noble, cela suffisait.
Après quelques échanges légers supplémentaires, une sonnerie retentit depuis un dispositif ressemblant à un haut-parleur près de la grille principale.
Le garde le plus jeune s'approcha du haut-parleur, écouta brièvement, puis revint avec un sourire.
« Le Baron et la Baronne Grace ont l'honneur d'accueillir les deux princesses dans leur domaine. »
Puis, d'un mouvement gracieux, les deux gardes dégainèrent leurs épées et les présentèrent en salut, tenant les lames droites devant leur visage avec une main dans le dos. La pose était si parfaitement exécutée qu'elle semblait sortir d'un manuel militaire.
« Au nom de la famille impériale, nous vous remercions pour cet accueil, » répondit Alice depuis l'intérieur de la calèche, témoignant autant de respect que l'espace le permettait.
Les gardes abaissèrent leurs épées et les rengainèrent.
« Alors, nous espérons que vous passerez un moment agréable et enrichissant ici, au domaine Grace. »
« Simple » ne rime pas toujours avec « misérable ».
Les domaines nobles sont généralement ornés de décorations extravagantes — jardins aux fleurs vibrantes, fontaines fastueuses, et parfois même des labyrinthes.
Mais, comme mentionné auparavant, le domaine Grace n'était pas décoré de manière aussi opulente.
Entretenir une pelouse aussi impeccable n'est pas facile. Pas un seul brin d'herbe n'était hors de place, et il n'y avait aucune zone dégarnie ou jaunie.
Les bâtiments du domaine suivaient la même esthétique. Bien qu'ils manquent des décorations élaborées et antiquées communes aux autres domaines nobles, les bâtiments ici semblaient avoir été construits avec des techniques modernes, rappelant peut-être le New York du XXe siècle plutôt que les châteaux européens.
Les bâtiments, avec leurs lignes épurées et retenues, donnaient au domaine plus l'allure d'une « installation » que celle d'un domaine noble traditionnel. Cela me rappelait une vieille université prestigieuse.
« C'est un honneur d'accueillir les princesses dans notre domaine, » salua le baron Edward Grace, debout devant l'entrée principale.
Il n'avait pas beaucoup changé par rapport à mon souvenir d'il y a dix ans. Pas que j'aie eu une vue claire à l'époque, mais je pouvais voir une certaine ressemblance avec Leo dans ses cheveux et ses yeux bleus. Claire, malgré l'absence de liens du sang, s'était intégrée sans heurt à cette famille, peut-être grâce à sa couleur de cheveux et d'yeux similaire. Quiconque ignorait ses origines aurait supposé qu'elle était une véritable parente de sang.
Le baron Grace s'inclina avec la décence noble, et son épouse, se tenant légèrement en retrait, fit de même, offrant une révérence polie. Elle aussi avait les cheveux bleus, bien que les siens aient une teinte plus douce, tirant sur l'émeraude sous le soleil.
« Nous sommes ici en tant qu'amies de Claire et Leo, donc pas besoin d'être trop formelle, » dit Alice calmement, et j'acquiesçai.
Pas que je me sois inclinée ou aie baissé la tête, bien sûr.
Les titres et le statut compliquent vraiment les interactions personnelles, n'est-ce pas ?