S'enfuir n'avait pas été si difficile.
Le comte ayant été réduit en morceaux, la chaîne de commandement sur son territoire fut plongée dans le chaos.
De plus, comme le comte voyageait avec des figures du milieu sans en informer qui que ce soit, et que l'explosion avait complètement désintégré les corps, la première conclusion ne fut pas sa mort, mais sa disparition. Seuls quelques-uns de ses plus proches confidents savaient ce qui lui était réellement arrivé, mais ils ne pouvaient pas exactement en parler.
Par conséquent, les recherches pour retrouver l'assassin du comte ne commencèrent sérieusement que trois jours après l'explosion, une fois sa mort confirmée. On parvint à l'identifier grâce à des fragments de vêtements et un morceau de peau de son visage retrouvés parmi les décombres.
« … »
Et je lisais tout cela dans le journal.
« Tu as vraiment choisi une méthode des plus spectaculaires. »
Tandis que je tournais les pages en silence, Lucas, assis à mes côtés, commenta.
Naturellement, dès que le comte fut tué, j'avais immédiatement changé de vêtements et fui son territoire.
Dans un vaste domaine, de nombreuses personnes vivent sur les terres, ce qui booste la productivité. Même si la révolution industrielle avait apporté usines et production de masse, celles-ci nécessitaient encore une main-d'œuvre considérable. Et la plupart de ces ouvriers étaient des résidents du territoire.
Quelle que soit la richesse qu'un roturier puisse accumuler — ce qu'on appelle la bourgeoisie — il ne pourra jamais égaler le point de départ de la noblesse. Les nobles, possédant déjà terres et richesses, sont ceux qui construisent leurs propres usines. Même si un roturier veut en bâtir une, la plupart des terrains disponibles appartiennent à la noblesse.
Ainsi, un noble disposant de vastes domaines, comme le comte, est souvent bien plus riche que les roturiers les plus fortunés.
« Une réaction en chaîne d'explosions avec une calèche — pas vraiment discret. Ça crie "meurtre" à quiconque regarde. »
Lucas ne me reprochait rien par cette remarque. Il était indifférent à la manière dont une personne était tuée, après tout.
Bien sûr, si Lucas tuait quelqu'un, il préférait toujours utiliser une épée.
Quand un personnage aussi haut placé qu'un comte est assassiné, cela signifie généralement que le coupable bénéficie d'un soutien trop puissant pour que la famille de la victime puisse le contester, ou même le questionner.
Dans ce cas, les seules personnes au-dessus d'un comte sont les ducs et l'empereur.
Même un duc, bien que politiquement supérieur, n'a pas toujours plus de pouvoir qu'un comte. La distinction entre duc et comte tient souvent à la possession ou non du sang royal, mais en termes de terres et d'influence réelles, un comte peut parfois surpasser un duc. En général, les ducs détiennent plus de pouvoir, mais parfois un baron peut exercer plus d'influence qu'un comte, selon les circonstances.
Pourtant, même un duc n'aurait pas le statut social pour assassiner facilement un comte. Après tout, les ducs font toujours partie de la noblesse de ce pays, et avec la faction de l'empereur déjà en opposition avec la faction aristocratique, tuer quelqu'un comme le comte sans tenir compte des alliances ne ferait que renforcer l'opposition.
Ainsi, la seule personne qui pouvait realisticement tuer un comte dans ces circonstances était l'empereur.
Le problème, c'est que, si cela semble probable, il n'y a aucune preuve concrète reliant l'empereur au meurtre.
Le pouvoir de l'empereur était solide depuis l'époque de ses prédécesseurs. Il était en position d'envoyer un message clair : « Défiez-moi, et la mort vous attend. »
Et sans preuve définitive, il était difficile d'accuser l'empereur, d'autant que sa faction était fermement établie.
Les seuls qui pourraient croire à une telle accusation sont les aristocrates qui haïssent déjà l'empereur de manière viscérale.
L'empereur possédait probablement déjà les preuves des crimes du comte quand il m'a ordonné de l'éliminer. Si l'un des confidents du comte tentait de le confronter, il pourrait simplement révéler ces preuves, les laissant dans une position honteuse. La famille Crowfield n'aurait d'autre choix que de garder le silence pendant au moins plusieurs années, à moins de vouloir subir un sort pire que la mort.
Même la fille du comte ne comprendrait probablement pas pourquoi son père est mort.
« Une explosion de chaudière diffère d'une explosion de bombe. Même si une voiture explose, ils comprendraient vite si une bombe a été utilisée. »
Les véhicules propulsés par des machines à vapeur possédaient tous des chaudières. Elles étaient chargées de charbon mélangé à des pierres de mana ou de pierres de mana pures, donc il y avait toujours un risque d'explosion. Et de tels accidents arrivaient occasionnellement.
La voiture dans laquelle Lucas et moi voyagions présentait le même risque. Mais il y a une différence nette entre une explosion de chaudière ou de pierre de mana et un explosif traditionnel. Je n'ai peut-être pas de connaissances spécialisées, mais les différences étaient assez claires.
Feignant l'indifférence, je répondis à Lucas, et il haussa simplement les épaules.
« Bon, je ne voulais pas vraiment faire ce point… mais peu importe. Père voulait quelque chose qui serve d'"avertissement". Je commence à comprendre pourquoi Jaden t'apprécie tant… même si, pour être honnête, certaines de ses paroles font un peu flipper. »
Quand Lucas leva la main comme pour ébouriffer mes cheveux, je la repoussai vivement.
« Bien joué. »
L'empereur prononça ces mots en me regardant.
« Je n'ai pas précisé comment tu devais le tuer, mais tu as tout de même accompli la tâche comme je l'entendais. Bien sûr, je sais que tu aurais mené la mission à bien quelle que soit la méthode demandée. »
« … Merci. »
Les paroles de l'empereur étaient à la fois vraies et fausses.
Compte tenu de ma capacité à réessayer indéfiniment jusqu'à réussir, il est vrai qu'en théorie, j'aurais pu accomplir la tâche quelle que soit la méthode. Et j'aurais pu m'enfuir sans que personne ne le sache.
« Tu es vraiment ma fille. Je suis fier de toi. »
« … »
Il avait envoyé un enfant de douze ans tuer quelqu'un, et maintenant il louait l'enfant pour avoir accompli la mission.
Et connaissant le caractère de l'empereur d'après le jeu, j'étais certaine qu'il était sincère. Il n'était pas du genre à mentir.
« Merci. »
Alors, j'exprimai simplement ma gratitude.
« Tu t'es bien acquittée de la tâche après un si long voyage. J'écouterai ton rapport détaillé une fois que tu auras eu le temps de te reposer. »
« Compris. »
Je m'inclinai profondément une fois de plus, puis tournai les talons et quittai la pièce, marchant avec la précision militaire que j'avais pratiquée tant de fois.
Chaque mouvement doit être gracieux, la posture parfaite. Mes paroles doivent toujours être respectueuses, et mon visage inexpressif. C'était le « personnage » que j'avais développé. Avec des monstres tout autour de moi capables apparemment de lire les émotions dans le langage corporel ou les expressions faciales, cela était devenu ma méthode pour me protéger.
Et, bien que les premières années aient été difficiles, j'avais réussi à survivre en maintenant cette façade.
Même si l'empereur avait ouvertement tué le comte, il ne semblait pas vouloir en parler ouvertement, et la salle d'audience était complètement dépourvue de gardes ou de serviteurs.
Ce n'est pas que qui que ce soit dans cette capitale puisse probablement défier l'empereur en combat singulier.
Ceux d'entre nous qui utilisaient périodiquement cette salle d'audience « réservée à la famille » avaient l'habitude d'ouvrir et fermer les portes nous-mêmes.
« Écartez-vous ! Je dois voir Père ! »
« Whoa, calmez-vous, Princesse. Sylvia rencontre Sa Majesté en ce moment — »
« Mais je suis la fille de Père ! J'ai le droit d'entrer peu importe qui est à l'intérieur ! »
« Sa Majesté a ordonné spécifiquement de ne laisser entrer personne d'autre. »
« … Oh… »
En ouvrant la porte pour sortir, j'entendis cette conversation.
« Princesse. »
Je m'inclinai légèrement devant la « princesse » devant moi.
La princesse me regarda avec une expression surprise.
Pour rappel, Lucas et moi étions aussi considérés comme « les enfants de l'empereur ». Officiellement, nos titres étaient princesse et prince.
Mais cela ne signifiait pas qu'on nous traitait comme de vrais membres de la famille royale. Malgré notre adoption officielle, nous n'avions aucun droit sur l'empire.
La véritable héritière de l'empire, celle qui avait le droit légitime d'hériter, était la vraie « enfant de l'empereur » — la fille se tenant devant moi, la vraie princesse.
Pour des gens comme Lucas et moi, nous étions essentiellement les assassins personnels de l'empereur. Bien que l'empereur nous considère probablement comme ses vrais enfants à certains égards, nos rôles étaient différents.
Si mes cheveux noirs et mes yeux sombres montraient clairement que je n'avais pas de lien de sang avec l'empereur, la vraie princesse avait de longs cheveux dorés brillants, aux pointes légèrement bouclées avec noblesse.
Pas que je ne paraisse pas noble moi-même, mais ayant été soldat dans ma vie passée, je ne pouvais jamais me comparer à la vraie royauté née dans ce monde de privilèges. Malgré les soins de l'empereur depuis mes cinq ans, je ne parvenais qu'à arborer une allure militaire, tandis que la princesse, même dans ses caprices d'enfant, dégageait une aura de noblesse.
Sa peau était si pale et sans défaut qu'on aurait dit qu'elle n'avait jamais été exposée au soleil, et ses yeux étaient d'un bleu clair et profond, confirmant qu'elle était la vraie fille de l'empereur.
« … »
Devant moi se tenait Alice Fangryphon, la princesse de mon âge dans ce monde, me dévisageant.
Son regard était empli de jalousie. Je ne pouvais pas vraiment lui en vouloir.
Même si elle était la princesse, elle était encore une enfant.
Son père, dont elle devrait recevoir tout l'amour à cet âge, avait adopté une bande d'enfants sans lien de sang, et passait plus de temps avec eux qu'avec elle. Bien sûr, elle serait contrariée.
Si anything, c'était anormal que je revienne d'une mission d'assassinat sans rien ressentir.
« … Je peux y aller maintenant, non ? Puisque ton audience est finie ? »
Sa voix était acerbe, et elle me l'adressait directement.
Elle était particulièrement hostile envers moi, probablement parce que nous avions le même âge et le même sexe. Mais tout le reste était différent. Alors que je passais inaperçue et non réprimandée pour mes actes, elle devait porter le poids d'être la vraie héritière de l'empereur. Il était naturel qu'elle se sente rancunière.
… Dans l'histoire originale, Claire et Alice avaient une dynamique similaire.
Hmm…
« Oui, bien sûr. »
Je répondis poliment, m'effaçant pour laisser passer Alice. J'ouvris même la porte pour elle.
Cela ne fit que la mettre davantage en colère. C'est logique ; quand on est furieuse et que l'autre personne reste calme, on se sent encore pire. C'est comme quand un méchant décontracté dans une histoire nargue le héros.
Et, bon, je suppose que j'étais une sorte de méchante maintenant.
Dans l'histoire originale, Alice finissait par se réconcilier avec Claire.
Mais cela n'arriva que parce que Claire mourut.
…
Est-ce que ça veut dire que je vais mourir, moi aussi ?
« … »
Alice me lança un dernier regard noir avant de relever le menton et de me dépasser.
Alors qu'elle entrait, je refermai lentement et soigneusement la porte derrière elle. Juste avant qu'elle ne se ferme complètement, je crois avoir entendu son cri : « Père ! »
« Tu es toujours si dure avec les autres frères et sœurs, mais tu mens avec elle. »
Lucas grogna.
… Tu es sérieusement, à vingt-deux ans, jaloux d'une fille de douze ans ?
« Elle est à plaindre. »
Ne voulant pas m'expliquer davantage, je donnai cette simple réponse.
« Hein… »
Lucas fit un bruit étrange, comme s'il ne savait quoi penser de ma réponse.