Honnêtement, je n'ai jamais eu l'intention de mener cette mission avec un sérieux absolu.
Assassiner un comte ?
Oh, bien sûr, ce n'est pas que je n'en suis pas capable. J'ai déjà testé ma capacité à accomplir la mission.
J'ai pris la calèche prêtée par l'empereur pour me rendre au domaine du comte, et j'ai constaté qu'il était tout à fait possible d'infiltrer le manoir.
Bien sûr, je n'ai pas réussi du premier coup. Le manoir fourmillait de gardes, et le comte lui-même était méticuleux, avec de nombreux serviteurs et gardes à l'intérieur également.
Mais quelle que soit la rigueur de la sécurité, il y a toujours des failles.
Surtout dans ce monde, où rien ne ressemble à de la vidéosurveillance. Il existe des appareils similaires à des ordinateurs qui fonctionnent à la vapeur, appelés machines à interpréter et machines à différences, ainsi que des calculateurs mécaniques, des appareils photo et des imprimantes, mais tout cela repose sur une technologie « analogique ».
La machine à différences peut stocker des nombres et des lettres, mais au lieu d'utiliser un stockage à base de semi-conducteurs, elle s'appuie sur d'innombrables engrenages grands et petits pour stocker des « formes physiques ». Imaginez une montre-bracelet analogique de luxe. Les engrenages complexes, entraînés par des moteurs à vapeur, stockent l'information sous une « forme », qui est ensuite « imprimée » sur papier lors de la récupération.
Bien entendu, le moteur doit constamment être alimenté en charbon ou en pierres de mana, et il faut se soucier de l'usure de chaque pièce. De plus, comparé aux ordinateurs modernes, il est incroyablement volumineux. Même une machine à différences capable de stocker quelques images fait à peu près la taille de trois pianos à queue empilés.
Naturellement, stocker des images est hautement inefficace, donc on les utilise principalement pour résoudre des calculs complexes. Si on y stocke des nombres au lieu d'images, le moteur peut contenir bien plus de données, et le temps nécessaire pour imprimer les résultats est considérablement réduit.
Mais même dans ce cas, l'avantage de ces moteurs sur le calcul humain n'est que marginalement plus rapide et plus précis. À moins d'un besoin urgent de calculs précis, la plupart des gens engagent simplement des « calculateurs » professionnels — des humains entraînés pour faire les mathématiques.
De plus, une machine à interpréter haut de gamme dotée d'une puissance comparable à un ordinateur 386 ou 486 nécessiterait un bâtiment entier pour l'abriter, avec des centaines d'ingénieurs en attente pour entretenir les engrenages. C'est plus petit qu'une bibliothèque, mais si on considère le coût, construire une bibliothèque serait peut-être plus efficace.
Le dernier modèle de machine à interpréter, une version réduite, a été installé à bord du dirigeable impérial Dreadnought qui survole Rondarium, la capitale. Cependant, en raison de sa taille réduite, il sacrifie des fonctionnalités, et des douzaines de calculateurs humains sont encore nécessaires pour assister ses calculs.
Si les appareils photo existent, l'enregistrement vidéo n'a pas encore été inventé. Le « film » de ce monde n'est pas du type flexible que nous connaissons, mais de grandes plaques de verre. Et, naturellement, plus la résolution de l'appareil est élevée, plus la plaque de verre doit être grande, ce qui augmente le risque de casse.
Au début de l'histoire principale, un film comparable au 35 mm que nous connaissons est introduit, mais je n'en ai pas encore vu, probablement parce que nous sommes encore dans la phase de préquelle.
… C'est étrange comme le worldbuilding est détaillé sur certains points.
Bref, pour résumer, c'est un monde où une sur-technologie steampunk se mélange à l'atmosphère du XIXe siècle.
Au fil de mes dizaines d'échecs, j'ai confirmé que le domaine du comte Crowfield reposait uniquement sur la main-d'œuvre pour sa sécurité, sans aucune machine à différences pour la surveillance.
Et tant que des humains sont responsables de la sécurité, il y aura toujours un moyen d'entrer.
Sur 46 tentatives, j'ai réussi à atteindre les abords du comte deux fois.
Sur 34 tentatives, j'ai réussi à créer une situation où je pouvais tirer sur le comte alors qu'il marchait dans la rue, trois fois.
Sur 37 tentatives, j'ai réussi à placer une bombe sur sa calèche, deux fois.
Enfin, je me suis déguisé en nouvelle domestique et j'ai réussi à empoisonner la nourriture du comte une fois. Cela a pris cinq essais, le succès n'intervenant qu'au dernier. J'ai dû remonter le temps plusieurs fois pour y parvenir. J'ai dû reculer de semaines entières cinq fois, et le nombre total de remontées temporelles était le plus élevé pour cette méthode.
Compte tenu du temps nécessaire à la fuite et du risque que quelqu'un se souvienne de mon visage, la deuxième méthode — tirer de loin et fuir — m'a semblé la plus efficace.
Bien sûr, je ne l'ai pas vraiment tué. Je testais juste la probabilité de succès. Pour l'instant, le comte est toujours en vie.
« … Hum. »
Je restai perchée dans un arbre, jumelles en main, observant la calèche du comte passer en contrebas, plongée dans mes pensées.
Je connaissais le nom de Crowfield. Aussi sinistre qu'il sonnât, le comte était à la hauteur de son nom avec son atmosphère lugubre. Il arborait une moustache Kaiser enroulée, et sa peau était aussi pâle que s'il avait été vidé de son sang.
Pour être honnête, c'était la première fois que je voyais son apparence. Je ne connaissais le nom que par le jeu.
Mia Crowfield.
L'une des héroïnes. Elle avait un air quelque peu mélancolique, ses cheveux pendants sans vie. Mais si l'on écartait sa frange, qui couvrait la moitié de son visage, on découvrait une beauté saisissante.
Dans le jeu, il est révélé tôt que Mia a perdu son père à cause des machinations de l'empereur, trois ans avant le début de l'histoire principale. Cependant, on apprend plus tard que le comte Crowfield était impliqué dans toutes sortes de sales affaires en coulisses, notamment la traite d'êtres humains et le commerce d'opium.
L'intrigue de Mia Crowfield tourne autour de sa découverte de la vérité sur son père, qu'elle croyait victime innocente de manœuvres politiques, et de sa réconciliation avec l'héroïne de la faction roturière, acceptant son passé et avançant.
« … Mais je n'aurais jamais cru être celui qui éliminerait les Crowfield. »
Je poussai un léger soupir.
L'empereur croyait que tout ce qu'il faisait était pour le bien de l'empire. Il aimait l'empire au point d'être prêt à sacrifier le reste du monde pour lui. C'était l'impérialiste quintessentiel, quelqu'un qui sacrifierait tout ce qui se trouve au-delà des frontières de l'empire pour le bénéfice de sa nation.
Cependant, son amour pour l'empire était sincère, tout comme son désir d'éliminer le commerce d'opium et la traite d'êtres humains à l'intérieur de ses frontières. Ce qui arrivait aux autres pays ne le concernait pas. Il était prêt à tout sacrifier pour l'empire.
Bien sûr, sa logique comportait de nombreuses failles. Mais n'est-ce pas vrai pour tous les méchants ? Si leur logique était sans faille, ils ne seraient pas des méchants — ce seraient des héros.
Ainsi, jusqu'à ce que j'apprenne le nom de Crowfield, je n'avais pas été particulièrement déterminé à mener à bien l'assassinat.
Le problème —
« … »
Je relevai à nouveau mes jumelles pour observer la calèche du comte.
À travers les lentilles méticuleusement ouvragées, je pouvais voir distinctement la calèche noire dans laquelle le comte voyageait.
C'était une calèche luxueuse en bois précieux, bien qu'elle fût différente de celle que le comte utilise habituellement.
Sa calèche extravagante habituelle était garée devant une autre auberge. Le comte avait changé de calèche deux fois avant de se rendre à sa destination.
Et cette destination était un lupanar dans un coin isolé du comté.
D'ailleurs, lupanar est juste un nom que j'ai inventé. L'enseigne devant le bâtiment indiquait en réalité orphelinat.
Sur les 46 tentatives que j'ai faites pour m'approcher du comte — que ce soit en contournant ou en neutralisant ses gardes — 12 impliquaient ce lupanar.
Et une fois, j'ai même réussi à m'approcher assez près pour appuyer mon revolver Wexler contre la tempe du comte.
Grâce à cela, je savais exactement ce qui se passait à l'intérieur de ce bâtiment.
L'appeler lupanar était bien plus approprié que de l'appeler orphelinat.
L'odeur nauséabonde de pourriture.
L'odeur étourdissante d'opium.
Les cris et les gémissements. Les supplications désespérées d'enfants qui mendiaient leur vie.
Oh, et j'ai failli oublier de mentionner que lors de mes 12 infiltrations du lupanar, j'ai fouillé l'endroit en long et en large.
J'ai trouvé une liste de clients, une liste des enfants qui avaient été utilisés et jetés, les prix de leurs vies, et les noms des personnes impliquées.
Après lui avoir tiré une balle de calibre .455 dans la jambe, il a tout balancé.
Ce lupanar se fournissait en enfants auprès « d'un orphelinat de la capitale », les transformant en « marchandises » selon les besoins.
« Crois-tu vraiment que se débarrasser de ce seul lupanar résoudra le problème ? Ce n'est qu'un minuscule rouage dans une machine bien plus grande ! Si tu veux éliminer la pourriture de l'empire, tu dois travailler avec les gros bonnets ! Laisse-moi vivre, et je ferai n'importe quoi pour l'empereur. Je te dirai tout ce que je sais… »
« … J'ai une question. Le cocher de ta calèche — en fait-il partie de l'organisation ? »
« O-oui. Bien sûr. Pour éviter toute fuite, nous utilisons des membres loyaux à chaque étape du processus… »
C'est ce que le comte m'avait avoué lors de l'une de mes tentatives.
Bien sûr, le comte actuel ne rêverait jamais d'avoir fait de telles confessions.
Il n'y avait pas une seule personne innocente dans cette calèche. Chaque individu impliqué était empêtré dans bien plus que de l'argent — ils étaient mêlés à la drogue et à l'exploitation d'enfants. Ils ne pouvaient ni partir ni se taire, pas quand les preuves étaient prêtes à être exposées dès qu'ils essaieraient.
Et ce n'étaient pas des gens qu'on avait fait chanter pour les recruter. Ceux qui avaient assez de culpabilité pour être manipulés n'auraient pas pu être enrôlés de cette façon.
La plupart des membres qui soutenaient cette organisation étaient des criminels endurcis, qui étaient allés et venus de prison à maintes reprises.
Même dans un pays avec un si faible sens des droits humains, faire du mal à des enfants était encore considéré comme un péché grave.
… En y repensant, c'était étrange. Personne ne semblait s'en soucier quand un ouvrier d'usine de dix ans se faisait broyer la main dans une presse, mais dès que ces enfants étaient enfermés et maltraités, la société s'en souciait soudain. Je n'ai jamais compris la logique de ce monde quant à son sens du « bien ».
Mais ce n'est pas le sujet.
Pour résumer,
Le comte et ses complices —
C'étaient tous des gens dont la mort ne serait pas pleurée.
Alors que la calèche approchait du lupanar, elle commença à ralentir.
Je sortis ma montre de poche et vérifiai l'heure.
Les montres mécaniques ne sont pas les plus précises, mais je pouvais estimer grossièrement quand la bombe allait —
BOUM !
— exploser.
Je relevai à nouveau mes jumelles, pointant vers la source de l'explosion.
La moitié de la calèche avait été pulvérisée.
Le cocher, qui était assis sur le siège avant, roulait au sol, amputé des jambes. L'un des gardes costauds escortant le comte avait perdu un bras et tituba hors de la portière opposée avant de s'effondrer.
Les autres membres de l'organisation, dans les calèches qui suivaient, se précipitaient pour descendre —
Pour se faire prendre dans une chaîne d'explosions subséquentes, les projetant au loin.
Tout le cortège suivant la calèche du comte fut pris dans les déflagrations. Bien que j'eusse soigneusement placé la bombe pour cibler la position du comte, je n'avais pas été aussi précise pour les autres calèches, donc les emplacements des explosions variaient. Certaines calèches furent soufflées depuis le siège du cocher, d'autres depuis le côté gauche, et quelques-unes, au premier coup d'œil, semblaient à peu près intactes.
Bien sûr, même les calèches « intactes » avaient les vitres brisées, indiquant qu'il n'y avait probablement aucun survivant à l'intérieur.
Je pouvais voir quelques corps joncher le sol, des membres projetés dans des directions opposées.
… Ainsi que plusieurs chevaux. Quelques-uns avaient survécu mais se débattaient sauvagement, paniqués par le vacarme assourdissant, semant une confusion supplémentaire parmi les membres restants de l'organisation. Je ne pus m'empêcher de plaindre ces chevaux innocents.
Le corps du comte ne serait probablement jamais retrouvé.
C'était ma huitième tentative, et mon troisième succès.
« … »
Ce n'était pas la première fois que je tuais quelqu'un.
Mais… honnêtement, la sensation n'était pas agréable.
« Urgh. »
Réprimant la nausée qui me montait à la gorge, je descendis de l'arbre.
J'enfilai des vêtements propres, fourrai les souillés dans mon sac de voyage et le fermai.
Il me fallait quitter le domaine avant que le chaos ne retombe.