« Avez-vous déjà joué à un jeu de dés ? »
Lorsque Verati s'assit pour la première fois face à l'Empereur, pleinement résignée à accepter sa mort, ce furent les mots étranges qu'il choisit pour entamer la conversation.
« …Jeu de dés ? »
« Tout ce qui implique des dés. Un jeu de plateau, peut-être. Ou même le jeu des arnaqueurs de rue. Vous n'avez jamais vu ça dans un casino ? Il doit bien y avoir ce genre de jeux d'argent là-bas. »
Verati garda le silence, fixant l'Empereur d'un regard stable. Depuis le départ de l'étrange femme au masque de renard, l'expression de l'Empereur n'avait pas varié d'un millimètre.
Entouré de chevaliers de la cathédrale, chacun assez puissant pour qu'on ne puisse les sous-estimer, l'Empereur était assis là avec un sourire nonchalant, comme s'il ne faisait face qu'à un enfant.
La lueur du gaz vacillait sur la table, projetant de faibles ombres qui dansaient sur le visage de l'Empereur.
Si quelqu'un voulait assassiner l'Empereur, ce serait une bonne occasion.
Après tout, Verati n'était même pas ligotée.
Mais le fait que l'Empereur s'entretienne en tête-à-tête avec elle impliquait qu'il était assez confiant pour gérer quelqu'un comme Verati tout seul.
Fangryphon.
Il n'y avait aucune preuve concrète que la légende soit réelle. Pourtant, chaque Empereur à travers l'histoire semblait posséder une force redoutable, comme pour prouver ce mythe vrai. Personne ne croyait que cela puisse tenir à la seule lignée. Certains soupçonnaient même que certains Empereurs avaient échangé des enfants ou désigné secrètement un autre prince héritier au sein de la famille impériale.
C'est pourquoi l'Église avait jugé que Sylvia Fangryphon pourrait un jour devenir Impératrice —
« Vous ne connaissez pas ? C'est un jeu où l'on lance des dés et où l'on compare les chiffres. Celui qui obtient le plus grand nombre gagne, ou peut-être le même nombre avec plusieurs dés, ou une suite — »
« Je sais au moins ça. »
Elle lui coupa la parole, le dévisageant tandis qu'il continuait à parler sans se soucier de rien.
Ce n'était pas le genre de réaction qu'on attend face à un Empereur. Pourtant, il ne semblait pas s'en offusquer le moins du monde. Cette attitude ne fit qu'irriter davantage Verati.
« Exact, bien sûr. Tout le monde ne joue pas, mais qui n'a jamais tenu un dé au moins une fois dans sa vie ? »
L'Empereur acquiesça, ajustant sa posture, croisant les jambes avec aisance. On aurait dit qu'il accueillait un vieil ami, malgré l'ambiance loin d'être chaleureuse de la salle souterraine.
« Et si, disons, l'autre partie ne pouvait pas remarquer notre supercherie — non, plutôt… »
L'Empereur marqua une pause, comme s'il repensait son analogie, puis continua.
« Et si, même en connaissant notre supercherie, ils étaient impuissants face à elle ? Que feriez-vous pour gagner ? »
« Eh bien, je continuerais à utiliser la supercherie. »
« Même s'ils savaient que vous trichez ? »
« Si vous dites qu'ils ne peuvent pas l'éviter de toute façon, alors oui. »
L'Empereur sourit comme satisfait de sa réponse.
« Et si vous étiez du côté perdant ? »
« …Alors j'essaierais de leur casser la figure. Puisque, vous savez, je suis au courant de la triche, moi. »
« Je vous ai dit que c'était inévitable. »
« Ça ne veut pas dire que je ne connais pas mon adversaire. »
À sa réponse, l'Empereur ricana, haussant légèrement les épaules. Son rire était ambigu, à mi-chemin entre le méchant menaçant et l'homme d'âge moyen partageant une blague avec un ami.
« Et si votre adversaire était une déesse ? »
« Quoi ? »
« Vous jouez aux dés avec une déesse. Vous utilisez tous les deux les mêmes dés. Le vôtre est en verre fragile. Il est si fin et délicat qu'il se fissure après un seul lancer, vous laissant à peine le temps de voir le résultat. Pendant ce temps, le dé de la déesse est en ivoire fin, assez résistant pour durer d'innombrables lancers. »
Il continua, tambourinant du bout des doigts sur son genou.
« Les règles sont simples. Celui qui obtient le plus grand nombre gagne. Vous pouvez lancer les dés autant de fois que vous le souhaitez, tant que vous en avez envie. »
« Quelles règles ridicules. »
Verati souffla avec dédain.
« Donc je n'ai droit qu'à un seul lancer avant que mon dé ne casse ? Quel est l'intérêt de pouvoir lancer autant de fois que je veux ? »
« Mais il y a encore une chance que vous fassiez douze sur votre unique lancer, non ? »
« Même ainsi, les chances sont fortement contre moi. Et si je suis forcée de jouer selon de telles règles, c'est déjà un coup monté. Est-ce que je peux refuser si elle décide d'ajouter des dés de son côté ? »
« Vous ne le pouvez pas. C'est une déesse. »
« …Exactement. »
Verati soupira profondément à sa réponse.
« Si l'adversaire est une déesse, bien sûr, il faut s'incliner. Quel sens y a-t-il à envisager ne serait-ce qu'un jeu contre la propriétaire même de ce monde ? »
« Est-ce bien ainsi ? »
« Que vous le voyiez comme ça ou non, je suis une servante de l'Église. Une chevalière, une sœur. Même si j'ai un petit côté sauvage, ce fait ne change pas. »
« Hum. »
L'Empereur sourit comme satisfait de sa réponse.
« Alors pourquoi me posez-vous ces questions ? »
« Qui sait. »
L'Empereur marqua une pause, tirant le suspense avant de reprendre, lentement.
« Je pense avoir trouvé quelqu'un qui pourrait être cette déesse. »
« …. »
Verati resta silencieuse un long moment.
« …Quoi ? »
Après un long silence, elle finit par demander.
« Vous ne me croirez probablement pas, mais cela n'a pas d'importance. »
« Ha. »
Verati exhalait avec incrédulité.
« Donc, c'est ça que vous vouliez dire ? Que vous avez trouvé une déesse ? »
« Cela n'a pas encore été prouvé. »
« Donc, vous comptez le prouver ? »
« Oui. Et pour cela, j'aurai besoin de la coopération de l'Église. »
« Oh, devinez. Vous voulez qu'on envoie une Sainte pour qu'elle s'assoie face à la déesse et proclame : "Ah, c'est bien notre déesse" ? Vous croyez que l'Église acceptera ça ? »
« Inutile. Prêtez-moi juste l'artefact sacré que vous possédez. »
« … »
Verati se claqua la bouche, mais l'Empereur continua.
« Comment s'y prendrait-on pour comprendre le pouvoir de quelqu'un qui peut remonter le temps ? »
« Pourquoi parle-t-on soudain de ça après toutes ces absurdités sur les dés ? »
« Je discute des moyens de révéler une supercherie. »
« …. »
« J'ai envisagé la prophétie, les calculs, même la possibilité que quelqu'un ait déjà vécu le futur. Et je comprends que les trois conclusions se ressemblent beaucoup. Il ne reste donc qu'à le prouver. »
« Et comment comptez-vous le prouver ? »
« En planifiant quelque chose que l'autre côté n'aimera pas. »
L'Empereur l'expliqua avec une expression réjouie.
« S'il y a quelqu'un qui continue à lancer les dés jusqu'à obtenir le résultat souhaité, le moyen de le démasquer est de mettre en place un scénario où le résultat ne peut pas changer. »
« Ne pourrait-il pas simplement relancer ? »
« Le moment du lancer changera. »
L'Empereur balaya son objection avec désinvolture.
« Si j'arrange les choses pour qu'un deux sorte au dixième lancer, l'autre partie pourrait soudain sortir un troisième dé ou tenter de manipuler le résultat au huitième ou neuvième lancer. Tant qu'on peut observer ça, on peut déterminer s'ils connaissent notre avenir ou non. »
L'Empereur haussa les épaules.
« Il ne suffit pas de faire des plans. Pour obtenir ce que je veux, je devrai agir avec cupidité. S'il y a quelque chose que l'adversaire pourrait désirer, je m'en emparerai le premier. »
« Et s'ils remontent le temps à nouveau ? »
« Si, sans que je le sache, ils finissent par obtenir l'objet, cela prouvera qu'ils utilisent des trucages. Et une fois que je l'aurai confirmé, je serai ravi. »
L'Empereur rit.
« Au minimum, cela validera ma théorie selon laquelle je peux influencer les actions de l'adversaire. »
« …. »
Verati le fixa, perplexe.
…Bon, au moins,
si elle parvenait à survivre, elle aurait quelque chose de notable à rapporter à l'Église.
Cette pensée fugace traversa son esprit.
*
« Vous avez l'air plutôt satisfaite. »
Bella, qui s'était approchée en silence derrière l'Empereur, remarqua.
« En effet, je le suis. »
« Mais l'artefact sacré que vous vouliez a été volé par celle-là. »
« De toute façon, il n'a de sens que si toutes les pièces sont réunies. Plus important encore, j'ai obtenu plus qu'une simple preuve. »
Marchant d'un pas assuré à travers la forêt dense, l'Empereur continua.
« Il semble que même les dés en ivoire puissent se briser. »
« Nous ne savons toujours pas qui est vraiment l'adversaire. »
« Vraiment ? J'ai une bonne idée. »
À ses mots, Bella se contenta de pencher la tête par curiosité.