Liu Wenshan et Jiang Chen eurent l'impression de recevoir une grâce. Ils se levèrent en hâte et suivirent de près derrière Fang Jifan.
Suivre leur vénéré mentor apportait du prestige. Même s'ils venaient de se faire sévèrement gronder, ils trouvaient cela gratifiant. Même être son chien était une existence heureuse.
Fang Jifan s'approcha du Tang Yin abasourdi et lui sourit. « Jeune Tang, je t'attends à ma résidence. Tu dois venir. »
« … » Tang Bohu sentit son cœur se briser.
Les deux disciples de Fang Jifan l'avaient surpassé. Cela comptait-il comme une défaite ?
Du moins, chez les gens du peuple, les règles des paris stipulaient que si l'un quelconque des trois disciples de Fang Jifan parvenait à éclipser le génie du Jiangnan Tang Yin, alors Tang Yin serait considéré comme le perdant.
Devait-il… vraiment devenir disciple sous les ordres de Fang Jifan ?
Ce Fang Jifan était un… était un…
Il se souvint de cette nuit où ce débauché avait soudain lancé un poing et l'avait rossé en hurlant : « Je suis la loi ! » Après la baston, Fang Jifan avait dit tranquillement aux agents : « Tang Yin m'a frappé, mais je lui pardonne. »
Tang Yin trembla de tout son corps. Ses vieilles blessures lui lancèrent soudain faiblement, et des larmes brouillèrent sa vision.
Fang Jifan joua avec son éventail en bambou Xiangfei, tapotant les brins sur l'épaule de Tang Yin. Fang Jifan dit doucement : « Pas la peine de te presser. Quand une mariée monte dans le palanquin nuptial, ne pleure-t-elle pas quelques fois en s'accrochant au montant de la porte, refusant de partir ? Moi… j'ai tout le temps. Bon, regarde, mes disciples inutiles n'ont pas très bien réussi à l'examen. Je rentre les corriger. »
Sur ces mots, il ignora tout le monde, mit les mains dans le dos, et promena un regard impérieux sur son entourage.
Partout où son regard passait, les lettrés qui le fixaient droit dans les yeux baissaient honteusement la tête, n'osant pas croiser son regard.
C'était le sentiment de regarder de haut. Dix ans d'études acharnées ? Des balivernes ! Le major de l'examen impérial ? Qu'est-ce que c'est ? Si moi, Fang Jifan, je lui donne un coup de pied, il restera par terre à dire : « La leçon du mentor est juste. »
Finalement, Fang Jifan posa les yeux sur les frères Zhang. « Deux oncles… comment allez-vous ? »
« … » Les frères Zhang parurent un peu hébétés. Cette fois, ils ne forcèrent même pas un sourire hypocrite. Leurs visages restaient juste figés.
Ils semblaient toujours incapables d'accepter la réalité de ce qui s'était passé.
« Oncles, votre neveu doit partir maintenant. Adieu. »
Fang Jifan pinca les lèvres et s'en alla.
Silence…
C'était toujours terrifiantement calme devant la salle d'examen.
Tous les visages étaient pâles. Ce devait être la première fois depuis l'instauration du système d'examen impérial qu'il n'y avait pas d'acclamations lors de l'affichage des résultats.
Ceux qui auraient dû être fiers et aux anges se sentaient un peu vides, comme un eunuque entrant dans la chambre nuptiale — content, oui, mais avec un brin de regret.
Le visage de Tang Yin était livide, et ses yeux humides.
Il voulait pleurer, sangloter, évacuer ses émotions.
Mais avant qu'il ne commence, quelqu'un à côté de lui se mit à hurler.
« Ciel ! Mon argent… » Zhang Heling se serra la poitrine et brailla comme un cochon qu'on égorge. « Mes cinquante mille taels d'argent, mes économies de toute une vie ! Quel péché ai-je commis ? Quel genre de péché est-ce là ? Moi… ô ciel… »
Zhang Yanling se frappait la poitrine et levait les yeux au ciel, criant : « Frère… mon cœur souffre terriblement, frère… »
Leurs pleurs étaient vraiment tristes et déchirants. Leurs sanglots semblaient prêts à percer le ciel.
Et leur chagrin était contagieux. Ceux qui avaient perdu de l'argent essuyaient secrètement leurs larmes, tandis que les plus passionnés se mettaient à hurler ouvertement. Les lettrés recalés, qui tentaient initialement de garder une once de dignité malgré leurs visages raides et refusant d'accepter, virent leurs émotions remuées à leur tour.
« Ciel… » D'innombrables imprécations contre le ciel ébranlèrent les cieux. Les gens s'enlacèrent et pleurèrent, leurs vêtements trempés de larmes. Certains pleuraient si fort qu'ils en convulsaient et s'effondraient au sol, incapables de se relever.
Des chants funèbres emplissaient l'air. Même ceux qui avaient réussi ressentaient une piqûre au nez, incertains de devoir ressentir de la joie ou de la peine. Il semblait… que réussir l'examen impérial était devenu quelque chose dont on ne pouvait se vanter. Alors ils s'éclipsèrent de la foule l'air grave, regagnèrent leurs auberges, et fermèrent leurs portes aux visiteurs.
Réussis ? Oui, ils avaient réussi, mais quel était leur rang ? Ah… comme c'est embarrassant !
…
Fang Jifan entendit les lamentations derrière lui. Les faibles sons de pleurs étaient comme une symphonie. Il s'arrêta, et ses trois disciples s'arrêtèrent aussi. Fang Jifan se retourna, et les trois firent de même.
« Comme c'est pitoyable, » soupira Fang Jifan. « Tout à l'heure, les ai-je trop rudement gronder et blessé leur estime de soi ? » Il secoua la tête et sourit amèrement. C'est sans doute ça, être un gagnant dans la vie. C'est dur de ne pas s'enivrer parfois. Mais… pourquoi avait-il encore envie de rire ? Ah, il avait chuté ! Depuis quand Fang Jifan était-il devenu si corrompu ? Il y avait de mauvaises influences parmi ceux qui l'avaient égaré.
Il secoua la tête et dit à ses trois disciples qui le suivaient de près : « Regardez, voilà la conséquence de ne pas étudier sérieusement. Ne leur ressemblez pas. »
Ouyang Zhi et les deux autres se sentirent extrêmement partagés. En regardant leur mentor, ils eurent soudain l'impression que son image était immensément grande et imposante. Sans leur mentor, ils n'auraient jamais atteint ce point dans leur vie. Les légères plaintes qu'ils avaient à son égard auparavant étaient maintenant complètement balayées. Il ne restait qu'une admiration totale. Même la façon dont il s'asseyait les jambes croisées, à se gratter les orteils, ne paraissait plus inelegant. Au contraire, on dirait que leur mentor était un sage transcendant, si libre et délié même en se grattant les orteils.
Leur mentor… était incroyable !
…
La Cité Interdite.
Aujourd'hui était un jour faste pour l'affichage des résultats.
Cependant, les résultats étaient affichés directement depuis la salle d'examen. Avant cela, la salle était scellée, donc même le palais impérial devait envoyer quelqu'un vérifier les résultats. Personne ne pouvait obtenir d'informations privilégiées à l'avance.
L'examen impérial a toujours été hautement valorisé par les dirigeants. La sélection des lettrés tous les trois ans déterminait la direction de la cour impériale dix ou vingt ans plus tard. L'empereur Hongzhi comprenait profondément que les talents étaient rares. Alors dès l'aube, il mit sa couronne touche-ciel et sa robe cérémonielle et attendit au pavillon de la chaleur.
Il n'avait pas l'esprit à traiter les mémoires envoyés des diverses préfectures et comtés du pays.
Après tout, comparées aux affaires triviales des diverses provinces et préfectures, qu'est-ce qui pouvait rivaliser avec cet événement majeur qui se tient tous les trois ans ?
Liu Jian, Xie Qian, Wang Ao, Ma Wensheng et les autres étaient tous présents.
Aujourd'hui, Liu Jian avait spécialement demandé à l'empereur de convoquer Ma Wensheng. D'un côté, c'était pour discuter d'éventuels problèmes d'administration des chevaux, car Ma Wensheng occupait le poste de ministre de la Guerre et était chargé de la garnison de la capitale. Quand Ma Wensheng arriva, il était un peu confus. Mais quand il entendit l'empereur, Wang Ao et les autres discuter avec ardeur des classements historiques des lettrés du Sud et du Nord à l'examen métropolitain, ce ministre Ma commença à comprendre.
Bien qu'il sût que ni Xie Qian ni Wang Ao n'étaient le genre de gens à avoir des arrière-pensées — au contraire, leurs caractères étaient assez francs.
Mais quand ils se mirent à parler de l'examen impérial, comptant sur leurs doigts les origines des anciens majeurs et zhuangyuans, Ma Wensheng eut envie de mourir. Il remarqua aussi que Liu Jian avait l'air calme en surface mais était en réalité abattu.
Ma Wensheng était de Yuzhou, ce qui faisait de lui et Liu Jian demi-pays, tous deux sous la juridiction de la Commission provinciale d'administration du Henan. Il avait réussi l'examen impérial la deuxième année de Jingtai, avec un rang pas très élevé, juste admis au second rang. Pour un nordiste, c'était considéré comme pas mal.
Mais Xie Qian était un zhuangyuan, et Wang Ao était le major de l'examen métropolitain. Leurs titres étaient impressionnants. L'examen impérial d'aujourd'hui avait probablement rappelé à maître Wang et maître Xie leur gloire passée, donc ils étaient très bavards.
Ma Wensheng esquissa un sourire amer et jeta un coup d'œil à Liu Jian, pensant : Maître Liu, maître Liu, nous sommes compatriotes. Pourquoi m'avez-vous traîné ici pour souffrir ? Il se sentait trop gêné pour parler, alors il décida de rester muet comme une statue d'argile.
L'empereur Hongzhi demanda l'heure plusieurs fois et s'impatienta. « Les résultats ne sont pas encore affichés ? L'heure propice est déjà passée. Pourquoi c'est si lent ? »
« Votre Majesté, » dit le jeune eunuque, « nous avons déjà envoyé des gens les presser. S'il n'y a pas de retard, les résultats seront envoyés dès qu'ils seront affichés. »
« Hmm… » L'empereur Hongzhi regarda alors Wang Ao et dit : « Maître Wang, d'après ce que vous disiez tout à l'heure, êtes-vous certain que le major cette fois est très probablement Tang Yin ? »
« Je suis sûr à cinquante pour cent. Cependant, Votre Majesté devrait aussi savoir que les majors de la Commission provinciale d'administration du Zhejiang et de celle du Jiangxi sont aussi très talentueux. Historiquement, les majors venaient mostly de la Région métropolitaine du Sud, du Zhejiang et du Jiangxi. Cette fois, cependant, le major de la Région métropolitaine du Sud Tang Yin a une plus grande réputation et a éclipsé le Jiang-Zhe. »
L'empereur Hongzhi hocha la tête pensivement. « Oui, le Jiangxi appartenait à l'origine au Circuit de l'Ouest du Jiangnan, tandis que la préfecture de Yingtian et le Zhejiang appartenaient au Circuit de l'Est du Jiangnan, collectivement connus sous le nom de Jiangnan. L'atmosphère littéraire au Jiangnan est en effet exceptionnelle. Je ne m'en'étais pas pleinement rendu compte auparavant. Après tout, vous servez tous ensemble à la cour et partagez mes fardeaux. Je n'avais pas réalisé les différences de vos lieux d'origine. »
Xie Qian sourit et dit : « Les Deux Capitales et les Treize Provinces ont toutes leurs talents. La raison pour laquelle le Jiangnan a une culture littéraire si forte est en partie due à sa richesse. Donc, on ne peut pas généraliser. »
Il se dédouanait modestement, mais intérieurement, il était encore très fier.