Tang Yin regarda le classement.
Troisième place. La troisième place à l'examen métropolitain était déjà un excellent résultat. Même s'il était le premier lauréat provincial de la préfecture de Yingtian, obtenir cette position suffisait à le satisfaire.
Mais… il fixa d'un air hébété les noms au-dessus du sien — Ouyang Zhi et Liu Wenshan —, le visage plein de stupeur.
Comment cela pouvait-il être ?
Depuis la fondation des Grands Ming, aucun lauréat provincial du Zhili du Nord n'avait jamais décroché la première place du trio de tête. Pis encore, ils avaient même raflé la deuxième place.
Sans parler de Jiang Chen, huitième.
Il était si stupéfait que la mâchoire lui en tomba.
Dehors, devant la salle d'examen, tout le monde semblait avoir oublié de respirer. On regardait le panneau d'affichage comme si on avait vu un fantôme.
Les frères Zhang crurent à une erreur. Zhang Yanling se frotta les yeux encore et encore.
Zhang Heling tremblait, et le sourire sur son visage s'effaçait peu à peu.
Silence…
Un silence terrifiant…
Fang Jifan poussa un long soupir. La grande œuvre était accomplie, et ses efforts n'avaient pas été vains. Ce jeune seigneur… était désormais impressionnant.
Il se retourna et vit ses trois disciples, le visage rayonnant de joie.
Puis, du coin de l'œil, il aperçut les visages ahuris autour de lui.
Bientôt, d'innombrables paires d'yeux se braquèrent sur Fang Jifan.
Quels regards terrifiants.
Beaucoup auraient voulu le déchirer en morceaux. Comment toi, Fang Jifan, avais-tu pu former trois tels disciples ? Quelles vertus ou quelles capacités possèdes-tu ? Sur quoi t'es-tu exactement appuyé ?
Serait-ce… de la fraude ?
C'était presque la pensée la plus profonde dans le cœur de chacun.
Une jalousie éhontée injectait du sang dans leurs yeux, les rendant d'un cramoisi inhabituel.
Le sourire sur le visage de Fang Jifan s'effaça graduellement. Il ressentait la sensation d'être violé par des milliers de regards. En réalité, Fang Jifan n'avait pas la moindre peur qu'on l'accuse de fraude. Des preuves ? Y en avait-il ?
Mais… ces lettrés arrogants lui donnaient toujours un sentiment très désagréable.
Vous… n'étiez-vous pas d'ordinaire si impressionnants ? Ne pensiez-vous pas toujours être supérieurs aux autres ?
Ce jeune seigneur, aujourd'hui… allait vous faire comprendre ce qu'être écrasé veut dire !
Fang Jifan ricana en lui-même, prit une grande inspiration et hurla soudain : « Jiang Chen ! »
Tous les regards, chargés d'émotions complexes, furent attirés vers Fang Jifan.
Ce type doit être aux anges.
Il doit être si fier que sa queue en touche le ciel.
Mais Fang Jifan l'engueula avec colère : « Jiang Chen, agenouille-toi devant ton mentor ! »
Jiang Chen eut un sursaut. Il était tout excité d'avoir obtenu la huitième place à l'examen métropolitain — chose qu'il n'aurait pas osé imaginer par le passé.
Mais face au rugissement de son mentor, comment aurait-il osé faire le malin ? Il s'agenouilla net. « Ce disciple attend respectueusement vos instructions, Mentor. »
Il était convaincu.
Complètement convaincu.
Son mentor était extraordinaire. Sans son mentor, il n'y aurait pas de Jiang Chen.
Mais Fang Jifan fit mine d'être profondément blessé. « Toi… toi… toi… tu es une honte ! »
« … » Le mot « honte » sortant de la bouche de Fang Jifan laissa tout le monde abasourdi.
« Mentor… » Jiang Chen resta un instant figé, puis se hâta de parler.
Fang Jifan agita la main avec dédain. « N{m'}appelle pas mentor. Je n'ai pas de disciple comme toi. Honte ! Honte ! Comment as-tu fait pour n'obtenir que la huitième place à l'examen métropolitain ? Toi… toi… toi, tu n'as eu que la huitième place, et tu as encore le culot de t'appeler mon disciple ? Quelle honte ! Comment ton mentor pourra-t-il encore sortir à l'avenir ? Comment oserai-je me vanter auprès des autres que moi, Fang Jifan, j'ai des disciples dans le Monde entier, et que chacun est un talent de premier ordre ? Comment aurai-je la face de dire que je suis un bon enseignant ? Dis-moi, comment peux-tu faire face à ton mentor ? Toi… toi… je n'ai pas de disciple comme toi ! »
« … »
Dehors, devant la salle d'examen, le silence était toujours total.
Ceux qui avaient réussi avec de bons scores, et qui rayonnaient de joie, virent soudain leurs expressions se figer.
Hein… c'était très gênant.
Regardez Jiang Chen. Il a fini huitième et a failli être exclu de l'école, vertement tancé par ce bon-à-rien de Fang Jifan. Si vous avez fini quatre-vingt-huitième, comment pouvez-vous encore sourire ?
Le visage de Xu Jing devint violet comme du foie. Il avait cru que la vingt-septième place était honorable, lui qui se considérait comme un lettré talentueux du Wuzhong. Mais maintenant… il effaça prestement son sourire et prit une mine d'enterrement.
En fait, il semblait qu'à part Ouyang Zhi, le major de l'examen impérial, personne n'avait le droit de rire.
Jiang Chen était si chagriné qu'il en avait le souffle coupé.
Tang Yin et Xu Jing étaient si chagrinés qu'ils en avaient le souffle coupé.
Tous les lauréats provinciaux, reçus ou non, avaient le cœur brisé à cet instant.
Qu'ils soient lettrés du Jiangnan ou du Jiangbei, qu'ils soient talentueux ou de simples lauréats provinciaux, à cet instant, ils semblaient tous fourmis.
Voyant cela, Liu Wenshan s'agenouilla sagement sans un mot. « Ce disciple a aussi mal performé. Je vous prie de me punir, Mentor. »
En effet, après tout, il n'avait pas obtenu cent points parfaits mais seulement quatre-vingt-dix-neuf — juste un petit peu en dessous. Il avait donc couvert son mentor de honte, même si la première place était revenue à son frère aîné.
« Il faut savoir avoir honte ! » Fang Jifan rugit avec sévérité. « Tous les deux, il faut savoir avoir honte ! Avoir honte puis s'améliorer. Sinon, vous serez une honte, et mon vieux visage sera complètement sali par vous, sales gamins indignes. Comment vous ai-je enseignés d'ordinaire ? Comment vous ai-je enseignés ? Comme punition, retournez à la résidence et méditez sur vos fautes pendant trois jours. Quand vous comprendrez ce qu'est la honte et où vous avez fauté, alors venez me parler. »
Jiang Chen et Liu Wenshan, les larmes aux yeux, s'inclinèrent bas. « Ce disciple… respectera scrupuleusement votre instruction, Mentor. »
« Hmph ! » Fang Jifan laissa échapper un froid reniflement, comme une épine qui transperçait chaque lettré dans la salle d'examen.
Soudain… il ressentit un sentiment de vide.
Ceux qui n'avaient pas réussi se sentaient pires que des cochons ou des chiens.
Mais qu'en est-il si vous avez réussi ? Quel est votre rang ? Qu'êtes-vous ? Quelqu'un qui a fini huitième est encore considéré comme une honte, alors qu'est-ce que cela fait de vous ? Même Liu Wenshan, qui a fini deuxième, doit encore méditer sur ses erreurs. Pensez-vous que réussir l'examen vous rend extraordinaires ? Que vous pouvez devenir fonctionnaires ? Vous avez tort. Vous n'êtes que des ordures, le pire du pire du pire !
D'innombrables personnes baissèrent la tête. La publication des résultats de l'examen métropolitain de cette année, comparée aux années précédentes, manquait des cris déchirants de désespoir et de la joie extatique comme celle de Fan Jin réussissant l'examen. C'était calme — terriblement calme. Même ceux qui avaient réussi gardaient la tête baissée docilement. Si quelqu'un osait afficher un sourire et se faisait repérer, il craignait qu'on le montre du doigt en le traitant de sans-honte.
L'esprit de Tang Yin bourdonnait. Il regarda Fang Jifan, puis le classement. Les caractères criants « Tang Yin » restaient obstinément à la troisième place, peu importe comment il regardait — c'était un fait établi qui ne pouvait être changé. Il frissonna. Lui… le prestigieux premier lauréat provincial de Yingtian, était bien inférieur à Ouyang Zhi et Liu Wenshan, seulement légèrement meilleur que Jiang Chen. Et pourtant, Jiang Chen se faisait houspiller si sévèrement…
« … »
Fang Jifan finit son sermon et se sentit satisfait, surtout en voyant ces lettrés abattus.
Merde, ces salauds n'hésitaient d'ordinaire pas à me calomnier, Fang Jifan, dans les rues et ruelles. Ce jeune seigneur tient un registre mental de toutes leurs offenses. Allez-y, soyez arrogants ! Ayez le culot d'être arrogants devant ce jeune seigneur ! D'un doigt, je vous broierai dans la poussière. Comment ça fait ?
Partout où son regard balayait, tout le monde baissait la tête de honte.
Seul Fang Jifan avança fièrement et dit légèrement : « Bon, relevez-vous. Il ne doit pas y avoir de prochaine fois. Si vous couvrez à nouveau votre mentor de honte, je ne serai pas clément ! Ah, si l'enseignement n'est pas strict, c'est la faute du mentor. J'ai aussi ma part de responsabilité. D'ordinaire, je ne vous ai pas assez battus. À l'avenir… il faudra travailler plus dur ! »