Suivre Fang Jifan relevait du défi pour Ouyang Zhi, Liu Wenshan et Jiang Chen. Se montrer dans un lieu si public exigeait surtout un courage immense. Aussi les trois hommes baissaient-ils la tête et suivaient-ils Fang Jifan de près, l'air d'enfants ayant commis une bêtise.
« Bonjour, neveu Fang… »
À cet instant, deux silhouettes surgirent de la foule. Toutes deux étaient grandes et minces, aux visages pâles qui trahissaient une alimentation insuffisante. Pourtant, en cet instant, leurs visages portaient une légère rougeur, comme caressés par la brise printanière.
N'étaient-ce pas le marquis de Shouning et le comte de Jianchang ?
Fang Jifan sourit à son tour et leur fit une légère révérence. « Salutations, mes deux oncles. Comment allez-vous ? Avez-vous mangé ? »
Zhang Yanling rayonnait de joie. Son frère aîné lui avait ordonné de préparer un panier pour ramasser l'argent aujourd'hui — ils allaient faire fortune. Il rit et dit : « J'ai mangé, j'ai mangé deux bols de bouillie. »
Zhang Heling le dévisagea pour lui intimer le silence. Puis, souriant, il demanda : « Et toi, neveu ? As-tu mangé ? »
Fang Jifan répondit : « J'ai mangé. J'ai aussi eu de la bouillie, avec quelques pilons de poulet et un petit cochon rôti. Dommage que je n'aie pas tout pu finir, j'ai jeté le reste. »
Zhang Yanling avala sa salive et se mit à baver.
Zhang Heling prit un air sévère et réprimanda Fang Jifan sérieusement. « Manger comme ça n'est pas sain. Ce n'est pas bon pour ton bien-être. »
« Ah. » Fang Jifan hocha la tête.
« Allons voir les résultats, allons voir les résultats. En tant qu'oncle impérial, je dois aussi me soucier de l'Examen impérial de notre Grand Ming. Neveu, après toi. »
Fang Jifan grinça. « Moi aussi, je partage la même préoccupation pour les lettrés talentueux de notre Grand Ming. Oncle, je t'en prie, après toi. »
« Ne sois pas si cérémonieux, neveu. Toi d'abord. »
Fang Jifan jugea cela inutile, mit les mains dans le dos et s'avança le premier. Arrivé sous le tableau d'affichage, il aperçut Tang Yin, Xu Jing et d'autres rassemblés de l'autre côté. Tang Yin repéra Fang Jifan et sentit une douleur familière lui parcourir les os. Sachant qu'il valait mieux ne pas le provoquer, il fit semblant de ne pas le voir.
Quant à Fang Jifan, il se contenta de sourire et garda le silence.
Sous le tableau d'affichage, d'innombrables voix bourdonnaient d'une conversation animée. Beaucoup étaient pleins d'anticipation, mais encore plus avaient déjà entrevu l'issue. Pour ce qui était du pari, Tang Yin était certain de gagner.
Enfin, l'heure propice arriva. Un gong retentit, et quelqu'un cria à pleine voix : « Affichage de la liste rouge ! »
Le fameux « affichage de la liste rouge » désignait le fait que le tableau des résultats était d'un rouge vif, symbole de célébration.
Peu après, la porte principale de la Salle d'examen s'ouvrit en grand. Un officiel académique en sortit, suivi d'une procession de huissiers du yamen.
La zone bruyante devant la Salle d'examen tomba soudain dans le silence.
Des milliers de têtes se tournèrent, tous les regards fixés sur l'endroit où la liste serait affichée. Beaucoup retenaient leur souffle, les yeux écarquillés d'anticipation.
Une fois la liste affichée, ceux dont les noms y figuraient s'élanceraient comme des carpes franchissant la porte du dragon, s'élevant vers de grandes hauteurs et devenant des membres d'élite de la société.
Pendant ce temps, ceux qui échoueraient verraient leurs dix années d'études assidues partir en fumée, comme l'eau qui s'écoule vers l'est. Tous leurs efforts, leur vie même, perdraient leur sens.
La première liste fut affichée.
Elle était placée du côté droit.
Dans l'Antiquité, la gauche était considérée comme noble et la droite comme humble. Ceux dont les noms apparaissaient à droite se classaient généralement parmi les derniers des admis.
Des dizaines de noms étaient clairement énumérés. Beaucoup de gens se mirent à chercher frénétiquement le leur. Finalement, une voix jaillit de la foule, étranglée par des larmes de joie. « J'ai… j'ai réussi… »
La voix tremblait, comme si l'orateur pouvait à peine y croire. Bien que classé près du bas, réussir signifiait devenir lettré présenté. Ce n'est qu'après l'Examen de palais qu'on devenait officiellement Jinshi. Néanmoins, c'était un pas vers cet objectif. Avec un bas classement, on n'était placé que dans le troisième rang, offrant peu de perspectives d'avenir.
Mais même en simple Jinshi de troisième rang, c'était encore une haute réalisation. Un Jinshi restait un Jinshi. Cela signifiait que bientôt, on pouvait être nommé à un poste officiel — au minimum magistrat de district, un vrai fonctionnaire.
« Moi aussi j'ai réussi… »
« J'ai réussi ! »
Des voix excitées, les unes après les autres, montaient et retombaient sans contrôle.
Beaucoup de gens s'étreignaient et pleuraient ; d'autres éclataient de rire frénétique.
Fang Jifan eut soudain l'impression que cette scène ressemblait furieusement à celle où l'on félicitait quelqu'un dans sa vie précédente pour avoir gagné une Maserati — plutôt amusant.
Cependant, à cet instant, il était aussi passablement nerveux. Après tout, ses trois disciples vivaient à ses crochets depuis si longtemps. S'ils ne réussissaient pas, ne serait-ce pas une catastrophe ?
Heureusement, Fang Jifan avait une grande confiance en ses trois disciples.
L'Essai à huit jambes était un piège notoire. Depuis l'Antiquité, combien de talents brillants avaient-ils encore échoué à l'examen ? Parmi les Quatre grands talents du Jiangnan, même en mettant de côté le scandale de tricherie, le Tang Yin historique n'avait pas obtenu la première place du Trio de tête. Quant aux autres talents dits du Jiangnan, comme Zhu Yunming, aussi connu sous le nom de Zhu Zhishan, il lui fallut cinq tentatives pour réussir l'Examen provincial. Il passa l'Examen métropolitain sept fois et échoua à chaque fois. Puis il y eut Wen Zhengming, qui échoua répétitivement aux examens et ne parvint à obtenir un poste mineur que grâce à l'influence de son père.
Enfin, Xu Zhenqing ne devint Jinshi qu'à près de quarante ans, et encore, pas haut classé. Il mourut quelques années plus tard.
Ici, Fang Jifan devait rendre hommage à l'Empereur Taizu. Le système de l'Essai à huit jambes qu'il avait instauré était vraiment le fléau des lettrés talentueux. Quel que soit le don ou l'intelligence, il fallait encore se plier à des règles fastidieuses : rompre le sujet, porter le sujet, avancer l'argument, second argument… Chaque section devait suivre un format et des règles stricts. Pas un caractère de trop, pas un caractère en moins. Il fallait aussi rimer. Par-dessus tout, toute la copie devait être achevée en une seule journée.
Et même si on finissait, ce n'était que le strict minimum. En ces quelques courtes heures, l'essai devait encore accrocher l'œil de l'examinateur.
Rappelons que quand les Anciens composaient de la poésie ou des lyrics, ils devaient peaufiner et polir leur œuvre. Quel que soit leur génie, ils ne pouvaient pas produire nonchalamment des chefs-d'œuvre intemporels. Avant d'être finalisé, un poème exigeait édition et révision, chaque mot soigneusement pesé.
L'Essai à huit jambes consistait essentiellement à écrire des absurdités — des absurdités qui devaient avoir du sens, respecter les normes et transmettre la sagesse des Sages. Et désolé, il n'y avait pas beaucoup de temps. Si on donnait dix jours ou une demi-lune pour rédiger un seul Essai à huit jambes, chaque lettré présenté debout sous le tableau pourrait produire un essai splendide. Mais accomplir cette tâche en moins d'un jour et encore impressionner ? Désolé, mais tous les présents étaient des nuls — y compris Tang Yin.
Ses trois disciples avaient travaillé sur ces sujets précis pendant six mois pleins. Ils s'étaient exercés à l'essai de l'Examen impérial d'innombrables fois, se creusant la cervelle dessus. Chacun avait en tête des douzaines de méthodes pour rompre le sujet, et chaque mot avait été délibéré des dizaines, voire des centaines de fois. C'était leur avantage — un avantage sans pareil !
Pourquoi les lettrés d'autrefois aimaient-ils tant deviner les sujets d'examen ? Parce que s'ils devinaient juste, même un individu ordinaire avait une chance de réussir l'Examen impérial. Fang Jifan estimait que bien que ses trois disciples soient plutôt honnêtes, ils avaient tout de même réussi à devenir Xiucai malgré la pauvreté et l'absence de guide adéquat. Après plus d'un demi-an d'entraînement chez les Fang, leurs compétences ne faisaient aucun doute. De plus, ils s'étaient exercés à l'essai de cet Examen métropolitain de nombreuses fois à l'avance.
Pour le dire crûment, quels que soient les soi-disant talents de ces lettrés, même si un immortel divin se pointait, ils ne feraient pas le poids face à ses trois disciples.
Au fur et à mesure que les listes étaient affichées les unes après les autres, des acclamations montaient et retombaient autour d'eux.
Ceux dont les noms n'avaient pas encore paru devenaient de plus en plus anxieux. Ouyang Zhi et les deux autres virent six ou sept listes paraître sans leurs noms, et ils ne purent s'empêcher de ressentir de l'anxiété eux aussi.
Quant aux frères Zhang, ils avalèrent nerveusement. Bien qu'ils sachent la victoire certaine, ils ne purent s'empêcher de se sentir un peu tendus.
Quand la cinquième liste fut affichée, un nom apparut soudain sous les yeux de Fang Jifan — Jiang Chen…
Jiang Chen… huitième place…
Sifflement…
Quelqu'un vit distinctement le nom de Jiang Chen et ne put s'empêcher de pousser un souffle.
Ce grand dissipateur de Fang avait vraiment du métier, après tout, pour faire classer son disciple huitième à l'Examen métropolitain.
Ce classement était excellent. Tant que rien n'allait terriblement mal à l'Examen de palais, il était quasi assuré de devenir Jinshi de deuxième rang, apportant la gloire à sa famille.
Il ne restait plus qu'une liste.
Tang Yin paraissait toujours calme. Son ami proche Xu Jing figurait déjà sur la liste à la vingt-septième place. Ce n'était pas un grand classement, mais pas terrible non plus. Il y avait de l'espoir pour le deuxième rang, à condition de redoubler d'efforts à l'Examen de palais.
Xu Jing avait déjà l'air satisfait, mais il n'était pas pressé de célébrer pour l'instant. À cet instant, tout le monde attendait la liste finale.
À ce stade, beaucoup de ceux dont les noms n'avaient pas paru perdaient déjà espoir. Après tout, seulement trois noms figureraient sur la dernière liste, rendant leurs espoirs de plus en plus minces.
La liste finale fut promptement affichée.
Fang Jifan retint son souffle…
Première place… Premier lauréat de l'Examen impérial : Ouyang Zhi…
C'était Ouyang Zhi…
Deuxième place… Liu Wenshan…
Instantanément, la foule éclata en exclamations.
Troisième place… Tang Yin…