L'empereur Hongzhi écoutait d'une oreille distraite. Mais ce jour-là, rien ne se passait comme d'habitude ; toujours aucun mémoire n'était parvenu. Pour patient qu'il fût, l'empereur Hongzhi ne put s'empêcher de demander : « Allez demander à nouveau si les résultats sont tombés. Qu'on me les apporte en urgence. »
Xie Qian garda son calme et sourit. « Votre Majesté, pas la peine de se presser. Ce qui doit arriver arrive. »
Il restait imperturbable.
C'était de l'assurance, l'assurance d'un major de promotion.
Wang Ao ne put s'empêcher de sourire, lui aussi. En réalité, il nourrissait de grands espoirs. Après tout… son propre neveu avait lui aussi passé l'examen. S'il réussissait l'examen impérial cette fois-ci, cela ferait honneur à la famille, et les Wang auraient un successeur.
Après une courte attente, quelqu'un finit par arriver. Un eunuque entra en haletant et dit : « Votre Majesté, les résultats sont là. »
Entendant que les résultats étaient arrivés, l'empereur Hongzhi sourit. « Apportez-les. »
Xie Qian, Wang Ao et les autres regardèrent aussi avec impatience. Dire qu'ils étaient calmes aurait été mentir. Qui n'aurait pas voulu connaître le verdict final ?
Les résultats avaient depuis longtemps été recopiés et furent présentés à l'empereur Hongzhi.
L'empereur Hongzhi baissa les yeux et dit instinctivement : « Le premier est… Ouyang Zhi… le suivant… Liu Wenshan… ensuite… Tang Yin… »
« … »
Sa voix était très basse.
Mais tous tendirent l'oreille. Après tout, ceux qui figuraient sur la liste étaient tous des talents exceptionnels, surtout les trois premiers. L'élite de l'élite. L'examen métropolitain n'avait lieu que tous les trois ans. Même si un empereur régnait trente ans, il ne sélectionnerait que trente tels élus.
Au fur et à mesure que l'empereur Hongzhi égrenait les noms, le Pavillon de la Chaleur plongea soudain dans le silence.
L'empereur Hongzhi poussa un soupir.
Une domination totale, une domination sans partage.
Ouyang Zhi était premier, Liu Wenshan deuxième. Ces deux lauréats provinciaux du Zhili du Nord, disciples de Fang Jifan, c'était comme s'il frappait des deux mains, assénant coup sur coup aux innombrables lettrés.
Tang Yin, qui partait grand favori, se retrouvait troisième.
Ce Fang Jifan… était phénoménal !
L'empereur Hongzhi ne sut sur l'instant quelle attitude adopter.
Mais Liu Jian et Ma Wensheng ouvrirent grands les yeux, leurs regards scintillant de surprise.
Xie Qian resta coi, incrédule. Sa Majesté plaisantait-elle ?
Wang Ao avait le cœur serré. Tout étonné qu'il fût, il s'inquiétait davantage de savoir si son neveu figurait sur la liste.
L'empereur Hongzhi relut les résultats à plusieurs reprises et finit par accepter l'évidence. Il était aux anges. « Ce Fang Jifan est intéressant, vraiment intéressant. Ce jeune homme est diablement intéressant ! Un grand maître forme d'éminents disciples. Même moi, je l'admire. »
Il dit « intéressant » trois fois de suite.
Reprenant son souffle, il leva les yeux et parcourut les ministres du regard. Liu Jian rayonnait lui aussi. C'était une bonne nouvelle. Qui oserait dire maintenant que la région du Nord manquait de talents ? Il sourit chaleureusement. « Félicitations, Votre Majesté. »
Ma Wensheng était également ravi. Il lança un coup d'œil furtif au muet Xie Qian et dit : « C'est en effet matière à félicitations. Moi aussi, je félicite Votre Majesté. »
Le vieux visage de Xie Qian rougit. On eût dit qu'il s'était trop vanté tout à l'heure et qu'il en avait honte. Il était sidéré. Comment Fang Jifan avait-il instruit ces gens ?
Maintenant qu'Ouyang Zhi était major et Liu Wenshan dauphin, plus personne ne s'émerveillait de ces deux-là. Au contraire, tous étaient frappés d'admiration, subjugués par la maestria de Fang Jifan.
Ce type… ne ressemblait vraiment pas à un débauché. Si quelqu'un comme lui passait pour un voyou et un héritier débauché, alors tout le monde dans le bas monde ne voudrait-il pas se jeter sous un bloc de tofu pour en finir ?
L'empereur Hongzhi était comblé. Il plissa les yeux, sentant de plus en plus que Fang Jifan recelait bien des singularités. Le placer aux côtés du prince héritier était assurément la bonne décision.
Wang Ao toussa et dit sans vergogne : « Votre Majesté, pourriez-vous vérifier si le nom de Wang Daohe figure sur la liste ? »
L'examen métropolitain avait lieu tous les trois ans. Pour former ce neveu, il s'était donné corps et âme. Maintenant que le résultat était à portée de main, il ne pouvait pas ne pas demander.
L'esprit de l'empereur Hongzhi était occupé par Fang Jifan. Ce type pouvait-il vraiment former de tels talents à coups de bâton ? Mais à la réflexion, cela ne tenait pas. Beaucoup de grandes familles élevaient leurs enfants avec une sévérité extrême et croyaient elles aussi au principe que le talent naît de la verge. D'autres battaient aussi leurs enfants, et toi, Fang Jifan, tu les bats aussi. Pourquoi tes coups sont-ils si efficaces ?
Serait-ce… que les autres ne frappaient pas assez fort ?
Hum… ça se tenait.
Tandis qu'il était perdu dans ses pensées, il baissa les yeux pour aider Wang Ao à chercher le nom sur la liste. Enfin, à la deuxième page, au cinquante-deuxième rang, il trouva Wang Daohe. « Le voici. Il est classé cinquante-deuxième à l'examen métropolitain. Wang Daohe, lauréat provincial du district de Wuxian, préfecture de Yingtian. C'est bien cela ? »
C'était exact.
Apprenant que son neveu était reçu, Wang Ao fut transporté de joie. Ses yeux se mouillèrent, et ses lèvres minces claquèrent. « La famille a de la chance, la famille a de la chance. Mes efforts n'ont pas été vains, mes efforts n'ont pas été vains… »
La cinquante-deuxième place à l'examen métropolitain dépassait les espérances de Wang Ao. En général, un examen métropolitain admettait entre deux et trois cents lauréats. Les trois premiers formaient le trio de tête. Les quelques dizaines suivantes étaient du deuxième rang. Ceux d'après étaient les admis métropolitains. Son neveu avait réussi l'examen métropolitain et était désormais étudiant tributaire. Pourvu qu'il ne commette pas d'erreur majeure à l'examen de palais, devenir jinshi de deuxième rang était quasi assuré. Figurer au deuxième rang offrait de grandes chances d'entrer à l'Académie Hanlin. Ses perspectives d'avenir ne seraient pas mauvaises. Même s'il n'égalait pas Wang Ao, il pourrait assumer ses responsabilités et soutenir la famille Wang.
Voyant le précepteur Wang dans cet état, l'empereur Hongzhi se sentit heureux pour lui.
Liu Jian, Xie Qian et Ma Wensheng présentèrent aussi leurs félicitations.
Wang Ao sourit. « Pas du tout, pas du tout. Mon sot neveu est borné. Il n'a réussi que parce qu'il a travaillé dur. Je lui ai aussi enseigné quelques méthodes en privé, c'est pour cela qu'il a eu la chance de passer… »
S'il restait modeste, sa fierté était manifeste.
Ses attentes n'étaient d'ailleurs pas élevées au départ. Il n'espérait pas que son neveu soit comme Tang Yin ou Ouyang Zhi, porté par le vent du succès. Obtenir ce résultat le comblait déjà.
L'esprit de l'empereur Hongzhi se sentit clair et léger. Aujourd'hui, le précepteur Wang était heureux, et Fang Jifan avait largement surpassé ses attentes. Il eut même le sentiment d'avoir découvert quelque technique secrète unique, ce qui lui donna plus d'assurance pour l'éducation future du prince héritier.
Il rit donc de bon cœur et remarqua que le jeune eunuque qui avait apporté les résultats était encore là. « Pourquoi les résultats ont-ils été apportés si tard ? »
Cette question n'était que posée en passant.
Le jeune eunuque dit : « À rapporter à Votre Majesté, devant la salle d'examen, d'innombrables lettrés pleuraient ensemble, d'une grande tristesse. Quand votre serviteur y est allé pour la première fois, il ne savait pas ce qui s'était passé, d'où le retard. »
Pleurer ensemble ?
Cela rendit l'empereur et ses ministres au Pavillon de la Chaleur suspicieux.
Beaucoup d'entre eux avaient l'expérience de l'affichage des résultats. Beaucoup échouaient, il était donc courant que certains pleurent. Mais n'y avait-il pas aussi des reçus ? L'ambiance aurait dû être bruyante, avec des uns qui pleurent, d'autres qui rient, d'autres qui deviennent fous, d'autres qui maudissent à tue-tête.
Mais selon la description du jeune eunuque, on aurait dit une scène de deuil généralisé. Comment… était-ce possible ?
C'était tout bonnement incroyable.
L'empereur Hongzhi fronça les sourcils. « Quelle en était la raison ? »
Le jeune eunuque hésita et dit : « Votre serviteur s'est un peu renseigné et a entendu dire que lors de l'affichage des résultats, l'un des disciples de Fang Jifan avait mal performé. Fang Jifan fut si furieux qu'il piétina de rage, ordonna au disciple de s'agenouiller et le rabroua vertement. Il dit des choses comme : "Tu n'es pas digne d'être mon disciple", et "C'est une honte, une déchéance." Il alla même jusqu'à dire qu'il l'exclurait de son école, affirmant que faire si piètre figure était pire que la mort, et ainsi de suite. En bref, ce fut une volée de bois vert. Ce lauréat provincial nommé Jiang Chen fut si effrayé qu'il pleura et ne cessa de s'excuser. Ensuite, quand Fang Jifan emmena ses disciples et partit, devant la salle d'examen, il y eut un interminable flot de sanglots, si forts qu'ils ébranlaient le ciel. »
L'empereur Hongzhi trouva cela illogique. Fang Jifan gronder son propre disciple pour un mauvais résultat — quel rapport avec les autres ?
Ce disciple nommé Jiang Chen avait forcément échoué à l'examen. Qu'importe s'il fut grondé ? Ce type n'était-il pas connu pour former des talents à coups de bâton ? Mais il était difficile de relier cela à la foule qui pleurait à chaudes larmes par la suite.
Wang Ao caressa sa barbe. Il était de bonne humeur. Bien que surpris qu'Ouyang Zhi et Liu Wenshan raflent les deux premières places, son propre neveu était aussi au deuxième rang.
Il caressa sa barbe et dit en souriant : « Ce Fang Jifan est trop严厉. Mais… être严厉, c'est aussi juste. Votre vieux ministre a toujours été très严厉 dans l'éducation familiale de son neveu, ne tolérant aucune erreur. Sinon, il n'aurait pas pu réussir l'examen impérial. »
L'empereur Hongzhi hocha la tête. « Je trouve cela suspect. Comment une engueulade pourrait-elle mener à… » En parlant, il regarda instinctivement les résultats.
Soudain, il crut que ses yeux lui jouaient un tour. Il se frotta les yeux.
Avait-il des hallucinations ?
Le nom à la huitième place était clairement écrit : Jiang Chen, lauréat provincial de Shuntian.
Huitième…