« Nous ne vous décevrons pas, Mentor. » Même si leur mentor était passablement peu fiable, Ouyang Zhi et les deux autres éprouvaient au fond d'eux une profonde reconnaissance envers Fang Jifan.
C'était la bienveillance d'un mentor.
« Si vous réussissez… » dit Fang Jifan en souriant, « il vous faudra une conscience. »
« … » Ouyang Zhi et les autres s'inclinèrent docilement et dirent : « Nous nous souviendrons de votre enseignement. »
« Et une chose encore… » dit Fang Jifan, « il faut travailler dur ! »
« Oui… » Ouyang Zhi et les autres ne purent retenir leurs larmes.
« Le Prince héritier a parié cinquante mille taels d'argent sur votre victoire ; il m'a chargé de vous transmettre un message. Si aucun de vous trois ne peut égaler Tang Yin, il vous brisera les jambes. »
« … » La reconnaissance sur les visages d'Ouyang Zhi et des autres se changea instantanément en amertume et en rancœur.
Fang Jifan soupira. « Ne vous en faites pas. Je ne donnerai pas à Son Altesse le Prince héritier cette occasion. »
« … » Ouf… Ouyang Zhi et Liu Wenshan poussèrent un soupir de soulagement.
Fang Jifan serra les dents et continua : « Parce que j'ai moi aussi parié deux cent mille taels d'argent. La cote était forte — trois contre un — sur votre classement en tête. Si vous perdez, je ne laisserai pas Son Altesse le Prince héritier vous briser les jambes. Je le ferai moi-même. »
« … »
…
La jambe de Tang Yin était encore un peu boiteuse. Il sortit de l'auberge en boitant, avec le sentiment de revivre.
Mais dès qu'il franchit le seuil, Tang Yin resta coi.
Dehors, une foule immense s'était amassée. À la vue de Tang Yin, elle éclata en acclamations.
« Étudiez dur ! »
« Il faut faire de votre mieux ! »
« Ne laissez pas les gens du Nord nous intimider ! »
« Faites place, faites place… »
Des dizaines de valets costauds écartèrent la foule, dévoilant une chaise à porteurs derrière eux. Un intendant s'avança empressé et dit : « Mes deux maîtres admirent depuis longtemps le Premier Lauréat Provincial Tang. Puisque le Premier Lauréat Provincial Tang passe l'examen aujourd'hui, les maîtres nous ont spécialement chargé de l'inviter à monter en chaise. »
Les yeux de Tang Yin se voilèrent de larmes.
Il était profondément ému. Il n'avait jamais imaginé qu'il y ait tant de gens bienveillants au monde. Il semblait que le Ciel veuille perdre ce vaurien de Fang Jifan. Sinon, pourquoi des milliers de personnes seraient-elles si passionnées ?
Face à cette mer humaine, Tang Yin sentit un courant chaud lui monter au cœur. Il y a de la vraie bonté en ce monde, et il faut savoir rendre le moindre service. Il releva la tête, bomba le torse, et s'apprêtait à dire quelques mots.
Mais il entendit alors les gens chuchoter : « Le Marquis de Shouning et le Comte de Jianchang ont fait un pari énorme — ils ont mis cent mille taels d'argent et ont même hypothéqué leurs terres — pariant que le Premier Lauréat Provincial Tang gagnerait à coup sûr. »
« Oui, oui. Le Premier Lauréat Provincial Tang vient de la préfecture de Yingtian. Qu'est-ce que quelqu'un comme Ouyang Zhi, un Lauréat Provincial de la préfecture de Shuntian, peut bien valoir ? J'ai moi aussi misé dix taels. Bien que le Premier Lauréat Provincial Tang soit certain de gagner et que la cote ne soit pas haute, c'est de l'argent facile. »
« Premier Lauréat Provincial Tang, j'ai volé la dot de ma femme et j'ai mis tous mes espoirs sur vous. Étudiez dur. »
« Le Premier Lauréat Provincial Tang gagnera sûrement ! »
« … » Le visage de Tang Yin devint aussi pourpre que du foie de cochon, et il resta un moment sans voix.
…
La Salle d'Examen était étroitement ceinturée par le personnel de la préfecture de Shuntian et des Cinq Commissions militaires de la capitale, rang sur rang.
D'innombrables candidats s'engouffrèrent dans l'enceinte d'examen les uns après les autres.
En la douzième année de Hongzhi, l'Examen Métropolitain, qui déciderait du sort d'innombrables individus, débuta enfin.
Ouyang Zhi avait déjà rejoint sa Case d'examen assignée.
Il était fort ému intérieurement. Il croyait devoir de la reconnaissance à son mentor. Sans son mentor, il n'y aurait pas d'Ouyang Zhi aujourd'hui.
Mais… parfois, son mentor le laissait vraiment ne savoir s'il devait en rire ou en pleurer.
Que pouvait-il y faire ? On ne choisit pas ses parents, pas plus qu'on ne décide de son souverain. Même avec un mentor, une fois entré à son école, on ne peut plus changer.
Il prit une grande respiration et vida son esprit.
Bien que ce fût le début du printemps, le vent était encore piquant. À en juger par le temps, il pourrait neiger à nouveau dans quelques jours. Ce temps imprévisible était vraiment difficile à prévoir.
Ouyang Zhi se frotta les mains, puis sortit son pinceau et son encre du Panier d'examen.
Lorsque l'heure propice arriva, un huissier cria : « Le Grand Examinateur a donné l'ordre : Ouvrez les sujets ! »
« Ouvrez les sujets… »
« Ouvrez les sujets… »
De nombreux huissiers partirent de la Salle Minglun, brandissant haut des pancartes, et se dirigèrent vers les différents secteurs d'examen.
Lorsque la pancarte portant le sujet passa devant Ouyang Zhi,
Ouyang Zhi lut les mots sur la pancarte : « Il y a ici un joyau magnifique. »
Il… y a… ici… un… joyau… magnifique…
Ouyang Zhi frémit.
C'était tatsächlich ce sujet…
Il connaissait vraiment ce sujet par cœur.
Parmi les sujets d'entraînement que leur mentor leur avait donnés figurait précisément celui-ci — « Il y a ici un joyau magnifique. » Il s'y était exercé d'innombrables fois. À l'époque où son mentor le lui avait assigné, Ouyang Zhi avait cru que c'était des efforts perdus.
Car des examinateurs ordinaires ne choisiraient jamais un tel sujet. Ils préféraient des thèmes comme « Apprendre et », « Le noble homme aide autrui », « Gouvernir par la vertu », ou « Qui veut gouverner son État doit d'abord régler sa famille ».
Après tout… ces sujets-là, quels que soient leur piège ou leur troncature, restaient sûrs et conventionnels.
De plus, les spéculations antérieures laissaient entendre que ce serait le conventionnel Wang Ao qui serait Grand Examinateur. Les sujets que Maître Wang poserait seraient forcément droits, éclairants, imprégnés de grands principes.
Qui aurait pu deviner que le Grand Examinateur cette fois serait Li Dongyang ?
Non seulement cela, mais le sujet était « Il y a ici un joyau magnifique. » Ce sujet était trop obscur. On disait que Maître Li était d'une grande intelligence et excellait à poser des sujets bizarres et peu conventionnels. Aujourd'hui… cela se confirmait.
Était-ce un chat borgne qui tombe sur une souris morte ?
Ou son mentor avait-il connu les sujets à l'avance ?
Non, c'était impossible. Le tempérament de son mentor le rendait incompatible avec la faction Qingliu. Maître Li était un Grand Secrétaire du Grand Secrétariat — pourquoi aurait-il fuité les sujets à son intention ? Quant aux autres examinateurs comme Cheng Minzheng, c'était encore moins probable qu'ils aient eu des relations avec son mentor.
La seule explication était que son mentor avait encore deviné juste.
Il avait deviné juste à l'Examen Provincial, et maintenant, à cet Examen Métropolitain, il l'avait fait à nouveau.
Les gens dehors disaient que son mentor était la réincarnation de l'Étoile Littéraire et que la tombe ancestrale de sa famille était bien placée… Cela… Ouyang Zhi était presque en train de le croire.
Il prit une grande respiration, et soudain, Ouyang Zhi fut envahi d'ambition et de confiance. Il broya vite son encre, puis commença calmement sa rédaction : « Élevant le joyau magnifique pour poser la thèse, comme si l'on ne saurait traiter son existence à la légère… »
…
L'Examen Métropolitain se composait de trois sessions consécutives. Le quinzième jour du second mois, il prit enfin fin.
Les candidats éreintés sortirent de la Salle d'Examen comme un fleuve.
Dehors, la foule était encore plus nombreuse.
D'innombrables gens attendaient avec anxiété.
Lorsque Tang Yin sortit enfin de l'enceinte d'examen, la foule éclata en acclamations.
« Premier Lauréat Provincial Tang, comment s'est passé l'examen ? » quelqu'un s'empressa de demander en se frayant un chemin.
Tang Yin garda un moment le silence, puis sourit et dit : « Pas mal. »
Les mots « pas mal » apaisèrent instantanément la tension sur bien des visages.
Les anciens étaient modestes. La modestie voulait que quand quelqu'un disait « pas mal », en termes modernes, cela équivalait à dire : « Je ne suis pas modeste, mais pour cette session, si je dis que je suis second, personne n'ose revendiquer la première place. Pour le dire sans modestie, tous les autres candidats étaient des nuls. »
Le Premier Lauréat Provincial Tang était immensément talentueux et bourré de savoir. S'il osait une telle affirmation, qui oserait le contredire ?
Aussi d'innombrables gens acclamèrent-ils et sautèrent de joie. Certains étaient si excités que leurs yeux en devinrent rouges. « J'ai misé trois cents taels d'argent ! J'ai misé trois cents taels ! »
Bien que Tang Yin n'aimât pas que ces gens parient sur lui… après ces trois sessions d'examen, il s'était surpassé. Surtout après avoir étudié durement à huis clos avant l'examen, il sentait que sa capacité de résolution s'était nettement améliorée. Son humeur était donc assez bonne.
Il boita quelques pas, et une voix l'appela derrière lui : « Bohu. »
C'était une voix très familière. Tang Yin se retourna et sourit aussitôt, s'inclinant vivement vers le jeune homme. « Frère Xu. »
Cet homme était Xu Jing, un ami très proche de Tang Bohu. Ils étaient venus ensemble à la capitale pour cet Examen Métropolitain. Xu Jing dit : « Ça va mieux ? Ah, j'ai su que tu avais été battu et je suis venu te voir cette nuit-là même, mais on m'a barré la route. On a dit que tu étais gravement blessé et devais être soigné, et on a absolument refusé de me laisser te voir. Après ça, j'ai essayé plusieurs fois d'avoir de tes nouvelles. Dieu merci, tu vas bien. »
Tang Yin sourit amèrement. Il savait trop bien que les autres clients de l'auberge avaient été chassés de force par l'impitoyable Fang Jifan. À leur place, nombre de laquais de la famille Fang avaient emménagé. Sous prétexte de soins médicaux, ils empêchaient quiconque de rendre visite. Honteux, il dit : « Je vous ai inquiété, Frère Xu. Je mérite de mourir dix mille fois. »