« Vieux Fang… j'ai entendu dire que tes trois disciples allaient bientôt passer l'examen. »
Pendant les pauses de leurs recherches, Zhu Houzhao échangeait inévitablement quelques paroles décontractées avec Fang Jifan.
« Oui, je compte sur eux pour me nourrir dans ma vieillesse. » Fang Jifan se pencha au-dessus de la table de pierre, étudiant le plan sur le papier avec une grande concentration.
« Ce Palais pourrait te nourrir dans ta vieillesse. » Zhu Houzhao dit en riant. « Nous pourrions faire des recherches sur la Science ensemble jusqu'à ce que nous soyons vieux. »
Fang Jifan releva la tête pour jeter un coup d'œil à Zhu Houzhao, puis baissa de nouveau les yeux. « C'est différent. »
« En quoi c'est différent ? » insista Zhu Houzhao.
Fang Jifan dit sincèrement : « Ces trois disciples sont comme trois fils pour moi. Il est normal que des fils prennent soin de leur père dans sa vieillesse. »
« Mais nous sommes frères ! » Zhu Houzhao claqua la langue, agacé. « Ce Palais accorde une grande importance à la loyauté. »
« Difficile à dire. » Fang Jifan secoua à nouveau la tête. « Les fils sont plus fiables. »
Zhu Houzhao montra les dents. « Ce Palais a aussi entendu dire que tu avais fait un pari avec quelqu'un, et que tu es condamné à le perdre. Ce Tang Yin est le Jieyuan de la préfecture de Yingtian. »
Fang Jifan l'ignora.
Zhu Houzhao baissa alors la tête pour étudier sa « Science » à nouveau. Après un long moment, il dit : « Tu as dit que les feux d'artifice peuvent propulser des pétards dans le ciel. Est-ce qu'ils pourraient propulser une personne dans le ciel aussi ? »
Fang Jifan regarda Zhu Houzhao avec stupeur. Le prince héritier était en effet intelligent, ayant saisi le principe des fusées. « Théoriquement, oui. »
Les yeux de Zhu Houzhao brillèrent. « Mais si une personne monte dans le ciel, ne risque-t-elle pas de tomber et de s'écraser ? »
« Donnez-leur un parachute à porter. En fait, nous pourrions faire essayer à Liu Jin. » Fang Jifan dit pensivement.
Zhu Houzhao s'excita. « Bien, Ce Palais a hâte. Mais… pourrais-tu prêter un peu d'argent ? »
« Emprunter de l'argent ? » Fang Jifan regarda Zhu Houzhao avec suspicion. Tu te fous de ma gueule ? Tu es le prince héritier.
Zhu Houzhao dit avec un mélange d'amusement et de frustration : « L'allocation mensuelle de mon Père impérial est misérablement faible. Les dotations de la Maison du Prince héritier n'ont pas diminué, mais parfois, quand Ce Palais envoie Liu Jin et les autres acheter des en-cas, après l'hiver, les prix ont flambé. Liu Jin a dit qu'avant, un bâton de fruits confits ne coûtait que quelques sapèques, mais maintenant ça en coûte plus de trente. »
Fang Jifan claqua la langue, choqué. C'est du vol !
Est-ce que ce Liu Jin a détourné des fonds ?
Zhu Houzhao dit : « Il a dit que c'est à cause des chutes de neige continues, de nombreux fruits et légumes ont eu des rendements réduits, donc les prix ont grimpé en flèche. »
Fang Jifan comprit soudain. Il avait accusé Liu Jin à tort. Ce gars Liu Jin n'oserait probablement pas comploter contre Zhu Houzhao.
En tant que jeune seigneur de la famille Fang, Fang Jifan était effectivement quelque peu détaché des affaires du monde. Ce n'est que maintenant qu'il se rappela quelque chose. L'impact du Petit Âge glaciaire était loin d'être simple, comme le simple besoin de se chauffer en hiver. Parce que les hivers étaient si longs, la neige commençait à tomber même avant la mi-automne. Ce temps froid durait presque six mois, réduisant inévitablement les rendements des cultures. Heureusement, les principales zones productrices de céréales de la Grande Ming étaient dans la région du Jiangnan, qui, étant dans la zone tempérée, s'en tirait légèrement mieux. Le grain pouvait être transporté à la Capitale via le Grand Canal. Combiné à la gouvernance assidue de l'empereur Hongzhi, au moins l'approvisionnement en grain des militaires et des civils pouvait être assuré.
Mais les fruits et légumes étaient différents. Leur durée de conservation n'était pas longue, et avec les rendements en céréales déjà sévèrement réduits, on ne pouvait pas encourager le Jiangnan à cultiver plus de fruits et légumes pour les envoyer à la Capitale. La région de la Capitale était perpétuellement couverte de neige épaisse ; quels fruits et légumes pouvaient y survivre ?
Ainsi, même certains fruits et légumes de saison résistants au froid virent leurs prix grimper à des niveaux scandaleux.
La terreur du Petit Âge glaciaire pourrait être difficile à comprendre pour les générations futures. Ou peut-être que même à des époques ultérieures, avec les moyens technologiques alors disponibles, la production pouvait à peine être maintenue. Mais à cette époque de l'agriculture paysanne à petite échelle, l'impact était immense. Le Petit Âge glaciaire a contribué de manière significative à la chute de la Grande Ming. À cause du temps extrême, de nombreuses régions du nord ont connu des échecs des récoltes, des masses de gens du commun sont devenus des Réfugiés. Lorsque les Réfugiés s'accumulaient en grand nombre, ils finissaient par converger en un flot, ravageant le Monde.
Il prit une grande inspiration…
Fang Jifan flaira une opportunité commerciale. « Altesse, nous pourrions bien devenir riches. »
« Ah… » Zhu Houzhao regarda Fang Jifan avec surprise.
Fang Jifan dit : « Si en ce moment, nous pouvions faire pousser des melons et des fruits frais, ne deviendrions-nous pas riches ? »
En entendant le mot « riches », Zhu Houzhao s'excita immédiatement, le sang lui montant à la tête.
« Devenir riches, comptez Ce Palais dedans ! Melons et fruits… quels melons et fruits peuvent être cultivés en cette saison ? »
Fang Jifan plissa les yeux. Serres… utiliser des serres pour créer un environnement chaud, quels melons et fruits ne pourraient pas être cultivés ?
Et en cette saison, tout le monde avait la bouche fade et s'ennuyait. Les familles de gens du commun pouvaient se débrouiller ; avoir assez à manger était déjà bien. Mais à la Capitale, les ménages aisés étaient légion, les puissants et les nobles pullulaient. Quel manoir n'avait pas besoin de fournir de grandes quantités de mets rares ?
Que sont les mets rares ? La clé, c'est la rareté. Par exemple, manger un melon en été, mais pouvoir en croquer un morceau en cette saison où même les légumes sont rares, n'est-ce pas un met rare ?
Que sont les ménages aisés ? Les ménages aisés mangent ce que les autres ne peuvent pas manger et achètent ce que les autres ne peuvent pas se permettre.
Il prit une grande inspiration. « Nous devons d'abord faire un test. Comme avant, chacun investit la moitié. Mais d'abord, nous devons faire des recherches. Il nous faut un terrain, de préférence à l'intérieur de la ville. S'il est trop loin, c'est difficile à entretenir. »
« Nous avons ça. » Zhu Houzhao était un homme pratique. Puisque Fang Jifan disait qu'ils pouvaient devenir riches, il le croyait. « La Maison du Prince héritier a beaucoup de terrain. Le jardin arrière, allons au jardin arrière. Il y a plein de fleurs et de plantes là-bas ; dites à Liu Jin et aux autres de tout arracher. »
Quelle audace !
Fang Jifan adorait coopérer avec le prince héritier. Comment dire ? Une fois qu'il avait une idée en tête, il était capable de n'importe quel acte scandaleux. Le jardin arrière de la Maison du Prince héritier couvrait une vaste surface, mais les fleurs et plantes qui s'y trouvaient avaient toutes été cultivées par d'innombrables jardiniers maîtres avec un immense effort. Chaque fleur et chaque plante représentaient des quantités incalculables de soins et de réflexion.
C'était un jardin ! Non, on devrait l'appeler un parc !
Mais… peu importe. Ce n'était pas le parc de sa famille de toute façon, pourquoi s'en soucier ?
Le plus important maintenant était de trouver un endroit pour tester d'abord. La Maison du Prince héritier allait bien ; le prince héritier était là tous les jours à surveiller, et lui aussi devait s'y rendre tous les jours pour pointer, donc c'était commode. Une fois réussi, les terres incultes achetées près de la mine de charbon des Collines de l'Ouest seraient utiles. L'achat initial de terres incultes était dû à son inquiétude que du charbon puisse y être extrait aussi, pour empêcher les autres d'en prendre une part. Maintenant, elles pouvaient servir.
Fang Jifan se redressa. « Cela facilite les choses. À partir de maintenant, dégagez plusieurs dizaines d'arpents. Creusez un four, faites cuire des briques, construisez une rangée de serres, installez des conduits de fumée. De toute façon, le charbon sans fumée est bon marché. Chauffez les conduits, et recouvrez le dessus de… »
Recouvrir de quoi ? Cette époque n'avait pas de film plastique transparent.
Le verre fonctionnerait. Incolore, transparent, avec une forte transmission de lumière. Mais ils ne pouvaient sûrement pas construire une verrerie juste pour ce champ expérimental.
Le but de ce champ était de vérifier la faisabilité des serres sous la Ming. Le verre devait définitivement être produit ; son coût de production était faible de toute façon. Pour la culture à grande échelle à l'avenir, on pourrait l'utiliser. Peut-être pourraient-ils même vendre du verre en parallèle.
Mais pour l'instant, ils ne pouvaient pas se donner autant de mal.
Fang Jifan plissa les yeux et vit les fenêtres des tours et des pavillons de la Maison du Prince héritier pas loin. Ces fenêtres utilisaient de la glaçure colorée, pas les fenêtres en papier des maisons ordinaires. La glaçure colorée était en fait du verre, juste pas transparent et incolore. Dans une certaine mesure, sa transmission de lumière était en fait assez bonne.
C'est ça.
« Ça… les fenêtres en glaçure colorée, enlevez-les, recouvrez les serres avec. Ensuite vient le semis, c'est facile. Essayons de cultiver des pastèques d'abord. En parlant de ça, j'ai envie de manger du melon. »
Zhu Houzhao était plein d'enthousiasme et prêt à agir immédiatement. Il retroussa ses manches. « Ce Palais va appeler les artisans. »
Devenir riche était le désir profond de Zhu Houzhao. Bien que ce dépensier n'ait clairement aucune idée du coût de ce champ expérimental — par exemple, la précieuse glaçure colorée, les frais de construction à grande échelle, ou la destruction des précieuses fleurs et plantes du jardin arrière.
L'expérimentation nécessite toujours quelques sacrifices. Une fois la culture à grande échelle lancée, les coûts peuvent chuter dramatiquement.
Fang Jifan se réconforta ainsi, sa conscience se sentant un peu mieux.
…
L'examen impérial de printemps approchait.
Ouyang Zhi et les deux autres se préparaient avec impatience, se frottant les mains d'anticipation.
Au cours des derniers mois, ils avaient perdu le compte du nombre d'essais qu'ils avaient écrits.
Quand le neuvième jour du deuxième mois arriva.
Ils se levèrent tôt et virent que leur Mentor avait, inhabituellement, aussi levé tôt et les attendait dans la cour avant.
Ouyang Zhi et les deux autres s'avancèrent et s'inclinèrent profondément devant leur Mentor avec une grande solennité.
Fang Jifan les regarda avec satisfaction et dit : « Réussissez bien l'examen. »