L'empereur Hongzhi sembla percevoir les doutes dans les regards de chacun et sourit, se tournant vers Wang Ao. « Maître Wang, j'ai ouï-dire qu'un de vos neveux passe l'examen métropolitain cette année. »
Tous comprirent soudain.
Wang Ao avait donc un parent parmi les candidats. En ce cas, il devait éviter toute apparence de favoritisme.
Mais… pourquoi n'en avaient-ils jamais rien su auparavant ?
Wang Ao sourit. « En effet, mon humble neveu a réussi l'examen provincial la troisième année de Hongzhi. Mais son père est décédé peu après, il est rentré en deuil. Cela lui a fait manquer l'examen métropolitain de la huitième année de Hongzhi. À présent, son deuil est achevé, il s'est qualifié via la Région métropolitaine du Sud pour venir à la capitale passer l'épreuve cette année. »
Tous hochèrent la tête en silence. Voilà pourquoi ils n'avaient rien su plus tôt.
Wang Ao étant originaire du district de Wuxian, son neveu venait naturellement à la capitale comme lauréat provincial de la Région métropolitaine du Sud. D'ailleurs, Wang Ao était aussi du même pays natal que Tang Yin.
L'empereur Hongzhi manifesta davantage d'intérêt. « Quel est ton avis sur ses chances ? »
À l'évocation de son neveu, Wang Ao s'anima. Visiblement, parmi tous les jeunes gens de la famille Wang, celui-ci était son favori. « Le garçon est honnête et travailleur. S'il n'est pas le plus brillant, il étudie avec une ardeur constante. Dix ans sans relâche. Je ne dirais pas qu'il est immensément instruit, mais… cette fois, il a de bonnes chances. »
Les anciens étaient d'ordinaire modestes. Même doué, on qualifiait son fils de « mon fils indigne » ou « mon fils rebelle ». Mais Wang Ao ne jouait pas la modestie aujourd'hui. Clairement… il nourrissait de grandes attentes pour ce neveu.
L'empereur Hongzhi sourit. « Puisse-t-il obtenir de hauts honneurs. D'ailleurs, Tang Yin est aussi de ton pays natal. »
L'empereur Hongzhi demanda soudain.
Wang Ao fut surpris, puis répondit : « Oui. »
« Comment vont ses études ? »
Wang Ao répondit sans réfléchir. « On l'appelle le Lettré talentueux de Wu. Certains disent même qu'il est le premier savant du Jiangnan. J'ai lu quelques-uns de ses essais. Ils sont d'une grande maturité et d'une habileté consommée. Même moi, je les admire. Qui plus est, il a déjà obtenu le titre de Jieyuan en terminant premier à l'examen de la Région métropolitaine du Sud, ce qui prouve son extraordinaire capacité. Mon humble neveu est loin derrière lui. »
L'empereur Hongzhi rit. « J'ai ouï-dire qu'il n'a pas même trente ans. Réaliser tant à un si jeune âge, c'est vraiment exceptionnel. J'ai aussi entendu qu'il a fait un pari avec Fang Jifan. Parier est puéril, mais… je veux voir… l'amusement. »
D'ordinaire, l'empereur Hongzhi était très sérieux.
Mais là, il semblait fort intéressé par ce pari.
« Votre Majesté, j'ai également entendu quelques choses. » Xie Qian rassembla ses pensées. « Ce pari attire l'attention depuis le Nouvel An. Dans la capitale, de nombreux quartiers ont secrètement ouvert des paris là-dessus. Cette mode est fort inquiétante. Votre vieux ministre a aussi appris que le marquis de Shouning et le comte de Jianchang y ont participé. Ils ont misé gros, des dizaines de milliers de taels d'argent. »
En entendant parler des frères Zhang, l'empereur Hongzhi fronça les sourcils, mécontent. Franchement, ces deux beaux-frères étaient une honte pour la famille impériale.
Mais… outre son mécontentement envers ces deux beaux-frères, il ne pouvait guère faire plus. Il dit juste : « Je les gronderai la prochaine fois. »
Le mot « gronder » pouvait être grave ou léger. Pour des fonctionnaires ordinaires, être grondé par l'empereur les terrifiait. Certains démissionnaient et rentraient chez eux. Mais pour des types comme le marquis de Shouning et le comte de Jianchang, au visage épais de huit pieds, à quoi bon les gronder pendant trois jours et trois nuits ?
« Publiez l'édit. Nommer le Grand Secrétaire du Grand Secrétariat et ministre des Revenus Li Dongyang comme examinateur en chef. Le vice-ministre des Rites de droite Cheng Minzheng, le vice-censeur en chef de la Censure Fang Yan, le chancelier de l'Académie impériale Zhu… et d'autres assisteront ! »
…
La liste fut affichée à la Salle d'examen, provoquant un tumulte dans la capitale.
Beaucoup de candidats, voyant Li Dongyang comme examinateur en chef, se frappèrent la poitrine de désespoir.
Car auparavant, on spéculait beaucoup que Wang Ao présiderait sans conteste l'examen. Mais il y eut un revirement inattendu.
C'était terrible. Juste parce que tout le monde pariait sur Wang Ao, ses essais s'étaient arrachés sur le marché. Ces six derniers mois, d'innombrables gens avaient étudié les essais de Wang Ao avec acharnement. Le style de Wang Ao était très équilibré et stable, donc ses préférences étaient claires. Ainsi, beaucoup s'étaient efforcés de changer leur propre style. Et maintenant… c'était Lord Li…
Lord Li était très malin, pour le dire crûment, il aimait étaler son intelligence. Il méprisait les gens ordinaires. Son style d'écriture était complètement différent.
Comment allaient-ils survivre à cela ?
Alors, tous se mirent à chercher les essais de Lord Li. Malheureusement, c'était trop tard. La date de l'examen approchait. Essayer de bachoter à la dernière minute était probablement impossible.
…
À la Maison du Prince héritier.
Un grand fracas fit vibrer portes et fenêtres.
Puis, des cris. « Pas bon, pas bon ! Un médecin, vite un médecin ! »
Plusieurs eunuques de la Maison du Prince héritier, comme Zhang Yong et d'autres, portèrent Liu Jin et se précipitèrent vers la Gauche Chunfang.
Le visage de Liu Jin était noirci par les brûlures. Ses vêtements fumaient, et tout son corps sentait la poudre. Quand il ouvrit les yeux, le blanc ressortait crûment sur sa peau noircie, comme si ses yeux brillaient. Il regarda autour de lui, choqué, les yeux encore emplis de peur.
Ses yeux vifs se remplirent soudain de larmes. Il pleura.
D'une voix faible, il dit : « Mon ciel… qu'ai-je fait de mal… J'ai intégré le palais, perdu ma descendance, ne peux jouir d'aucune bénédiction… »
Zhu Houzhao suivit du regard le dos des eunuques, inquiet, plongé dans ses pensées.
Fang Jifan avait l'air un peu gêné. « Euh… Altesse… on a mis trop de poudre. La prochaine fois… il faut ajuster, faire plus de recherches. »
« D'accord… » Zhu Houzhao hocha la tête. « La prochaine fois, laissons Zhang Yong l'allumer. »
Fang Jifan secoua la tête. « Je pense que ce devrait encore être Liu Jin. »
« Vraiment ? » dit Zhu Houzhao. « N'est-ce pas un peu injuste, de toujours l'utiliser ? »
Fang Jifan dit sérieusement : « L'eunuque Liu a acquis beaucoup d'expérience à allumer des choses. C'est comme le dicton : une longue maladie fait du malade un médecin. Sur la voie de la Science, les sacrifices sont inévitables. Mais tant que Votre Altesse et moi avançons courageusement et affrontons les difficultés, nous réussirons. Seule la réussite peut justifier le sacrifice intrépide de l'eunuque Liu. »
Zhu Houzhao acquiesça, trouvant cela sensé. « Alors dépêchons-nous, faisons des modifications. D'ici là, les blessures de Liu Banban devraient être à peu près guéries. »
Les hommes inventèrent la poudre. Certains y virent la valeur pour faire des pétards. D'autres virent les pétards et les feux d'artifice, mais aussi leur valeur militaire.
Généralement, les gens de l'État central aimaient la paix. La plupart pensaient aux pétards et aux feux d'artifice.
Mais il y avait quelques originaux, comme Zhu Houzhao. Sa seule idée était de mettre ces gros pétards dans la foule et de voir combien de Tatars ils pouvaient tuer.
Si des feux d'artifice tirant haut dans le ciel pouvaient servir d'armes à feu, ne seraient-ils pas plus puissants ? Au moins plus puissants que les arquebuses, les armes à trois yeux et les canons de l'époque.
Zhu Houzhao aimait le champ de bataille depuis son plus jeune âge. Alors… il décida d'étudier la poudre avec Fang Jifan. Bien sûr, en surface, ils ne faisaient que lancer des feux d'artifice.
Sur ce point, Fang Jifan partageait son intérêt. Ainsi, à la Maison du Prince héritier, il y avait régulièrement des explosions qui ébranlaient la terre.
Quant à Liu Jin… oui, Fang Jifan voulait se moquer de lui. Ce type était le favori de Zhu Houzhao et se comportait un peu trop arrogamment. Puisque tu es si arrogant… le jeune seigneur Fang a dix mille façons de te rendre la vie difficile.
Zhu Houzhao adorait la façon dont Fang Jifan utilisait le terme « esprit scientifique » pour décrire le lancer de pétards. Vraiment, le vieux Fang, qui avait encadré trois lauréats provinciaux, était différent des autres. Quand les autres lançaient des pétards, on appelait ça jouer, s'adonner à des occupations futiles. Mais les mots du vieux Fang sonnaient si bien. Lancer des pétards pouvait s'appeler « Science ». Cela avait presque l'air d'une étude.
Tous deux rentrèrent dans le pavillon.
À l'intérieur, pinceaux, encre, papier et pierres à encre étaient couverts d'innombrables brouillons.
Fang Jifan connaissait le meilleur ratio pour la poudre noire. Maîtriser cela pouvait grandement augmenter la puissance de la poudre. Outre cela, il y avait la question de la purification de la poudre. Bien sûr, cela impliquait aussi la quantité de poudre utilisée, et ainsi de suite. En général, savoir quelque chose était une chose, mais comment cela fonctionnait en pratique en était une autre.
Alors… ils devaient explorer, faire de la recherche.