Collines de l'Ouest.
C'était une nuit glaciale, mais les gens d'ici n'avaient plus froid.
Des centaines de grandes tables avaient été dressées à l'intérieur des hangars de travail. Des pierres de charbon s'empilaient tout autour, mais les mineurs et leurs familles n'y prêtaient guère attention. Des paniers fumants exhalaient leur arôme particulier. La foule était animée, discutant gaiement. Les femmes s'affairaient dans la cuisine, tandis que les hommes parlaient avec excitation de leurs salaires. Quelqu'un plaisanta à haute voix, suggérant que le patron Wang devrait engager un instituteur.
Avec des salaires, ils avaient de quoi manger et s'habiller. Mais ce n'était pas tout : les enfants passaient leurs journées sans rien faire. Il leur fallait apprendre quelques caractères.
Au moment où tout le monde discutait joyeusement, soudain la moitié du ciel rougit de feu. Les beaux feux d'artifice étaient loin des Collines de l'Ouest, mais les lumières scintillantes tombant du ciel firent pousser des cris de joie aux enfants.
D'innombrables regards se tournèrent vers la direction de la Capitale. En cette froide veille du Nouvel An, des paires d'yeux emplis de nostalgie reflétaient la lumière de l'espoir.
Liu Xian du bureau des comptes se leva et dit : « Venez, buvons. Portons un toast à nos deux Bienfaiteurs venus de loin. »
À l'évocation des Bienfaiteurs, tout le monde se leva. Ils ressentaient une immense gratitude au fond du cœur. Sans les deux Bienfaiteurs, ils seraient morts de froid quelque part depuis longtemps. Maintenant, ils pouvaient travailler de leurs forces et avoir à manger. Pour eux, c'était comme une renaissance !
L'alcool n'était pas bon — jaunâtre, un peu trouble, avec des impuretés non filtrées visibles. Mais il brûlait leurs gorges, apportant une chaleur qui se répandait dans leurs corps.
Beaucoup essuyaient secrètement leurs larmes quand personne ne regardait. Les hauts et les bas de la vie étaient chose commune, mais pour des gens comme eux, qui avaient enduré d'innombrables épreuves, ne serait-ce qu'un moment de paix semblait extraordinaire. Ce sentiment n'était pas de ceux que les gens ordinaires peuvent comprendre.
…
À l'auberge.
Dehors, rires joyeux et pétards tonitruants. Les feux d'artifice qui s'envolaient teignaient la moitié du ciel en rouge.
Mais sous la lampe solitaire, une lueur pâle éclairait le visage de Tang Bohu.
Tang Bohu boita jusqu'au bureau près de la fenêtre. Le bureau semblait gras et taché, mais il possédait les quatre trésors de l'étude : pinceau, encre, papier et pierre à encre.
Il était déjà minuit. La nouvelle année, la douzième année de Hongzhi, avait commencé.
Les rires dehors n'avaient rien à voir avec lui. Il n'avait aucun désir d'admirer les feux d'artifice qui s'épanouissaient hors de la fenêtre. Plus d'un mois s'était écoulé, et son corps s'était assez amélioré pour qu'il puisse sortir du lit. Auparavant, bien que des médecins viennent le voir régulièrement, on avait l'impression qu'il était en résidence surveillée.
Tous les visiteurs extérieurs étaient refoulés.
Maintenant… même s'il pouvait marcher, les cicatrices sur son visage restaient, lui donnant un air quelque peu ridicule. Il lui faudrait probablement encore un ou deux mois pour guérir complètement.
Mais à cet instant, Tang Yin n'avait aucune envie de voir qui que ce soit.
Ses vieux amis d'autrefois, ses compagnons de la Région métropolitaine du Sud, et même Cheng Minzheng, le vice-ministre des Revenus qu'il avait espéré rendre visite — il se sentait désormais découragé et n'avait aucun intérêt à chercher leur compagnie.
C'était un homme fier, confiant dans son talent, méprisant les nobles et les officiels. S'il n'avait pas été forcé par les circonstances, pourquoi aurait-il jamais eu besoin de flatter les autres ?
Mais alors, il avait croisé la route de Fang Jifan dans sa vie.
Cela lui apporta une grande honte et une profonde humiliation.
Il savait bien que comparé à Fang Jifan, il y avait un fossé immense entre eux. Les griefs et l'humiliation qu'il avait subis ne pouvaient être vengés.
Bien sûr… il y avait une voie.
C'était de réussir l'Examen impérial. Non seulement le réussir, mais aussi écraser les disciples de Fang Jifan sous ses pieds. Il ne permettrait jamais à ce coquin de réussir dans ses machinations.
Alors il redevint sobre.
Dès qu'il put bouger, il reprit immédiatement ses livres pour étudier. Il arrêta de boire et de rendre visite à ses amis. Il voulait laver son honneur.
« Un Noble ne cherche pas à remplir son ventre en mangeant, ni à trouver le confort dans sa demeure. Il est assidu dans ses tâches et circonspect dans sa parole. Il cherche ceux qui suivent la Voie pour se corriger. Cela peut s'appeler aimer l'apprentissage… »
Dans cette petite pièce sombre, le son d'une lecture claire se fit à nouveau entendre.
Même alors que les feux d'artifice s'épanouissaient hors de la fenêtre et que les rires emplissaient l'air.
…
Le Nouvel An passa vite. Après la fin des congés officiels, les Cent Officiels reprirent leurs fonctions aux Ministères.
Après une demi-lune de repos, l'empereur Hongzhi paraissait bien plus énergique.
L'atmosphère festive du Nouvel An ne s'était pas encore dissipée que Liu Jian, Li Dongyang, Xie Qian, Wang Ao et d'autres vinrent pour une audience.
Après avoir rendu leurs hommages, l'empereur Hongzhi sourit et dit : « Je n'aime pas la Fête du Printemps. Ne rien avoir à faire me met mal à l'aise. » Puis il se tourna vers l'eunuque à ses côtés et demanda : « Le ministère des Revenus a-t-il appris la méthode comptable ? »
La première chose dont il s'enquit en cette nouvelle année fut la méthode comptable, montrant à quel point Sa Majesté y tenait.
Les officiels du Grand Secrétariat, dont Wang Ao, en savaient pour la plupart un peu sur cette affaire. Beaucoup claquèrent la langue d'étonnement et ne purent s'empêcher de ressentir de la curiosité — en quoi consistait exactement cette méthode comptable ?
Li Dongyang dit : « Votre Majesté, j'ai ordonné à Wang Wen'an… »
« Il n'est toujours pas allé l'apprendre ? » L'empereur Hongzhi fut quelque peu agacé. Une méthode si simple et efficace — le ministère des Revenus a-t-il besoin qu'on le porte en chaise à porteurs pour aller l'apprendre ?
Li Dongyang comprit immédiatement la pensée de Sa Majesté. « Votre vieux serviteur le pressera à nouveau. »
« Pas presser ! » L'empereur Hongzhi dit sévèrement. « Cette affaire est de grande importance. Inutile de presser. S'il ne peut l'apprendre, renvoyez Wang Wen'an ! »
L'empereur Hongzhi était vraiment en colère. Wang Wen'an avait causé ce trouble — s'il n'avait pas déchiré le registre, il n'y aurait pas eu tant de tracas.
Maintenant, c'était fait — il avait déchiré le registre, alors qu'il se dépêche d'apprendre. Mais au lieu de cela, même après le passage du Nouvel An, il n'y avait aucun progrès. À quoi servait un tel homme ?
Li Dongyang sourit amèrement en son for intérieur. Wang Wen'an avait aussi mauvais caractère. Après avoir déchiré le registre, comment pouvait-il avaler sa fierté et aller demander conseil si vite ? Li Dongyang comprenait bien les pensées de Wang Wen'an.
« Votre serviteur comprend. »
L'expression de l'empereur Hongzhi s'adoucit légèrement. « Que fait le prince héritier à la Maison du Prince héritier ? »
L'eunuque répondit : « L'exposé en attende Yang avait quelque chose à signaler aujourd'hui. Il a demandé à votre serviteur d'apporter un message à Votre Majesté. Ce matin, le prince héritier et Fang Jifan étudiaient les "feux d'artifice". L'exposé en attende Yang estime que cela implique de la poudre à canon et craint que cela ne nuise à Son Altesse, donc… »
« Oh… » L'empereur Hongzhi réfléchit un instant. « La veille du Nouvel An, ce gros pétard — non, ce gros feu d'artifice — a été lancé par Fang Jifan, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
L'empereur Hongzhi secoua la tête, puis jeta un regard pensif à Li Dongyang et hocha la tête. « Compris. »
Ces trois mots simples laissèrent Liu Jian et les autres perplexes. Pourquoi Sa Majesté n'était-elle pas du tout inquiète ? Logiquement, ne devrait-elle pas envoyer quelqu'un les gronder ? Mais il ne dit que « compris » si légèrement. C'était vraiment…
Li Dongyang, lui, sourit légèrement mais garda le silence, comme s'il avait réalisé quelque chose.
L'empereur Hongzhi se redressa et dit avec énergie : « L'Examen impérial de printemps est sur le point de commencer. La date n'a pas changé — il est toujours prévu pour les neuvième, douzième et quinzième du deuxième mois. L'Examen impérial est important et ne peut être pris à la légère. Quant à l'examinateur en chef… que ce soit Li Qingjia. »
Li Qingjia désignait naturellement Li Dongyang.
Cette décision semblait quelque peu inattendue.
À la cour, il n'y avait pas beaucoup de candidats appropriés pour examinateur en chef. Liu Jian en était un, mais il avait déjà présidé l'Examen métropolitain. De plus, en tant que Premier Grand Secrétaire, il ne pouvait pas concentrer toute son attention sur l'examen.
Quant à Xie Qian, sa nature était un peu rude. Clairement, on le réservait pour présider l'examen de la quinzième année de Hongzhi, car en termes d'ancienneté, Li Dongyang était légèrement plus âgé.
Wang Ao, en fait, était à l'origine un candidat populaire. Beaucoup avaient prédit que Sa Majesté le laisserait d'abord présider l'Examen provincial de la préfecture de Shuntian pour lui donner de la pratique. Ensuite, il présiderait l'Examen impérial de printemps de cette année. Après tout, Wang Ao était le Précepteur impérial. Après l'accession au trône de Hongzhi, il fut immédiatement muté au ministère du Personnel — un signe qu'il allait s'élever rapidement. Ce qui lui manquait maintenant, c'était précisément l'ancienneté. S'il pouvait présider un Examen métropolitain, son cursus serait parfait.
Cette fois, nommer Li Dongyang à la place était quelque peu difficile à comprendre.
Même parmi le peuple, de nombreux lettrés venant passer l'examen avaient deviné que l'examinateur en chef de cette session serait certainement Wang Ao. Les lettrés aimaient deviner les examinateurs car les examinateurs étaient responsables de poser les questions, et chaque examinateur en chef avait des préférences et des goûts différents en matière de style d'écriture. S'ils pouvaient connaître les inclinations de l'examinateur à l'avance, leurs chances à l'examen augmenteraient.