Les pupilles de l' se mirent à se contracter, incrédule en apparence. Peut-être… n'était-ce qu'un coup de chance.
Sinon, comment aurait-il pu boucler le travail en quelques jours seulement, alors que des dizaines de commis du Ministère des Revenus, tous rompus à l'arithmétique, avaient mis plus d'une demi-lune à arrêter les chiffres ? était-il vraiment l'Étoile de la Littérature descendue sur terre ? La famille Fang recélait-elle un tel talent ?
Il plissa les yeux, une lueur les traversant, et poursuivit la comparaison. Il y avait aussi un écart sur les chiffres de la soie : un registre indiquait 790 540 jin, l'autre se contentait d'un 790 000 jin arrondi. Mais la différence de 540 jin était négligeable, des pertes survenant inévitablement lors du stockage et du transport de l'argent, du grain et de la soie. Théoriquement, le calcul du Ministère des Revenus comme celui de étaient justes.
Le bras de l' trembla légèrement.
Ce type… était-il vraiment l'Étoile de la Littérature descendue sur terre ?
Quel karma l'Étoile de la Littérature avait-elle accumulé pour descendre s'attacher à un individu aussi peu fiable ?
Il plissa les yeux, se concentrant intensément tandis qu'il comparait chaque chiffre l'un après l'autre. Plus il comparait, plus il était stupéfait, car… presque aucun nombre ne présentait d'écart significatif.
Lorsqu'il atteignit la dernière page des deux registres, l' releva la tête, hagard, comme sorti d'un rêve. Il jeta un regard vide à , puis à Li Dongyang.
Li Dongyang avait déjà remarqué quelque chose d'anormal, mais il restait calme comme toujours. Pourtant, il marmonna pour lui-même : « Quoi… est-il possible que ces deux registres… »
Non…
Il chassa vite la pensée. En tant que ministre des Revenus, il connaissait finement la comptabilité. Si avait pu accomplir cela seul en quelques jours, à quoi servaient les dizaines de personnes des archives nord et sud du Ministère des Revenus ? Nétaient-elles là pour ne rien faire ?
Mais l' inspira brutalement et murmura : « Exactement les mêmes. »
Exactement les mêmes.
Li Dongyang eut l'impression d'être foudroyé.
Ce n'était pas de la jalousie devant le talent, mais… il n'avait tout simplement jamais imaginé qu'une chose pareille puisse arriver.
écarquilla les yeux. « Exactement les mêmes ? Alors le vieux Fang ne s'est pas trompé ? Haha… Père Impérial, qu'est-ce que j'ai dit… qu'est-ce que j'ai dit… J'ai toujours dit que vous étiez aveugle et incapable de reconnaître le talent. Voyez, j'avais raison. Je savais que le vieux Fang ne me mentirait pas, haha… »
Il éclata de rire, transporté de joie.
Après le choc initial, l' reprit ses esprits. Face au comportement effréné de , il fronça légèrement les sourcils, un éclat vif traversant son regard.
Ce regard perçant balaya , qui en frémit. Son air arrogant s'effaça sur l'instant. Les jambes lui manquèrent, et il s'agenouilla d'un coup sec. « Votre Fils et Serviteur mérite dix mille morts. Votre Majesté est sage et clairvoyante, l'œil perçant pour les talents… » Il reconnut sa faute sans hésiter, tout en étant intérieurement gonflé de fierté. Le vieux Fang l'avait justifié.
L' parut absorbé par ses pensées. Il baissa les yeux sur les registres posés sur le bureau, prit une grande inspiration et dit : « Que le ministre Li y jette un œil. »
L'eunuque empressa de prendre les registres pour les tendre à Li Dongyang. Li Dongyang baissa vite la tête pour les comparer. Au bout d'un moment, il resta saisi d'étonnement. « Comment un tel personnage peut-il exister ? Ce … son intelligence confine au surnaturel. »
« Confiner au surnaturel » n'était pas un compliment.
Li Dongyang rectifia promptement : « Je veux dire que est vraiment incroyable. »
L' acquiesça. Soudain, il se souvint de quelque chose. « n'avait-il pas envoyé une lettre au Ministère des Revenus pour proposer d'enseigner sa méthode de calcul ? »
Li Dongyang en avait déjà parlé.
Mais…
Le visage de Li Dongyang tressaillit, et il resta un moment sans voix. Après un long silence, il força un sourire amer. « Oui, mais… elle a été déchirée. Le chef d'archives Wang Wen'an l'a trouvée ridicule, pensant que c'était … qui insultait les archives nord et sud du Ministère des Revenus. Personne ne l'a prise au sérieux… »
En vérité, Li Dongyang avait déjà évoqué l'affaire. À l'époque, l' n'y avait pas prêté attention. Mais maintenant… L' frappa le bureau de la paume. « Comment a-t-elle pu être déchirée ? Pourquoi personne ne l'a-t-elle examinée sérieusement ? C'est… absurde. »
À peine les mots prononcés, l' sentit une gêne. Remarquant qui le regardait d'un air étrange, il réalisa soudain… il semblait… lorsque le Prince héritier avait apporté le registre, lui-même n'avait pas été différent de Wang Wen'an. Il l'avait trouvé invraisemblable et l'avait rejeté comme une absurdité. Et pourtant…
L' raffermit son visage et lança un regard furieux à . « Houzhao, va au palais Qianning servir la Grande Impératrice douairière et ta Mère l'Impératrice. »
voulut dire quelque chose mais avala ses mots. Docilement, il répondit : « Votre Fils et Serviteur prend congé. »
Après le départ de , l' fit signe à l'eunuque de service, qui se retira à son tour.
Il ne resta plus que l' et Li Dongyang dans le Pavillon de la Chaleur.
Souverain et ministre se regardèrent en silence.
Au fond d'eux-mêmes, tous deux étaient encore sous le choc.
Ce … c'était vraiment un prodige.
Longtemps après, on entendit au loin le bruit de pétards.
L' soupira. « Dites à Wang Wen'an d'aller redemander la méthode de calcul. Informez-le que s'il échoue, je ne le ménagerai pas. »
Li Dongyang secoua la tête en lui-même. Il n'y avait pas d'autre solution. Cette méthode de calcul était vraiment stupéfiante et incroyable. Avec un tel procédé miraculeux, non seulement la cour impériale, mais aussi les affaires financières locales pourraient être traitées avec deux fois plus d'efficacité.
« Votre vieux ministre obéit au décret. »
« Ceci… » L' garda le silence un moment de plus. « Que pensez-vous de , ministre Li ? »
C'était la première fois que l' demandait sérieusement l'avis de Li Dongyang sur .
Auparavant, il ne l'avait jamais fait car, dans l'esprit de l', n'était qu'un enfant.
Mais maintenant, il était clair que l' ne voyait plus comme un enfant. Il le considérait comme un futur ministre.
Li Dongyang ferma les yeux, resta silencieux un moment, puis les rouvrit. « C'est l'épée du Prince héritier. »
« Oh ? » L' fixa Li Dongyang.
L'expression de Li Dongyang demeura insondable tandis qu'il parlait lentement. « Le Prince héritier est jeune et sans expérience. Le moment venu d'Hériter du Trône, il aura besoin d'une épée pour sa protection. Bien que agisse parfois avec témérité, votre vieux ministre a observé qu'il a pris l'initiative d'écrire au Ministère des Revenus pour enseigner sa méthode de calcul. Cela montre qu'il comprend ce qui est important. Cet homme est insondable… »
Employer le terme « insondable » pour un jeune homme laissait Li Dongyang quelque peu désemparé. Il continua : « C'est une arme tranchante. S'il reste aux côtés du Prince héritier, Votre Majesté n'a pas à s'inquiéter. »
Un tel éloge.
L' s'attendait à ce que Li Dongyang nourrisse quelque préjugé contre .
Si c'avait été Xie Qian, il aurait pensé que ce jeune homme avait du talent, mais un caractère douteux.
Mais Li Dongyang, d'ordinaire réservé, prononçait souvent des paroles profondes. L' esquissa un léger sourire, curieux d'entendre la suite.
Li Dongyang poursuivit. « Votre vieux ministre trouve le plus intriguant… une épée est une arme tranchante. Elle peut blesser autrui, mais aussi blesser son porteur. »
Le cœur de l' se serra. Ce n'était pas une pensée rassurante. En effet, une épée acérée peut blesser les autres et se manier aisément, mais… il faut considérer si son tranchant, trop aigu, ne finira pas par blesser celui qui la tient.
« Et cette épée… la chose la plus intriguante… » Les yeux de Li Dongyang devinrent lointains, la lueur des bougies se reflétant dans ses pupilles. Il parla lentement. « La chose la plus intriguante de cette épée, c'est qu'elle peut blesser autrui mais ne blessera pas son porteur. » Puis il soupira avec émotion. « Depuis l'Antiquité, les empereurs sages et les grands généraux ont cherché une telle arme divine tranchante pour conquérir dans toutes les directions. Bien que les armes divines soient rares et difficiles à obtenir, elles ne sont pas toujours parfaites. Combien s'en sont servi pour nuire aux autres, pour être finalement dévorés par l'épée elle-même. »
L' plongea dans une profonde réflexion. Il connaissait bien les leçons du passé et du présent, aussi garda-t-il le silence, pensif.