Le Nouvel An approchait. Demain serait le premier jour de l'année, mais les chiffres exacts n'étaient toujours pas arrêtés. S'ils ne finissaient pas aujourd'hui, même le Ministère des Revenus devrait partir en congé officiel. Une fois les festivités terminées, une quinzaine se serait écoulée. Combien de dossiers prendraient du retard ?
Il arpentait fiévreusement la salle de service du Ministère des Revenus. Le thé dans la tasse sur la table basse avait refroidi, sans qu'il parût s'en apercevoir.
Dans les archives du nord et du sud, le cliquetis des bouliers résonnait partout, sans discontinuer. Les commis couraient d'un bureau à l'autre, remettant les registres aux archivistes les uns après les autres. Les archivistes assis revérifiaient alors les chiffres.
Au loin, on entendait faiblement des pétards. Le réveillon du Nouvel An allait commencer.
Le Registraire en chef du Ministère des Revenus, Wang Wen'an, affichait une mine sombre et ne cessait de s'excuser : « Seigneur Li, c'est la faute de ce fonctionnaire, la faute de ce fonctionnaire. Je n'aurais jamais imaginé qu'après plusieurs vérifications, les chiffres ne colleraient toujours pas. Les écarts étaient trop importants, et… nous n'avions pas anticipé. »
Li Dongyang fit un geste de la main. « Il n'est jamais trop tard pour réparer l'étable après que les brebis se sont enfuies. Ah… Espérons qu'il n'y aura plus d'erreurs aujourd'hui. C'est la fin de l'année, je sais que c'est dur pour vous tous. »
Ils patientèrent encore une demi-heure. Le ciel s'assombrissait progressivement. Bientôt, l'heure du réveillon sonnerait.
Li Dongyang avait l'air épuisé, mais enfin l'archiviste se précipita, tenant un registre dont l'encre était encore fraîche. Il dit, excité : « Seigneur Li, Seigneur Li, les calculs sont terminés ! Les chiffres des archives du nord et du sud correspondent enfin ! Les différences sont négligeables… »
« Oh… » Li Dongyang haussa les sourcils, prit le registre et vit d'un coup d'œil des lignes comme « Argent du Trésor : 2 754 625 taels ; Soie : 790 540 jin… » Il le parcourut rapidement, puis prit le registre de l'archive du sud pour comparer. Exact. Les chiffres des deux archives étaient quasi identiques. Cela signifiait que cette fois, c'était précis et sans erreur.
Il poussa un soupir. « Sa Majesté a demandé à plusieurs reprises le surplus de fin d'année. Cela conditionne bien des politiques après le Nouvel An. À midi à peine, le palais a renvoyé quelqu'un pour demander encore… » Il leva les yeux vers le ciel par la fenêtre et fronça les sourcils. « Est-ce inconvenant de présenter les chiffres au palais maintenant ? Mais… »
Li Dongyang connaissait trop bien cet Empereur. S'il ne rapportait pas les chiffres au palais aujourd'hui, il faudrait attendre après le Nouvel An. Connaissant le tempérament de Sa Majesté, il en serait incapable de manger ou de dormir en paix.
Après un court instant de réflexion, il dit : « Préparez la chaise à porteurs. J'entre au palais maintenant. Profitons de cette dernière chance pour que Sa Majesté examine le tout. »
…
Le palais impérial était déjà empli de liesse.
Les eunuques s'affairaient depuis longtemps, s'activant pour préparer le banquet de cour.
L'impératrice Zhang avait emmené la Princesse au Palais Renshou passer un moment avec la Grande Impératrice douairière. Au moment propice, les trois générations de la famille impériale se réuniraient pour un joyeux retrouvailles.
Zhu Houzhao était déjà entré au palais et avait été convoqué par l'Empereur Hongzhi.
L'Empereur Hongzhi ne lui adressa naturellement pas un regard aimable. Zhu Houzhao était particulièrement nerveux aujourd'hui. Après tout, agir sur une impulsion était une chose, mais une fois calmé, il sentait qu'il était fichu. Il arbora donc un visage souriant et observa prudemment son Père impérial.
L'Empereur Hongzhi, en revanche, n'avait pas l'humeur de s'occuper de Zhu Houzhao pour l'instant. Les rapports financiers du Ministère des Revenus n'avaient toujours pas été livrés. Si tel était le cas, cela signifiait que pendant la prochaine quinzaine, beaucoup de ses projets ne pourraient aboutir. Il se sentait inquiet.
Les cent fonctionnaires pouvaient prendre leur congé officiel. Les divers ministères et bureaux pouvaient se reposer. Mais l'Empereur Hongzhi n'osait pas s'arrêter. Il avait toujours l'impression d'avoir bien trop de choses à faire.
Il semblait quelque peu anxieux. Les années précédentes, les registres du Ministère des Revenus auraient dû être livrés depuis des jours. Mais cette année, quelque chose avait dû clocher.
En y songeant, son cœur s'alourdit.
L'Empereur Hongzhi leva soudain les yeux et croisa le regard de Zhu Houzhao. Alors que leurs regards s'accrochaient, l'Empereur Hongzhi remarqua la peur et l'inquiétude dans les yeux de son fils, ainsi que la tentative délibérée de lui plaire. L'Empereur Hongzhi garda un visage sévère et dit légèrement : « Connais-tu ta faute ? »
« Je connais ma faute », répondit Zhu Houzhao avec un air franc et simple.
L'Empereur Hongzhi dit alors froidement : « Dis-le-moi. »
« Votre fils et serviteur n'aurait pas dû contredire son Père impérial », dit Zhu Houzhao avec un sourire innocent. « Votre fils et serviteur… même si je savais que mon Père impérial avait tort, quoi qu'il arrive, je n'aurais pas dû… »
« Hein ? » Un froid scintilla dans les yeux de l'Empereur Hongzhi. Ses mots montraient qu'il refusait toujours de reconnaître son tort. Qu'entendait-il par « savait que mon Père impérial avait tort »…
La main de l'Empereur Hongzhi le démangeait un peu. Si ce n'était la veille du Nouvel An, et s'ils n'allaient pas se retrouver en famille au Palais Renshou, l'Empereur Hongzhi aurait vraiment eu envie de battre à mort ce fils insensé. Il secoua la tête intérieurement et parla avec une sincère sollicitude : « Fang Jifan te manipule. Ne le comprends-tu pas ? »
« Vieux Fang… euh… Fang Jifan ne mentirait pas à votre fils et serviteur », dit Zhu Houzhao en souriant, comme un maquereau satisfait, mais ses paroles restaient fermes.
L'Empereur Hongzhi sentit sa patience atteindre sa limite. « Hmph, avec tant de chiffres, Fang Jifan pourrait-il vraiment les calculer en un jour ? Est-il un être céleste ? Ou l'Étoile de la Littérature descendue sur terre ? Toi… même si tu fais confiance à quelqu'un, tu dois en comprendre les véritables intentions. Je n'ai que toi pour fils. À l'avenir, tu devras hériter du trône. Bien sûr, tu dois faire confiance à tes ministres, mais tu ne dois absolument pas… »
Juste à ce moment, un eunuque s'immisça discrètement. « Votre Majesté, le Grand Secrétaire Li Dongyang demande une audience. »
Le corps de l'Empereur Hongzhi tressaillit.
Seul le Précepteur Li me comprend. Il a estimé que les finances du Ministère des Revenus avaient été calculées, aussi entrait-il au palais sans hésiter à ce moment critique.
Les sourcils de l'Empereur Hongzhi se détendirent. « Qu'on le fasse entrer. »
Peu après, Li Dongyang entra en audience. Il s'inclina devant l'Empereur Hongzhi. « Votre serviteur mérite dix mille morts. Le Ministère des Revenus… »
L'Empereur Hongzhi fit un geste de la main. « C'est déjà bien assez dur pour vous. Vous êtes encore au Ministère des Revenus aujourd'hui ? Alors… les calculs sont-ils terminés ? »
Li Dongyang présenta respectueusement le registre préparé à deux mains. « Veuillez l'examiner, Votre Majesté. »
Un eunuque le prit et le posa sur le Bureau impérial. L'Empereur Hongzhi s'assit, prit le registre et l'ouvrit.
Les yeux de Zhu Houzhao brillèrent. « Père impérial… Père impérial… Vérifiez les chiffres, vérifiez les chiffres… »
L'Empereur Hongzhi parut impatient. Ce fils stupide, même maintenant il ne lâchait pas prise. Il lui avait patiemment raisonné et longuement expliqué, pourtant il restait le même. Pris de colère, il lâcha : « Tai… »
Il voulait dire « Taisez-vous. »
Mais alors, l'expression de l'Empereur Hongzhi changea.
Ces chiffres lui semblaient vaguement familiers.
« Argent du Trésor : 2 754 625 taels ; Soie : 790 540 jin… »
Il gardait une vague impression de cette première ligne de chiffres parce que…
Ses yeux brillèrent, et il ne put s'empêcher de dire : « Quelqu'un… »
Un eunuque s'inclina. « Votre serviteur est ici. »
L'Empereur Hongzhi dit calmement : « Où est le registre de Fang Jifan ? »
« Ce serviteur va le chercher immédiatement. »
Dans le Pavillon de la Chaleur, l'atmosphère devint soudain étrange.
Même Li Dongyang sentit que quelque chose clochait.
L'Empereur Hongzhi parut plus grave, gardant le silence.
Zhu Houzhao ne cessait de jeter des regards par-dessus son épaule, mais l'Empereur Hongzhi gardait un visage raide, comme s'il avait même suspendu sa respiration.
Peu après, l'eunuque apporta le registre. L'Empereur Hongzhi l'ouvrit et étala les deux registres à plat sur le Bureau impérial. Dans le registre de Fang Jifan, il était clairement écrit : « Argent du Trésor : 2 754 622 taels. »
C'était presque identique à l'argent du Trésor calculé par le Ministère des Revenus, avec seulement une infime différence sur les derniers chiffres.
L'Empereur Hongzhi inspira brusquement.
Ce type… il a vraiment fait les calculs ?
Il faut savoir que ces comptes allaient jusqu'au septième jour du douzième mois. Fang Jifan n'aurait pas pu obtenir les comptes du Ministère des Revenus à l'avance. Zhu Houzhao était bien allé au Ministère des Revenus les copier, mais quelques jours plus tard à peine, il présentait les comptes de Fang Jifan devant l'Empereur.
Cela signifiait que ce type avait réellement passé seulement quelques jours à calculer les finances du Ministère des Revenus, et… c'était précis et sans erreur !