La vie de l'empereur Hongzhi avait été parsemée d'épreuves. Il était né d'une servante du palais, et la concubine Wan détenait un pouvoir exclusif, le considérant comme une épine dans le pied. Dès sa naissance, d'innombrables personnes l'avaient surveillé de près, l'obligeant à avancer comme sur des œufs. Pourtant, au fil de sa croissance, bien des gens avaient bravé le feu et l'eau pour lui. Sa mère s'était sacrifiée pour lui. Des eunuques l'avaient soigneusement caché, et des eunuques de cour avaient fini exécutés. L'impératrice douairière Zhou avait hurlé de colère contre l'empereur Chenghua, le père défunt de Hongzhi : « Moi aussi, je suis née servante du palais ! » Et l'impératrice Zhang, après l'avoir épousé, avait affronté de grands dangers à ses côtés, partageant bonheur et malheur. De plus, à la cour, d'innombrables officiels avaient risqué leur vie pour défendre les fondations de l'État, refusant de transiger avec l'empereur Chenghua et la concubine Wan, luttant désespérément pour assurer la succession de Hongzhi.
À cette époque, le défunt empereur Chenghua avait caressé l'idée de changer le prince héritier. Des gens comme Liu Jian n'avaient pas hésité à remontrer, pleurant amèrement. Lorsque l'empereur Chenghua avait interrogé le duc d'Yingguo et les autres, tous s'étaient tus, le visage sombre, mais leur attitude envers l'empereur Chenghua était claire sans qu'un mot ne soit prononcé. Même le père de Fang Jifan, le comte de Nanhe Fang Jinglong, avait pleuré ouvertement sur place. Voyant que les lettrés agissaient ainsi et que les militaires en faisaient de même, l'empereur Chenghua avait renoncé à contrecœur à ces idées.
La vie de l'empereur Hongzhi était elle-même une légende. Elle lui avait fait comprendre les dangers qui sommeillent dans le cœur des hommes, mais aussi réaliser qu'il y avait beaucoup de chaleur dans ce monde. Il savait pertinemment qu'alors, il avait été l'espoir d'innombrables personnes. Aussi déployait-il des efforts sans compter, évitant l'extravagance, ne courant pas les beautés, travaillant avec assiduité chaque jour, peinent jour et nuit, déterminé à ne décevoir personne.
Mais par-dessus tout, il avait appris la tolérance. Même face à ceux qui avaient flatté la concubine Wan et servi de laquais, s'il les relevait de leurs fonctions ou les mettait à la retraite, l'empereur Hongzhi n'en ordonnait presque jamais l'exécution.
L'empereur Hongzhi retrouva son calme habituel et se contenta de soupirer, commençant à s'inquiéter un peu pour son fils sot : « Je ne suis pas en colère contre le prince héritier, seulement inquiet. Le prince prend des paroles en l'air au sérieux et n'a pas d'avis propre, exactement comme cet excédent annuel calculé... » Il baissa les paupières et jeta un œil au registre : « En réalité, comment ne le saurais-je pas ? La dernière fois que j'ai grondé le prince héritier, il a dû ne pas être convaincu au fond de lui. C'est ce genre d'enfant, qui veut toujours faire ses preuves aux yeux des autres. Probablement qu'au palais du Prince héritier, le prince s'est creusé la tête pour calculer les comptes. Ce gamin Fang Jifan l'a vu dans cet état et a sans doute su que le prince n'y arriverait pas. Plutôt que de perdre ses efforts, mieux valait l'humorer. Ce fils sot l'a pris au sérieux. De plus, l'audace de ce type a encore grandi ; il a osé traiter son père impérial de souverain fatu ! »
...
C'était une affaire de famille de Sa Majesté. Liu Jian et les deux autres ne savaient vraiment pas comment le conseiller.
L'empereur Hongzhi secoua de nouveau la tête et sourit : « Mais le ministre Liu a raison. Le prince héritier n'a pas eu de frères depuis l'enfance et a grandi dans la solitude. À son âge, parfois... je me sentais terriblement seul moi aussi. Ce n'est pas une mauvaise chose qu'il accorde sa confiance à quelqu'un. C'est aussi pour cela que j'ai nommé à l'origine Fang Jifan comme compagnon d'études. La seule chose, c'est que ce gars, Fang Jifan, est parfois vraiment un peu peu fiable ; il doit changer ! »
Sa colère semblait s'être apaisée.
Zhu Houzhao paraissait bouder et n'allait même pas au palais. Il ne rendait pas visite à l'impératrice Zhang au palais Kunning ni à la grande impératrice douairière au palais de la Longévité, se contentant de dire qu'il était indisposé.
...
Le Nouvel An approchait. Les rues débordaient de liesse. Les mets et boissons de plusieurs restaurants étaient entièrement réservés puis livrés à la mine de charbon des Collines de l'Ouest. Tout cela était l'œuvre de Fang Jifan. C'était le Nouvel An, et ces mineurs amenaient leur famille travailler pour la famille Fang. Comment Fang Jifan aurait-il pu être radin ? Poulet, canard, poisson, viande, tout y était. Cette décision fit envie de pleurer à Wang Jinyuan. De l'argent, rien que de l'argent étincelant ! Bien que l'Industrie charbonnière Zhenguo rapporte désormais gros chaque jour, un tel gaspillage... n'était pas correct. Wang Jinyuan décida donc résolument de ne pas passer le réveillon chez lui, mais de venir à la mine. S'il ne mangeait pas, ce serait du gâchis ; plus il mangerait, plus il en regagnerait.
Les mineurs et leurs familles à la mine fêtaient un réveillon aussi copieux pour la première fois. Des seaux entiers de plats, du genre qu'ils ne pouvaient d'ordinaire ni goûter ni même nommer, étaient désormais apportés à la mine par seaux. Comme il faisait un froid glacial, aucun risque que la nourriture tourne. Ils la stockaient un ou deux jours à l'avance, et le soir du réveil, il suffisait de la réchauffer. Bon vin, bons mets — un tel bonheur pouvait n'être qu'une journée ordinaire pour les seigneurs et nobles de la Cité Interdite, mais pour eux, cela apportait de la couleur à leurs vies moroses.
Dans la capitale, les lettrés maudissaient Fang Jifan à plein poumons, mais ici, les mineurs et leurs familles louaient unanimement le jeune maître Fang. Sans Fang Jifan, à l'époque, eux qui étaient encore des réfugiés auraient probablement gelé ou mourir de faim. Par la suite, sans le jeune maître Fang pour les recueillir, ils seraient probablement encore en haillons, recroquevillés au pied des murs, sans savoir ce que le lendemain leur réserverait.
En fin d'année, vint le moment de verser les salaires. Le paiement ne se fit ni en billets au trésor, ni avec des déductions pour le bois de chauffage et les grains grossiers, mais en vrais taels d'argent et en pièces de cuivre.
Wang Jinyuan, avec le personnel du bureau des comptes, fit preuve d'une grande minutie, appelant un par un chaque nom et distribuant la somme intégrale. À cet instant, bien des gens versèrent des larmes. Leurs visages noircis par le charbon montraient des dents blanches dans un sourire, mais le coin de leurs yeux était humide.
C'était clairement une transaction commerciale, alors pourquoi avait-on l'impression de faire une bonne action ? Wang Jinyuan secoua la tête en lui-même ; il eut le sentiment d'avoir dégénéré.
Fang Jifan étudiait de gros feux d'artifice pour le Nouvel An.
Salpêtre et poudre pouvaient s'acheter à l'atelier Wanggong, dans le coin sud-ouest de la Cité Interdite. Il y avait là un département spécial de la Poudre qui servait d'arsenal royal et fabriquait aussi des pétards et feux d'artifice pour la vente. Mais Fang Jifan n'était pas satisfait des feux d'artifice ordinaires. C'était le Nouvel An, donc naturellement, plus le vacarme était grand, plus la joie et l'animation étaient grandes.
Quant à Deng Jian, chaque fois qu'il voyait le jeune maître « faire des bêtises », il ressentait une satisfaction indescriptible. Ce n'était pas un homme intelligent, il savait seulement que le jeune maître n'était pas convenable, ce qui était convenable pour lui. En fait, c'était un homme borné, il savait seulement que le maître avait ordonné que le jeune maître ne tombe pas malade. Il collait donc au jeune maître comme son ombre, le suivant avec diligence, craignant que le jeune maître ne soit distrait et ne fasse une rechute, devenant incurable, et que la famille Fang n'ait plus de jeune maître.
Xiaoxiangxiang se tenait à distance avec quelques servantes, étendant les vêtements du maître pour les faire sécher tout en jetant de loin des regards vers Fang Jifan qui posait des mèches dans la cour arrière. Le jeune maître était concentré et sérieux, d'une beauté saisissante, avec un charme unique. Parfois, les servantes à côté d'elle pouffaient et chuchotaient quelque chose, mais Xiaoxiangxiang faisait la sourde oreille, commençant à avoir ses propres pensées.
Fang Jinglong alla rendre visite aux parents comme d'habitude. Il devait présenter ses respects aux aînés à l'avance. Il inspectait aussi occasionnellement la garnison de la Capitale. Après tout, c'était la fin de l'année, et ils devaient encore se prémunir contre les voleurs et brigands. Ils ne pouvaient absolument pas permettre à qui que ce soit de mauvaises intentions d'agir.
La veille du Nouvel An arriva.
La Capitale devint soudain bouillonnante.
On oublia le fils prodigue de la famille Fang et les paris sur l'examen impérial de printemps. Partout régnaient rires et joie. Même les familles les plus pauvres sortaient leurs rares économies de l'année pour préparer des mets et boissons légèrement meilleurs qu'à l'accoutumée. Femmes et enfants, si pauvres fussent-ils, achetaient quelques pieds de tissu pour confectionner de nouveaux vêtements.
Seuls, aux archives Nord et Sud du Ministère des Revenus, en cette veille de Nouvel An, Li Dongyang parut un peu anxieux et en colère.
Plus de soixante-dix officiels des archives Nord et Sud étaient encore affairés. En réalité, la clôture comptable de fin d'année aurait dû être terminée bien plus tôt. Mais après plusieurs vérifications, ils découvrirent que les chiffres rapportés par les archives Nord et Sud ne correspondaient pas.
C'était... vraiment gênant.
Cela touchait aux fonds restants du Trésor national, ce n'était pas une mince affaire. S'ils se trompaient et que des choses qui n'existaient pas restaient inscrites sur les livres, alors quand des dépenses surviendraient, des problèmes apparaîtraient, et ce serait une catastrophe.
Il n'y avait pas d'autre solution. Nul ne savait exactement à quelle étape l'erreur s'était glissée. Alors... ils ne pouvaient que recalculer.
Comme la charge de calcul était énorme, et pour prévenir erreurs et omissions, les plus de vingt commis de chaque archive Nord et Sud vérifiaientmostly séparément. Ce n'est que lorsque les chiffres des deux côtés concordaient qu'ils pouvaient garantir l'exactitude des comptes.