« Qu'entends-tu par "calculé" ? De quelles sottises parles-tu ? » Il tira une longue figure et réprimanda vertement Zhu Houzhao.
Zhou Houzhao se recroquevilla sur-le-champ. Pris conscience qu'il s'était laissé emporter, il afficha prestement une mine pitoyable et dit avec une grande prudence : « Le surplus de fin d'année du Trésor national a tout été calculé. »
…
Le Pavillon de la Chaleur tomba dans le silence. Tous observaient la prestation de Zhu Houzhao.
Aux yeux de l'Empereur Hongzhi, de Liu Jian et des autres, le Prince héritier était… juste un peu… trop.
L'Empereur Hongzhi dit froidement : « Le Ministère des Revenus est encore en train de calculer. Comment cela pourrait-il être fini ? »
Zhu Houzhao écarquilla les yeux, sa crainte intérieure s'estompant peu à peu. « C'est Fang Jifan qui l'a calculé, Père Impérial. Si vous ne me croyez pas, vous pouvez regarder. Bien sûr, Votre Fils et Serviteur a aussi un peu aidé. Sans mon… assistance, il n'aurait pas pu le faire. »
Cette prétendue assistance consistait surtout à verser le thé et aller chercher l'eau. Il a failli masser les jambes de Fang Jifan, mais cela devrait aussi compter comme de l'aide, non ?
L'Empereur Hongzhi ne savait s'il devait être en colère ou amusé.
Liu Jian fit semblant de ne rien voir, le visage impassible.
Xie Qian, quant à lui, secoua la tête. Le Prince héritier, ah… Il y a à peine quelques jours, quand il a parlé de comment l'eau peut porter un bateau mais aussi le chavirer, nous avions haute opinion de lui. Mais aujourd'hui…
Li Dongyang était Grand Secrétaire et aussi Ministre des Revenus. Pour ce qui touchait au Ministère des Revenus, il était toujours avisé et d'ordinaire très profond et réservé. Mais aujourd'hui, son vieux visage se crispa légèrement, laissant paraître des signes de perte de contenance.
Voyant que personne dans le Pavillon de la Chaleur ne le croyait, Zhu Houzhao s'inquiéta. « Ça a vraiment été calculé, Père Impérial ! Hier, le Vieux Fang… je veux dire, Fang Jifan y a travaillé une journée entière ! Je l'ai vu de mes propres yeux, Père Impérial. Regardez, j'ai tout noté. Jetez un coup d'œil… »
De peur que l'Empereur Hongzhi ne refuse, il sortit vivement de sa manche un exemplaire du registre qu'il avait préparé à l'avance et le présenta à l'Empereur.
L'Empereur Hongzhi baissa la tête et y jeta un bref coup d'œil. Y étaient inscrits des choses comme : « À la fin de cette année, au 7e jour du 12e mois de la 11e année de l'ère Hongzhi, la cour impériale a recueilli 2 754 622 taels d'argent des Deux Capitales et des Treize Provinces, 790 000 jin de soie, 1 639 300 bolts de tissu… »
Le visage de l'Empereur Hongzhi s'assombrit légèrement. Il toussa. « Hum, je vois… »
Il le dit très légèrement.
Pour être honnête, les chiffres énumérés semblaient plausibles.
Mais… calculer le surplus du Trésor national en quelques jours seulement… Cela… L'Empereur Hongzhi eut le sentiment que c'était une insulte à son intelligence. Bien sûr, il était possible que ce gaillard de Fang Jifan ait d'abord insulté l'intelligence de Zhu Houzhao, et que ce fils sot vienne maintenant insulter son père.
Réfléchissant plus avant, bien que ce camarade Fang Jifan aitoccasionnellement ses moments de génie, son comportement peu fiable était trop nombre pour être compté. Le plus probable, c'est que Fang Jifan cherchait juste à amuser Zhu Houzhao.
Quand les jeunes s'amusent et disent n'importe quoi, la plupart des gens ne le prennent pas au sérieux. Mais toi, mon fils sot… tu l'as cru pour de vrai.
Si ça peut se calculer en quelques jours, à quoi me sert le Ministère des Revenus ? Dois-je te nommer Ministre des Revenus et Fang Jifan Vice-Ministre des Revenus ?
Laisse tomber… Il faut que je reste calme. Le Nouvel An n'est-il pas presque là ?
L'Empereur Hongzhi inspira à fond, s'efforçant de se calmer. Il força un pâle sourire. « Bon, Houzhao, arrête de faire le fou. »
Zhu Houzhao fronça les sourcils, s'agaçant pour de bon. Je me suis donné tant de mal pour obtenir ces calculs. En quoi est-ce faire le fou ?
C'était un caractère obstiné. D'ordinaire, tout le monde le traitait comme un enfant, l'humiliant et le flattant en surface, mais en réalité, ils ne considéraient ses actes que comme des bêtises. Mais la personne face à lui était son propre père. Le Père Impérial le méprisait vraiment… lui et le Vieux Fang à ce point ?
Zhu Houzhao dit gravement : « Votre Fils et Serviteur ne fait pas le fou. »
À l'origine, si Zhu Houzhao s'était contenté de faire le lésé et de se taire, l'affaire en serait restée là. L'Empereur aurait pu imputer cela à une sottise de son fils, rien de grave, d'autant que le Nouvel An approchait. D'ailleurs, plusieurs précepteurs étaient présents.
Mais Zhu Houzhao insista. Le visage de l'Empereur Hongzhi s'assombrit instantanément. Il le gronda : « Tu crois que ça peut se calculer en quelques jours ? Tu… tu es vraiment confus. »
Voyaient les signes de la colère croissante de son Père Impérial, Zhu Houzhao paniqua un peu, ne sachant que faire. Mais alors, il s'irrita quelque peu. Il dit inconsciemment : « Votre Fils et Serviteur… le croit. »
… Liu Jian, Li Dongyang et Xie Qian restèrent tous bouche bée.
Le cœur de l'Empereur Hongzhi s'affaissa. Pourquoi l'avenir semble-t-il présager un souverain sot ? Tu crois tout ce que disent les autres. Es-tu stupide ?
Zhu Houzhao déclara avec droiture : « Votre Fils et Serviteur peut ne pas croire les autres, mais je crois Fang Jifan. C'est mon frère… Il ne me mentirait pas… »
Il parla avec force, sa voix résonnant dans la pièce.
Véritablement, Zhu Houzhao lui-même ne savait pas pourquoi. Depuis la première fois qu'il avait rencontré Fang Jifan, quand ce dernier avait sorti négligemment des billets au trésor du Grand Ming valant des centaines de milliers rien que pour se faire un ami, Zhu Houzhao avait ressenti une affinité indescriptible pour lui. Dans son esprit, seul un vrai frère traitait l'argent comme de la terre et les femmes comme des vêtements. Plus tard, en suivant Fang Jifan, bien que le bonhomme fût parfois grossier, il parvenait toujours à transformer l'impossible en réalité. Bien sûr… le plus important était que Zhu Houzhao était seul. Cette solitude était difficile à décrire. Tous le voyaient comme le Prince héritier, le futur Empereur. Mais tous le traitaient comme un enfant, l'humiliant et le flattant. Seul Fang Jifan se montrait parfois fanfaron et vantard devant lui. Ce sentiment… hum… ressemblait à un vrai ami.
En parlant jusqu'ici, Zhu Houzhao parut en fait extrêmement lésé. Ses yeux se voilèrent de brume, scintillant de larmes sous la lueur des bougies, apparaissant particulièrement meurtri. Il était comme une pierre puante et obstinée dans une fosse à purin, inflexible jusqu'au bout.
Le visage de l'Empereur Hongzhi s'assombrit davantage, laissant entrevoir de faibles signes qu'il pourrait en venir aux mains. Ce fils était vraiment une honte. Tu es le Prince héritier. Bien sûr, tu peux t'appuyer sur tes ministres, c'est compréhensible. Un Empereur qui fait confiance à ses ministres n'est pas une mauvaise chose. Mais… de telles paroles enjouées, et tu crois tout ce que quelqu'un dit ?
Voyant que Sa Majesté montrait des signes de colère.
Liu Jian toussa et se hâta de dire : « Votre Majesté n'a qu'un fils. Le Prince héritier a grandi sans frères pour compagnie, toujours seul. Maintenant qu'il a enfin Fang Jifan pour l'accompagner, il est tout naturel que le Prince héritier s'en remette un peu plus à lui. Ce n'étaient que des paroles d'enfant. Son Altesse est franc et honnête, ce qui n'est pas nécessairement un défaut. »
L'Empereur Hongzhi soupira et lança un regard noir à Zhu Houzhao. « Tu es congédié. Ne fais plus le fou comme ça à l'avenir. »
Zhu Houzhao ne put avaler cette injustice. En quoi était-ce faire le fou ? Il n'y avait pas de justice ! Il voulait plaider sa cause fermement. Raidissant le cou, il dit : « Le Père Impérial bloque la critique et les conseils. Vous êtes un souverain sot… »
… L'Empereur Hongzhi faillit s'étouffer.
Zhu Houzhao dit avec douleur et indignation : « Votre Fils et Serviteur n'a rien fait de mal. Je veux aussi ce qu'il y a de mieux pour le Grand Ming. Mais dans le cœur du Père Impérial, vous me voyez toujours comme un enfant. Mais j'ai des yeux et des oreilles ; je peux naturellement discerner le bien du mal. C'est plutôt le Père Impériel qui… méprise tout le monde… ne reconnaît pas les talents… »
L'Empereur Hongzhi fut si furieux qu'il se sentit à moitié mort. Bien, maintenant ton courage a engraissé. Devant tes précepteurs, tu oses me répondre comme ça ? Tu oses même me gronder… Moi…
Sa poitrine se soulevait, son souffle comme le vent. Il n'avait même pas encore songé à donner une leçon à ce gamin.
Sans un mot de plus, Zhu Houzhao fit demi-tour et s'enfuit. Whoosh — il avait disparu…
Juste comme ça… il s'était éclipsé…
Liu Jian et les deux autres restèrent là, hébétés, ne sachant que dire.
Se retournant vers l'Empereur Hongzhi, ils virent son visage d'une sévérité effrayante. Même Xie Qian se hâta de le calmer. « Votre Majesté, le Prince héritier est encore jeune, après tout… »
« Ah… » L'Empereur Hongzhi poussa un long soupir. « Je… ai été trop indulgent avec lui… »
Il secoua la tête, ressentant une douleur dans la poitrine.