C'était le vingt-et-unième jour du douzième mois lunaire.
Le Nouvel An approchait.
Dans la Cité Interdite, bien que de grosses chutes de neige s'abattent à nouveau, les eunuques de la Direction des Temples Impériaux avaient commencé dès l'aube à balayer chaque recoin du palais avec leurs balais.
Au Pavillon de la Chaleur, l'empereur Hongzhi, qui avait rarement un moment de loisir, se levait pourtant tôt. Pour lui, c'était devenu une habitude. Quel que soit l'heure à laquelle il se couchait, il se réveillait automatiquement à l'heure du Mao.
Il était comme une toupie qui ne s'arrêtait jamais, apparaissant ponctuellement au Pavillon de la Chaleur en toutes circonstances.
Au Pavillon de la Chaleur, plusieurs Premiers Secrétaires du Grand Secrétariat l'attendaient généralement de bonne heure. Entre le souverain et ses ministres, il y avait déjà une entente rare.
Sans formalités inutiles, l'empereur Hongzhi s'assit. Il paraissait très fatigué, mais lorsqu'il leva les yeux et aperçut Li Dongyang, il ne put s'empêcher de manifester son inquiétude. « Maître Li, vous êtes avancé en âge. Vous devez prendre soin de votre santé. »
Li Dongyang n'était pas seulement Premier Secrétaire du Grand Secrétariat, il occupait aussi le poste de ministre des Revenus.
Alors que les autres ministères avaient tendance à lever le pied à l'approche de la fin de l'année, le Ministère des Revenus faisait exception. Il devait calculer le surplus de l'année et établir les prévisions de dépenses en fonds et en grains pour l'année suivante. Ainsi, dans les derniers jours avant le Nouvel An, Li Dongyang travailla presque jour et nuit au Ministère des Revenus, les pressant de comptabiliser rapidement les dépenses et les revenus de l'année.
Tout cela pour éviter de retarder les affaires d'importance nationale et la subsistance du peuple après le printemps de l'année à venir.
Li Dongyang esquissa un sourire amer. « Ce vieux ministre n'a qu'à être occupé ces quelques jours. Une fois passés, pendant le Nouvel An, je pourrai rentrer chez moi, savourer des friandises et jouer avec mes petits-enfants. Ce serait une joie. »
En entendant cela, l'empereur Hongzhi ne put s'empêcher de rire de bon cœur.
Liu Jian dit : « D'ordinaire, la cour impériale accorde trop d'importance aux classiques et aux histoires. Nous n'avions pas réalisé que le talent pour les affaires économiques est également fondamental pour l'État. Ce fut ma négligence, et cela a conduit le Ministère des Revenus à faire un travail de dernière minute. Je demande pardon à Votre Majesté. »
L'empereur Hongzhi fut assez ému. « Oui. Notre Grand Ming sélectionne les lettrés par l'Examen Impérial. Cependant, lorsque les lettrés deviennent fonctionnaires et gouvernent le monde pour Nous, ils ne peuvent accomplir leurs tâches en s'appuyant uniquement sur des essais tirés des classiques. Il faut comprendre les classiques et les histoires, et être également versé dans les études diverses. De tels individus sont vraiment rares. »
Il sourit faiblement. « Heureusement, Maître Li est méticuleux et réfléchi. Avec lui au Ministère des Revenus, Nous n'avons pas de souci à nous faire. »
C'était rare qu'avec l'approche du Nouvel An, il n'y ait eu aucun problème majeur récemment. Ainsi, même si le surplus du trésor national n'avait pas encore été calculé, l'humeur de tous était relativement détendue, et ils riaient tous.
À ce moment, Xie Qian rit également. « J'ai entendu dire qu'il s'était passé quelque chose parmi les gens du commun. Ce gars Fang Jifan s'est fait rosser par le Premier Lauréat Provincial de la préfecture de Yingtian. »
« Une telle chose est-elle arrivée ? » L'empereur Hongzhi fut d'abord stupéfait en entendant cela, puis parut en réalité un peu en colère. Un éclat froid inattendu passa imperceptiblement dans ses yeux.
En effet, l'empereur Hongzhi était un empereur qui accordait une importance particulière aux relations. Pour l'impératrice Zhang, il était un mari exceptionnellement dévoué. Pour le peuple, il était particulièrement attentionné et diligent dans la gouvernance. Pour ses ministres, il était particulièrement compréhensif et généreux, ne lançant jamais de grandes purges. Même avec des personnages comme les frères Zhang, bien que l'empereur Hongzhi détestât profondément le comportement de ses beaux-frères et les punît fréquemment, dès que quelqu'un les accusait, l'empereur Hongzhi les protégeait encore.
Quant à Fang Jifan, il avait du talent — cela, les autres pourraient ne pas le savoir, mais l'empereur Hongzhi, de son œil averti, l'avait remarqué. Cependant, ce talent était un peu peu orthodoxe. Quant à son caractère… il était compliqué. En le regardant, on avait envie de lui donner une leçon. Mais quoi qu'il en soit, l'empereur Hongzhi le considérait comme un cadet. À présent, en plein jour, il s'était fait rosser ? Comment cela pouvait-il être toléré ?
« Les médecins impériaux sont-ils allés le voir ? » L'empereur Hongzhi fronça les sourcils. « Ce Premier Lauréat Provincial de la préfecture de Yingtian a de l'audace… »
Xie Qian secoua la tête avec un sourire amer. « Étrangement, bien que le Premier Lauréat Provincial Tang ait rossé Fang Jifan, Fang Jifan était parfaitement indemne et gambadait dehors tous les jours. Au contraire, ce Premier Lauréat Provincial Tang n'avait pas pu se lever du lit depuis plus d'une demi-lune. Selon les médecins, il était couvert de bleus… »
…
L'empereur Hongzhi regarda Xie Qian sans voix, qui lui rendit son regard avec un sourire amer.
Liu Jian était un peu perplexe, mais Li Dongyang comprit et ne put s'empêcher de tousser.
Cela… était un peu gênant.
Tous ceux présents au Pavillon de la Chaleur étaient extrêmement perspicaces. En un instant de réflexion, ils comprirent ce qui s'était passé. L'empereur Hongzhi laissa échapper un rire amer, ressentant soudain que sa bienveillance avait été jetée aux chiens. « Ce Lauréat Provincial va-t-il bien physiquement ? »
« Grâce à la grande fortune de Votre Majesté, dit-on qu'il n'y a pas de danger pour sa vie, seulement des blessures externes. Mais… j'ai entendu dire qu'ils avaient aussi fait un pari. »
« Oh ? »
« Ils ont parié sur qui s'efforcerait d'être premier à ce grand examen. Ce Premier Lauréat Provincial Tang est le meilleur lettré du Jiangnan, et les trois disciples de Fang Jifan… ne sont pas mal non plus. » Xie Qian sourit, ses yeux pétillants.
À cela, Liu Jian esquissa immédiatement un sourire amer.
Les paroles de Xie Qian portaient un sens plus profond, et il lança même délibérément un regard taquin à Liu Jian.
Bien sûr, ils étaient tous de vieux amis qui se connaissaient depuis des décennies. De telles taquineries n'étaient qu'une plaisanterie.
Parmi les présents, il y avait deux méridionaux et un septentrional. Par exemple, Li Dongyang était de la préfecture de Changsha. En la huitième année de Tianshun, il obtint la première place au second rang de Jinshi, se classant vraiment parmi les meilleurs.
Quant à Xie Qian, il était du district de Yuyao, préfecture de Shaoxing, Zhejiang. En la onzième année de Chenghua, il obtint le Zhuangyuan.
Ces deux-là étaient les représentants des bastions d'examen du Sud. Leur force de compétition était particulièrement élevée, et leur niveau exceptionnel. Aussi longtemps que quelqu'un osait poser les sujets, ils pouvaient transformer leurs copies d'examen en œuvres d'art.
Par coïncidence, Liu Jian était du Henan. Les candidats du Henan participaient à la liste du Nord. Liu Jian avait été deuxième à l'Examen Provincial du Henan, mais quand vint l'Examen Métropolitain, il ne s'en tira pas aussi bien. Laissez tomber le Trio de Tête ; même au second rang, il ne passa que de justesse. Et pourtant… il était considéré comme exceptionnel parmi la liste du Nord.
La situation actuelle était la même. Tang Bohu était le Premier Lauréat Provincial de la liste du Sud, de surcroît de la Région Métropolitaine du Sud, une terre réputée pour produire des bastions d'examen. Comparés aux trois disciples de Fang Jifan, classés premier, deuxième et troisième au Zhili du Nord, leurs classements pouvaient sembler similaires, mais en réalité, c'était une situation de domination totale.
Les ambitions de Fang Jifan étaient trop grandes. Comment osait-il faire un tel pari ? Ne cherchait-il pas des ennuis ? Laissons le Premier Lauréat Provincial de la Région Métropolitaine du Sud ; probablement même un Lauréat Provincial classé au-delà de la dixième place à l'Examen Provincial de la Région Métropolitaine du Sud pourrait aisément surpasser ses trois disciples.
Xie Qian trouva cette affaire assez amusante à observer. Il était, après tout, un natif du Jiangnan et était très heureux de laisser les gens voir la force des bastions d'examen du Jiangnan.
Liu Jian sourit avec amertume mais se contenta d'en rire.
L'empereur Hongzhi dit alors : « L'Examen Impérial est une grande cérémonie pour sélectionner les talents. Comment peuvent-ils le traiter avec tant de légèreté ? »
Après cette réprimande, il ne poursuivait pas l'affaire plus avant.
Les trois Premiers Secrétaires comprenaient l'empereur Hongzhi depuis longtemps. Bien qu'il les réprimandât et affirmât sa position, ils pensaient que Sa Majesté devait aussi être assez curieuse et vouloir naturellement voir le résultat.
« Au fait, » Li Dongyang sourit, changeant délibérément de sujet, « aujourd'hui le Ministère des Revenus a reçu une lettre envoyée par Fang Jifan. Il prétendait vouloir enseigner au Ministère des Revenus des méthodes pour calculer les fonds et les grains. »
Immédiatement, l'empereur Hongzhi fut ravi et ne put s'empêcher de rire de bon cœur. « Il veut même enseigner au Ministère des Revenus comment calculer les fonds et les grains ? Où est la lettre ? Laissez-Nous la voir. »
Li Dongyang esquissa un sourire amer. « Je ne l'ai pas lue. Elle a été reçue par le Chef Registrateur du Ministère, Wang Wen'an. Il n'a lu que le début de la lettre et fut si furieux qu'il dit que cet héritier débauché avait l'audace de tyranniser le Ministère des Revenus. Alors… il a déchiré la lettre. »
L'empereur Hongzhi secoua la tête. « Ce n'est que sottise de jeunesse. La prochaine fois, Nous le gronderons. »
Ils ignoraient peu que la lettre avait bien été envoyée par Fang Jifan. Le calcul des fonds et grains de Fang Jifan pour Zhu Houzhao n'était qu'une aide au Prince héritier. Mais après avoir aidé le Prince héritier, il estimait que l'efficacité de calcul du Ministère des Revenus était trop faible. Il nota donc spécialement la « Méthode Débit-Crédit » et l'envoya au Ministère des Revenus.
Cette « Méthode Débit-Crédit » était originaire de l'Italie du XIIIe siècle et ne fut introduite dans l'État Central depuis le Japon qu'à l'époque Guangxu de la dynastie Qing. Parmi les diverses méthodes de comptabilité en partie double, la comptabilité débit-crédit fut la première à émerger et devint plus tard la méthode comptable la plus largement utilisée et la plus scientifique au monde. Avec elle, les calculs du Ministère des Revenus deviendraient bien plus aisés.
Mais à présent, au Pavillon de la Chaleur, quand Li Dongyang évoqua cette affaire auprès de l'empereur Hongzhi, elle ne put être traitée que comme une plaisanterie.
Au moment où ils parlaient, un eunuque se précipita depuis l'extérieur. « Votre Majesté, Votre Majesté… le Prince héritier demande une audience. »
« Oh ? » Les sourcils de l'empereur Hongzhi se détendirent. Autrefois, ce n'était que lorsque Nous le convoquions qu'il venait à contrecœur. Aujourd'hui, il est venu de sa propre initiative. Cela… est en effet une occurrence rare.
Quoi qu'il en soit, le fait que son fils se souvienne encore qu'il avait un père était vraiment un événement joyeux. L'empereur Hongzhi ne put cacher son sourire. « Dites-lui d'entrer et de parler. »
Peu de temps après, Zhu Houzhao entra en courant, excité, en disant : « Père Impérial, Père Impérial… c'est… c'est calculé. »
Zhu Houzhao rayonnait de joie. En fait, la nuit précédente, il était si excité qu'il n'avait pas pu dormir de la moitié de la nuit, simplement parce qu'il ne pouvait pas avaler l'indignation d'avoir été battu. Maintenant que le Vieux Fang avait calculé la réponse, hum, il voulait juste faire savoir à Père Impérial que ce n'était pas vraiment difficile, contrairement au Ministère des Revenus, qui était encore là à froncer les sourcils en comptant les boules de son boulier.
Cependant… la légère joie qui était enfin venue à l'empereur Hongzhi s'estompa… soudainement.