Zhu Houzhao sourit… Si Fang Jifan avait dit quelque chose comme « Votre Altesse le Prince héritier n'a pas besoin d'ajouter du charbon », Zhu Houzhao aurait éprouvé de l'incertitude. Mais en entendant Fang Jifan dire « Écartez-vous », Zhu Houzhao fut saisi de stupeur. Le vieux Fang avait vraiment plus d'un tour dans son sac.
Au bout d'un moment, il demanda avec circonspection : « Voulez-vous du thé ? Ce Palais va faire venir Liu Banban… ah non, Ce Palais va vous servir le thé personnellement… »
Fang Jifan ne lui prêta aucune attention.
Sans qu'il s'en aperçoive, le ciel s'assombrit, ne laissant subsister que les dernières lueurs du crépuscule.
En apparence, Fang Jifan jouait la comédie, mais en réalité, il vérifiait en silence certaines données des Annales véridiques de la dynastie Ming de sa vie précédente.
Il leva les yeux et vit Zhu Houzhao le fixer d'un air pitoyable. Fang Jifan dit : « Il se fait tard. Je reprends le registre pour continuer les calculs. »
« Ne partez pas ! » Zhu Houzhao le retint. « Il n'est pas trop tard pour partir après avoir dîné avec Ce Palais. »
Fang Jifan lui lança un regard étrange, hésita un instant, et finit par dire : « La nourriture à la Maison du Prince héritier est infecte. »
Zhu Houzhao éclata en sanglots.
Pourtant, ce que Fang Jifan disait était vrai.
Bien que l'empereur Hongzhi fût frugal, il traitait son fils assez bien. Il n'osait pas lui donner d'argent à dépenser, mais pour ce qui était des vêtements, de la nourriture, du logis et des déplacements, tout était du plus haut standing. Cependant, le personnel de cuisine de la Maison du Prince héritier relevait toujours de l'équipe du Palais impérial. Ces soi-disant cuisiniers impériaux avaient l'air impressionnants, mais ils ne se souciaient que de l'apparence des plats. Si les ingrédients étaient abondants, le goût était exécrable.
Fang Jifan avait goûté une fois et avait failli vomir.
Après avoir quitté la Maison du Prince héritier, Deng Jian l'attendait déjà dehors. Le temps étant clair depuis quelques jours, Fang Jifan monta à cheval. Ce cheval était un pur-sang qu'il avait acheté aux Barbares du Nord. Il y avait passé plusieurs heures au Marché de l'Est, et il avait coûté fort cher, plus de trois cents taels d'argent. Il paraissait d'une vigueur exceptionnelle. Chaque fois que Deng Jian s'occupait de ce cheval, il ressentait une envie acide. D'après son estimation des tarifs de la maison de courtage, la valeur de ce cheval valait plus de cinquante fois la sienne. Cette pensée l'attristait. On dit souvent que les hommes sont plus à plaindre que les chiens, mais qui aurait cru qu'ils étaient plus à plaindre que les chevaux ?
« Jeune Seigneur… Jeune Seigneur, ce matin, des gens de la Garde brochée sont passés. »
« Ah. » Fang Jifan n'en avait cure et était déjà en selle.
Deng Jian ajouta avec entrain : « La Garde brochée s'est beaucoup inquiétée pour vous, Jeune Seigneur. Ils ont appris que vous aviez été rossé par ce Tang Yin et que la Préfecture de Shuntian cherchait à étouffer l'affaire. Alors ils ont envoyé quelqu'un demander si vous vouliez obtenir justice. Notre Grand Ming est un pays de lois — comment pourrions-nous laisser un lettré battre notre Jeune Seigneur ? »
… Fang Jifan dit légèrement : « Dites-leur de ne pas s'en mêler. Ce Jeune Seigneur est en plein pari. »
« Bien, bien. Ce serviteur ira répondre demain. »
Alors que Fang Jifan chevauchait, il se sentit mal à l'aise. La Garde brochée n'était pas comme la Préfecture de Shuntian. On la craignait autant qu'elle était l'institution la plus sensible. Combien de choses au monde pouvaient échapper à sa vigilance ? Par exemple, cette fois, quand il avait battu Tang Yin, ignoraient-ils la vérité ? Mais même s'ils la connaissaient, ils étaient venus proposer de l'aider à se venger. Clairement, certains dans la Garde brochée avaient réalisé son importance. Tout comme les canards savent quand le printemps arrive, ils étaient plus au courant que quiconque de la relation actuelle de Fang Jifan avec le Palais impérial. Pour courtiser certaines figures puissantes du palais, ils étaient prêts à servir de nervis à Fang Jifan.
S'ils le voulaient, ils pouvaient même fabriquer des preuves en béton que Tang Yin avait écrit des poèmes séditieux et commis maints méfaits. Il suffisait que Fang Jifan acquiesce, et Tang Yin était perdu.
Ces gens… étaient vraiment terrifiants…
Tout en chevauchant, Fang Jifan ne put s'empêcher de soupirer. Mieux valait s'éloigner de tels individus. Accepter leur aide aurait sans doute un prix. D'ailleurs… Bohu était une sorte d'idole pour lui. À cette pensée, Fang Jifan ne put s'empêcher de se demander comment allait son idole. Sa jambe avait-elle été brisée ? Pouvait-il se lever et se mouvoir ?
Deux jours plus tard, Fang Jifan avait grosso modo mis de l'ordre dans tous les comptes.
« Tu as déjà tout calculé ! » Quand Fang Jifan retrouva Zhu Houzhao, ce dernier écarquilla les yeux, incrédule. Cette fois, il s'était préparé à une bataille de longue haleine, s'attendant à ce que cela prenne au moins dix jours à une demi-lune — et cela sans revérifications. Après tout, si un seul chiffre était faux, tout pouvait s'effondrer. Au Ministère des Revenus, même avec une vérification en bonne et due forme, une équipe de plus d'une douzaine de personnes pourrait ne pas produire de données exactes en dix jours à une demi-lune.
Les revenus et dépenses du Trésor national concernaient l'allocation de l'argent et du grain du pays. En bref, il s'agissait de l'économie nationale et de la subsistance du peuple, et pas la moindre erreur n'était tolérable.
« Bien, dis-moi, voyons ça… » Zhu Houzhao regarda Fang Jifan avec excitation, puis se souvint de quelque chose. « Attends, laisse-moi noter. »
Il se tourna vers le bureau et apporta pinceau, encre, papier et pierre à encre.
Fang Jifan eut envie de rire. Non seulement il connaissait les chiffres exacts des revenus et dépenses de cette année, mais il pouvait aussi réciter sans effort ceux de la douzième année de Hongzhi, de la treizième, de la quinzième, et même les chiffres des ères Jiajing à Chongzhen.
Fang Jifan se composa. « À la fin de cette année, au septième jour du douzième mois de la onzième année de l'ère Hongzhi, la cour impériale a perçu 2 754 622 taels d'argent des Deux Capitales et des Treize Provinces, 790 000 jin de soie, 1 639 300 rouleaux de tissu et 226 200 jin de thé… » Fang Jifan les égrena comme des articles ménagers. « En outre, des domaines impériaux des Deux Capitales, 770 000 dan de grain ont été obtenus, et les droits de douane se sont élevés à 270 000 taels. Les dépenses… »
Chacun de ces chiffres donnait le vertige, impliquant des dizaines de types de matières, des revenus aux dépenses, et enfin l'excédent, trop nombreux pour être comptés.
Zhu Houzhao, cependant, les répéta un par un sans s'arrêter, et Zhu Houzhao se hâta de les noter.
En vérité, Fang Jifan avait joué un petit tour. Il avait délibérément modifié certains chiffres finaux. Par exemple, le tissu était indiqué à 1 639 300 rouleaux, mais le chiffre réel était de 1 635 232 rouleaux. Il avait fait ces ajustements parce que même Fang Jifan trouvait qu'une telle précision paraîtrait suspecte. Une légère erreur rendrait la chose moins louche.
Zhu Houzhao nota les chiffres avec une grande satisfaction, mais un problème surgit : il ne pouvait pas les vérifier. En d'autres termes, les chiffres reposaient entièrement sur les inventions de Fang Jifan… Eh bien, il décida de lui faire confiance.