La première phrase, « Je m'appelle Fang Jifan », fit fléchir légèrement les jambes du chef de poste. Son visage afficha un mélange d'émotions.
Mais la seconde, « Mon père s'appelle Fang Jinglong », le fit finalement perdre toute force pour rester debout. D'un coup sec, il s'agenouilla.
Et la plus terrifiante fut la troisième : « Comment t'appelles-tu ? »
Il tremblait de peur. Il n'était qu'un chef de poste subalterne, sans grade ni rang, tandis que la personne face à lui était l'héritier d'un comte. Son père servait aux Cinq Commissions militaires suprêmes, et de nombreux nobles avaient des liens avec la maison du comte de Nanhe.
Son visage sembla se gorger de sang, et il parla avec difficulté : « Je… je suis Zhang Chong. »
« Ah. » Fang Jifan hocha la tête avec indifférence, les yeux réduits à deux fentes. « Combien de personnes dans ta famille ? »
« … » Zhang Chong tremblait encore plus violemment, secoué comme un tamis, terrifié à en mourir.
« J'ai… mes aînés au-dessus… et mes cadets en dessous… »
Fang Jifan acquiesça, sans insister. « Tu as vu tout à l'heure, n'est-ce pas ? Ce lettré nommé Tang Yin m'a frappé en public… »
Zhang Chong leva prudemment les yeux, jeta un coup d'œil à Tang Yin gisant immobile non loin, puis à Fang Jifan qui lissait les plis de ses vêtements. Il dit avec difficulté : « J… je l'ai vu. Je vais l'arrêter sur-le-champ. C'est… c'est scandaleux ! Sous les yeux du Fils du Ciel, en plein jour, quelqu'un ose frapper le jeune seigneur. C'est ma faute d'avoir failli à mon devoir. Je vais… »
« Oublie. » Fang Jifan agita la main avec magnanimité. « J'ai l'intention de lui pardonner. Ne tenons pas rigueur de cela. Il est jeune, après tout, et sujet à l'impulsivité. Vais-je ruiner son avenir sous prétexte qu'il m'a frappé ? »
Zhang Chong s'empressa de dire : « Jeune seigneur, votre bonté n'a pas de bornes. Je suis rempli d'admiration. »
Fang Jifan pinça les lèvres. « Deng Jian. »
Deng Jian était encore en train de retrousser ses manches, comme s'il n'en avait pas encore assez, décochant des regards furieux à Tang Yin au sol. Mais à l'appel de Fang Jifan, il afficha immédiatement un sourire obséquieux. « Me voici. »
Fang Jifan dit : « Trouve un bon médecin pour soigner ses blessures. Nous paierons. Notre famille Fang est une famille qui valorise la raison. Nous ne pouvons pas rendre la violence pour la violence sous prétexte qu'on nous a frappés. »
« Jeune seigneur… »
Fang Jifan le foudroya du regard.
Deng Jian se tut immédiatement et dit précipitamment : « J'ai compris. »
« Et une chose de plus ! » Fang Jifan pointa l'auberge Laifu. « Dès maintenant, fais surveiller cet endroit de près. Quiconque s'associe à ce Tang Yin me méprise, Fang Jifan. »
« Oui, oui. »
Les démarches judiciaires qui suivirent furent naturellement gérées par Deng Jian et le chef de poste. Fang Jifan n'avait pas à s'en soucier.
Tang Bohu était un *jieyuan* et détenait le titre de lauréat provincial. Si un individu ordinaire s'en était pris à lui, cela aurait assurément causé d'énormes ennuis. Heureusement, Fang Jifan n'était pas un individu ordinaire. Bien sûr, le plus important était que cette affaire serait confuse car Fang Jifan pouvait garantir que personne ne se porterait volontaire pour témoigner contre lui.
Faire de bonnes actions et accumuler de la vertu n'était vraiment pas chose aisée…
Fang Jifan réalisa soudain que depuis sa transmigration, sa propension à avoir les larmes aux yeux avait augmenté. Dans sa vie précédente, il avait été enseveli sous les livres, ignorant le passage du temps. À présent, il goûtais aux fastes de la vie, pourtant il restait fidèle à ses intentions originelles. Une existence aisée n'avait pas altéré ses aspirations ni sa résolution pure et inébranlable.
Ha… le coin de ses yeux était un peu humide. Mais pour le chef de poste et Deng Jian, ce bon à rien était incroyablement terrifiant. Même sa démarche portait une terreur inquiétante et imprévisible.
Cette silhouette disparut dans l'obscurité.
Ensuite, la procédure normale s'enclencha. Le chef de poste fit porter Tang Yin de retour à l'auberge par ses hommes. Il fit preuve de zèle, entra dans l'auberge pour enquêter et interrogea les passants. Mais les résultats qu'il obtint furent largement les mêmes.
« Je ne sais pas, je n'ai rien vu, ah, le *jieyuan* Tang a frappé quelqu'un ? »
Personne n'osait parler hardiment de telles affaires, et tout le monde savait qu'il valait mieux ne pas s'en mêler — les risques étaient trop élevés. Même si certains compatissaient au sort du *jieyuan* Tang, que pouvaient-ils faire ?
Le chef de poste fit signer des aveux et accomplit les formalités d'une enquête. Il semblait éprouver une once de sympathie et ne put s'empêcher de s'enquérir de l'état de Tang Yin.
Bien que les blessures de Tang Yin parussent terribles, le médecin qui l'examina poussa un soupir de soulagement. La plupart étaient des lésions superficielles, comme son visage, battu en bouillie — au point que la propre mère de Tang Yin ne l'aurait probablement pas reconnu.
Hormis cela, sa jambe était fracturée. Sans deux ou trois mois, il ne pourrait probablement pas marcher.
Le médecin, rassuré sur l'absence de danger vital, ne put s'empêcher de soupirer. « C'est de la chance. C'est la vertu des ancêtres du *jieyuan* Tang. Sinon… même s'il ne mourait pas, il en aurait gardé des séquelles. »
Tang Yin voulait mourir. Battu comme ça, et on me dit que c'est grâce à la vertu de mes ancêtres ? Si Tang Bohu pouvait se relever, il étranglerait probablement ce médecin charlatan.
Le chef de poste observait depuis le côté, ressentant une pointe de compassion. Regardant Tang Bohu allongé sur le lit de malade, il soupira. « *Jieyuan* Tang, puisque ce n'est pas grave, tant mieux. Quant à savoir qui a tort ou raison aujourd'hui, il n'y a pas encore de conclusion. Mais c'est souvent ainsi que vont les choses en ce monde. Ce Fang Jifan, après tout, vient d'une famille puissante. *Jieyuan* Tang, tu ferais bien d'avaler ta colère pour l'instant, repose-toi bien, et laisse cette affaire tomber. »
À peine le chef de poste eut-il dit cela qu'il réalisa avoir parlé hors de propos.
Les lèvres de Tang Yin tremblèrent. Au départ, il n'avait guère de force pour parler, et les rares sons qu'il émettait étaient indistincts. Mais en entendant les paroles du chef de poste, il entra dans une rage folle. On ne sait d'où il tira cette force, mais il rugit : « Non, non… tousse… tousse… Moi, Tang Yin, je ne laisserai jamais ce scélérat réussir. Je ne le laisserai jamais gagner ! Je… je finirai sûrement premier cette fois-ci et j'écraserai ses trois disciples… tous… tousse… tousse… »
Le médecin fut saisi de frayeur et s'empressa de le calmer.
Fang Jifan était un homme d'intelligence, même si tout le monde le croyait téméraire et sottement impulsif.
Cette affaire ne se réglerait pas aisément, d'autant que la victime était un *jieyuan*. Le jugement officiel serait direct, mais ce qu'il craignait, c'était de soulever la colère publique. Pourtant, Fang Jifan accomplissait une bonne action ; pourquoi devrait-il tant se soucier ?
Dans ces conditions, Fang Jifan joua un petit tour.
Un pari !
Un pari sur les résultats de cet examen impérial.
La nature humaine est ainsi faite. S'il ne s'agissait que d'une banale bagarre, les mécontents auraient assurément élevé la voix, et rien ne garantissait que cela ne causerait pas d'ennuis.
Mais dès lors qu'un pari était conclu, et qu'il touchait à l'examen impérial, alors bien des gens, tout en étant furieux, espèreraient aussi évacuer leur mécontentement par ce pari.
En effet, les lettrés de la Capitale étaient déjà en émoi. Les rumeurs couraient comme une traînée de poudre — Tang Yin avait été battu, ou Tang Yin avait battu le bon à rien Fang Jifan. Bien que, compte tenu de la réputation de Fang Jifan parmi les lettrés… enfin, la soi-disant controverse n'était surtout que des injures à sens unique, l'accusant d'opprimer les autres par son influence.
Cependant, malgré l'indignation au nom du *jieyuan* Tang, peu de lettrés causèrent réellement du trouble. Presque tous… attendaient avec impatience… cet examen impérial de printemps, espérant voir comment le *jieyuan* Tang piétinerait les trois disciples de Fang Jifan et vengerait leur colère.
En fait… presque tout le monde avait une confiance totale en le *jieyuan* Tang.
Tang Yin était le *jieyuan* de la Région métropolitaine du Sud, tandis que parmi les trois disciples de Fang Jifan, bien que assez capables, Ouyang Zhi était le meilleur, qui était le *jieyuan* de la préfecture de Shuntian.
En surface, ils étaient tous deux *jieyuan*, mais en réalité, l'écart était énorme.
La préfecture de Yingtian était réputée être la terre des maîtres de l'examen. Même un *xiucai* recalé de là-bas pouvait aisément devenir lauréat provincial s'il était placé dans le nord. C'est pourquoi Tang Yin, qui avait dominé la Région métropolitaine du Sud, devint célèbre dans tout l'Empire, tandis qu'Ouyang Zhi, qui avait dominé le Zhili du Nord, n'était pas différent des autres *jieyuan* provinciaux, indistinguable de la masse.
Depuis l'époque de l'empereur Xuanzong, l'examen métropolitain des Grands Ming avait mis en place le système de classement Nord-Sud. Initialement, les lettrés du Sud et du Nord passaient des épreuves séparées. Cependant, ces dernières années, en raison de l'évolution de la situation, pour accommoder les lettrés des diverses provinces venant passer l'examen, en la neuvième année de Hongzhi, l'Empereur décréta que les examens métropolitains du Nord et du Sud se tiendraient ensemble en février, bien que les copies fussent différentes et les sujets variaient aussi.
Cela donnait à Ouyang Zhi et aux deux autres un léger avantage, car les sujets du Nord avaient tendance à être « plus faciles ».
Mais même ainsi, le classement à l'examen métropolitain était toujours déterminé par la qualité des essais. Les Nordistes avaient plus de chances d'être reçus, mais surpasser les maîtres de l'examen menés par Tang Yin était, aux yeux du monde, rien de moins qu'une chimère. Rien que réussir comme lauréat métropolitain serait déjà considéré comme une vertu accumulée par leurs ancêtres.
Quant aux rumeurs du dehors, Fang Jifan y fit naturellement l'aveugle. La neige cessa pendant quelques jours, puis recommença à tomber abondamment. Dans le bureau de la famille Fang.
Fang Jifan était agenouillé au sol, l'expression solennelle.
Ses trois disciples, coiffés du bonnet de lettré et vêtus de la robe confucéenne, paraissaient également d'une gravité exceptionnelle.
Les lèvres de Fang Jifan bougèrent légèrement. « Avez-vous entendu les rumeurs du dehors ? »
Le visage d'Ouyang Zhi était impassible. Il se contenta de hocher légèrement la tête.
Était-ce étrange ?
Non.
C'était juste avoir tabassé le *jieyuan* Tang, lui avoir presque brisé la jambe. C'était juste faire un pari : s'il gagnait, Tang Yin deviendrait aussi disciple du Vénéré Mentor, et s'il perdait… eh bien, il m'étranglerait, Ouyang Zhi ? Et alors ? Qu'est-ce que ça changeait ? Quelles grandes tempêtes n'avais-je pas, moi Ouyang Zhi, déjà traversées ?
Pas une ride ne parut sur le visage d'Ouyang Zhi. Il restait calme face au changement !
Cela s'accordait en fait au principe de la survie du plus apte. Les gens peuvent muter. S'ils ne mutent pas, ils sont éliminés. Tout comme l'ancien Ouyang Zhi, autrefois simple, qui ressentit d'abord choc, malaise, anxiété et émotions mêlées en voyant les actions absurdes de son Mentor. Mais après avoir « appris » auprès de lui, s'il n'avait pas muté, les chocs constants auraient été insupportables pour quiconque. Alors, progressivement, il s'y habitua. Il en vint même à se sentir mal à l'aise dans une vie calme. Dans la famille Fang, si plusieurs jours passaient sans événement majeur, il ressentait au contraire choc, anxiété, malaise, et tombait même malade d'inquiétude.
Donc, le Vénéré Mentor a tabassé quelqu'un et fait un pari ? Oh, juste une petite affaire comme ça ? Noté…
Fang Jifan regarda Ouyang Zhi et ne put s'empêcher de ressentir un élan d'admiration. Ce gamin restait inébranlable face aux grands changements, ne sourcillant pas même si le mont Tai s'effondrait devant lui. Il avait un grand avenir.