Liu Jian ne s'opposa pas à la décision de Sa Majesté. Même Xie Qian, qui d'ordinaire n'appréciait guère Fang Jifan, garda le silence. Il semblait que, sans être franchement ravis, ils ne faisaient pas objection.
Être compagnon d'études du prince héritier constituait manifestement la promesse de futures charges importantes. C'était sans doute la façon qu'avait l'Empereur de préparer le terrain pour le prince héritier et de bâtir son cercle rapproché.
Lorsqu'il apprit sa nomination comme compagnon d'études, Fang Jifan en saisit la portée. La Grande Dynastie Ming ne prévoyait pas de poste officiel de compagnon d'études pour le prince héritier. Pourtant, un Empereur en avait eu un durant ses années princières : l'Empereur Jiajing, Zhu Houcong, fils du Prince d'Anlu venu à la capitale pour hériter du trône. Tant que Zhu Houcong n'était que l'héritier du Prince d'Anlu, il bénéficiait de la compagnie d'un certain Lu Bing. Nul n'imaginait que Zhu Houcong monterait sur le trône. En sa qualité de prince, il n'était pas astreint à une étiquette stricte, aussi Lu Bing l'accompagnait-il dans ses études. Plus tard, quand Zhu Houcong accéda au trône, il conserva sa nature soupçonneuse et se méfia de presque tous ses ministres. Pourtant, il accorda sa confiance absolue à Lu Bing, son compagnon d'études d'enfance. S'il y avait une seule personne en qui l'Empereur Jiajing avait foi en ce monde, c'était bien ce jeune compagnon d'études.
À présent... l'Empereur Hongzhi publiait soudain cet édit impérial. Comment Fang Jifan n'aurait-il pas compris ?
Mais Fang Jifan était un peu perplexe. La Grande Ming ne possédait pas de fonction officielle de compagnon d'études. Il jeta un regard prudent à l'Empereur Hongzhi et demanda sans vergogne : « Votre Majesté, quelle sorte de charge officielle est un compagnon d'études ? »
« … »
Ce fut comme un seau d'eau glacée déversé directement sur le visage de l'Empereur Hongzhi.
Ce gaillard... n'avait donc absolument aucun sens du convenu ? C'était comme si l'Empereur vous récompensait d'une belle peinture, et que vous demandiez immédiatement combien elle valait ?
Prenant une grande inspiration, l'Empereur Hongzhi décida d'endurer.
Il conserva une apparence calme et posée. « Très bien, vous pouvez vous retirer. »
Fang Jifan n'obtint pas de réponse claire et se sentit quelque peu mécontent. L'Empereur ne lui avait manifestement pas accordé beaucoup de considération.
Mais... il n'en avait probablement pas beaucoup au départ.
Zhu Houzhao eut l'impression de recevoir une grâce et se hâta de dire : « Votre Fils et Serviteur prend congé. » Il fit discrètement un clin d'œil à Fang Jifan, lui signalant de quitter au plus vite ce lieu épineux. Fang Jifan s'inclina et dit : « Votre serviteur prend congé. »
Ils n'avaient pas fait quelques pas, juste atteint l'entrée du Pavillon de la Chaleur, que la voix de l'Empereur Hongzhi parvint depuis l'intérieur. « Ministre Liu, mater la rébellion est la priorité absolue à présent. Mais l'année touche à sa fin, et le printemps prochain aura lieu l'Examen impérial de printemps. L'Examen métropolitain doit être préparé en avance... »
Le reste des mots s'estompa.
Oui, l'Examen métropolitain de la douzième année de Hongzhi allait commencer.
Fang Jifan l'attendait avec une grande impatience.
Il avait trois disciples, et il espérait qu'ils réussiraient l'examen impérial pour devenir lauréats métropolitains. Alors il pourrait jouir des retombées de leur succès.
L'Examen métropolitain de la douzième année de Hongzhi était réputé pour être le plus imprévisible.
Cet examen figure abondamment dans de nombreux documents historiques, principalement parce qu'il impliquait une affaire de tricherie liée à un certain examinateur. De surcroît, il compromit un lettré talentueux du Jiangnan.
Cet homme... Fang Jifan le connaissait très bien. Non seulement cela, mais il se souvenait encore de son poème : « Dans la Crique aux fleurs de pêcher, il y a une Hutte aux fleurs de pêcher ; dans la Hutte aux fleurs de pêcher, vit un Immortel aux fleurs de pêcher ; l'Immortel aux fleurs de pêcher plante des pêchers, et vend des branches de pêcher pour acheter du vin... »
Bien sûr, grâce à un acteur d'une époque ultérieure, chaque fois que Fang Jifan pensait à ce talent, une voix furtive résonnait dans son esprit : « J'aime manger des ailes de poulet braisées... »
Mais comparé à l'image des films et séries, le talentueux historique était d'une misère profonde. Tang Yin, désormais âgé de vingt-huit ans, avait déjà obtenu la première place à l'Examen provincial de la Préfecture de Yingtian, devenant le célèbre Premier Lauréat Provincial Tang.
Il importait de savoir que tous les Premiers Lauréats Provinciaux ne se valaient pas. Par exemple, le disciple de Fang Jifan, Ouyang Zhi, était Premier Lauréat Provincial de la Préfecture de Shuntian, mais le prestige de ce titre était bien moindre. Les talents variaient selon les provinces. Les lettrés des provinces du nord obtenaient généralement des résultats légèrement inférieurs aux examens comparés à ceux des provinces du sud. Parmi les provinces du sud, la Préfecture de Yingtian, le Zhejiang et le Jiangxi étaient des viviers traditionnels de candidats. Les lettrés issus de ces trois régions étaient comme les combattants d'élite parmi les candidats. Ceux qui s'y distinguaient avaient déjà un pied et demi à l'Académie Hanlin.
Le Premier Lauréat Provincial Tang devait bientôt se rendre à la capitale pour l'examen. À Pékin, il se trouverait impliqué dans une affaire de tricherie à cause de plusieurs compatriotes. Bien qu'il réussirait l'examen impérial, il serait bientôt emprisonné et subirait des tortures inhumaines. Finalement, la cour impériale décréterait qu'il ne serait jamais nommé à une fonction. À ce moment-là, le once fringant Premier Lauréat Provincial Tang toucherait le fond de sa vie et demeurerait dans la misère à jamais.
Une idée traversa l'esprit de Fang Jifan. Peut-être... pouvait-il le sauver. Fang Jifan ne croyait pas que le prestigieux Premier Lauréat Provincial de Yingtian trichât à l'Examen impérial. La seule possibilité était qu'il ait été compromis par ses fréquentations et devînt une victime.
Le seul moyen de le disculper du soupçon de tricherie était de veiller à ce qu'une fois arrivé à la capitale, il n'ait aucun contact avec ces individus.
D'ailleurs, ses trois disciples devaient aussi étudier dur. Il avait déjà glissé les sujets d'examen dans les devoirs qu'il leur donnait. Ces trois gaillards étaient en effet assidus ; ils en étaient arrivés au point d'oublier de manger et de dormir pour leurs études et la rédaction d'Essais à huit jambes. Après tout, ils n'avaient pas le talent de Tang Bohu, aussi devaient-ils s'y mettre tôt comme l'oiseau lent qui vole le premier.
Tandis que Fang Jifan réfléchissait à cela, Zhu Houzhao, qui était sorti du Pavillon de la Chaleur avec lui, poussa un long soupir et se tapa sur la poitrine. « C'était juste, vraiment juste. Compagnon d'études Fang... ce Palais a-t-il dit quelque chose de travers tout à l'heure ? »
Fang Jifan répondit sans hésiter : « Votre Altesse, chaque parole était perle et jade. Admirable, admirable. »
Zhu Houzhao avait toujours l'air inquiet. « Pas du tout, pas du tout. Mais chaque fois que ce Palais voit le Père Impérial, ce Palais est nerveux. »
Fang Jifan dit : « Pareil ici, pareil ici. Ce humble serviteur se sent aussi comme un rat traversant la rue, tandis que l'Empereur est comme le soleil dans le ciel. Chaque fois que ce humble serviteur se tient devant lui, ce humble serviteur a l'impression qu'il n'y a nulle part où se cacher. »
« Ah... » Zhu Houzhao se redressa aussitôt. « Ce Palais ressent la même chose ! Haha, bon frère... » En parlant, il passa son bras sur l'épaule de Fang Jifan et y accrocha son coude.
Après cette rude familiarité, Fang Jifan sentit un frisson intérieur. Il vérifia prudemment s'il y avait quelqu'un aux alentours. Il en vint même à se demander si le Prince héritier n'avait pas des intentions déplacées à son égard. Puis il songea qu'il ferait peut-être bien de trouver une épouse. Autrement... on pourrait croire qu'il y avait des combines louches entre lui et le Prince héritier.
La pensée d'une épouse remonta le moral de Fang Jifan, et il se sentit soudain vigoureux et plein d'entrain.
Juste à ce moment, un eunuque accourut, s'inclina et dit : « Son Altesse a appris que le Prince héritier et le Chef Fang étaient entrés au palais pour une audience. Elle a expressément ordonné au Prince héritier et au Chef Fang de se rendre au Palais Kunning pour que le Chef Fang réexamine la Princesse. »
Fang Jifan se souvint alors qu'il n'avait pas encore réexaminé la Princesse. Il suivit docilement Zhu Houzhao et le eunuque jusqu'au Palais Kunning. À peine entrés dans la salle, ils ne virent pas la Princesse. À la place, ils aperçurent l'Impératrice Zhang, assise avec son élégance et sa dignité habituelles. Les frères Zhang rayonnèrent en voyant des gens entrer. En apercevant Fang Jifan, Zhang Heling afficha un large sourire. « Chef Fang, comment allez-vous ? »
Il paraissait très aimable.
Zhu Houzhao joua naturellement le flagorneur et alla s'asseoir aux côtés de l'Impératrice Zhang. Fang Jifan s'inclina d'abord devant l'Impératrice Zhang et dit sans vergogne : « Votre serviteur salue Tante. Puisse Tante être en bonne santé et en sûreté. Ah, le teint de Tante est encore meilleur. Votre serviteur vous a presque prise pour la Princesse assise ici. »
« … »
Ces mots avaient franchi la limite de l'impudence. Il comparait une femme dans la trentaine à une jeune fille.
L'Impératrice Zhang sourit légèrement et acquiesça. « Bien, bien... » Bien qu'elle ne manifestât pas une grande joie, toute femme complimentée sur sa jeunesse aurait peine à cacher son contentement.
Fang Jifan se tourna alors vers les frères Zhang.
Zhang Heling souriait gaiement à Fang Jifan.
Fang Jifan, en retour, sourit gaiement à Zhang Heling.