Dès qu'il vit le visage de l'empereur Hongzhi s'assombrir, Zhu Houzhao fut saisi de terreur et bredouilla aussitôt : « N-Non… c'est parce que je me suis rendu à la mine de charbon des Collines de l'Ouest et que j'ai vu de mes propres yeux ces mineurs en haillons. Ce n'est qu'alors que j'ai réalisé à quel point la vie du peuple est amère. Pour eux, tout se résume à avoir le ventre plein. Je me suis dit que les livres affirment que l'eau peut porter le bateau mais aussi le chavirer. Ce ne sont pas de vains mots. Si le peuple ne peut survivre, il peut chavirer le bateau. Mais si on lui permet d'éviter la faim et le froid, il peut porter le bateau. Pour beaucoup, simplement pouvoir vivre est une bénédiction du ciel. Si nous pouvons satisfaire ce mince désir, ils éprouveront une profonde gratitude envers la cour impériale et envers vous, Père impérial. Ces derniers jours, j'y ai longuement réfléchi. Ce que le peuple recherche est en réalité si simple. Pourtant, même une chose aussi simple, les empereurs de toutes les dynasties ont refusé de la faire, si bien que les réfugiés pullulaient partout, les guerres ne cessaient jamais, et ils finissaient par perdre leurs empires. Mon cœur… mon cœur… »
L'empereur Hongzhi fut complètement ébranlé.
Le visage de Liu Jian rougit jusqu'aux oreilles.
Xie Qian fixa Zhu Houzhao, yeux écarquillés, comme s'il regardait un monstre.
Même Li Dongyang, d'ordinaire impénétrable, changea soudain d'expression.
Fang Jifan ne dit mot, avec le sentiment d'avoir été piégé. La virée à la mine de charbon des Collines de l'Ouest s'était faite en catimini, et voilà tout étalé.
Mais… pour que le prince héritier saisisse cette vérité, ce devait être parce que ces mineurs reconnaissants avaient planté une graine dans son cœur lors de la visite. Zhu Houzhao, qui avait toujours grandi au fond du palais sans rien manquer, fut enfin ému après avoir éprouvé les souffrances du peuple.
Zhu Houzhao leva prudemment les yeux vers l'empereur Hongzhi. Il se sentait coupable et ignorait s'il avait bien parlé ou s'il allait être puni.
Mais avant qu'il n'ait le temps de trop hésiter, la poitrine de l'empereur Hongzhi se souleva, et il l'exhorta sèchement : « Continue. »
Les jambes de Zhu Houzhao fléchirent sous l'effet de la peur, et il se hâta de bredouiller : « Votre fils et serviteur méprise véritablement ces monarques qui ont perdu leurs royaumes. Ils fermaient leurs portes, s'adonnaient au vin et au luxe, mais ne voyaient pas combien de corps gelés gisaient au bord des routes, combien le peuple souffrait atrocement. J'entendais autrefois mes précepteurs discourir sur la cruauté des tyrans des dynasties passées. Ce n'est qu'à présent que je comprends : ils ont perdu le monde par leur propre faute… »
La poitrine de l'empereur Hongzhi se soulevait et s'abaissait, mais il n'exhalait pas. Il fixait Zhu Houzhao avec incrédulité, l'esprit en ébullition.
Zhu Houzhao n'osait pas lever les yeux sur son Père impérial. En réalité, c'étaient là toutes des pensées qu'il avait lui-même forgées après sa visite à la mine de charbon des Collines de l'Ouest. Bien sûr, l'éducation par cœur d'avant, though la plupart lui entrait par une oreille et sortait par l'autre, avait laissé quelques formules dans son cœur. Ces concepts ternes avaient commencé à se relier à ce qu'il voyait et entendait.
Zhu Houzhao dit gravement : « C'est pourquoi je suis fermement convaincu que, tant que la cour impériale mettra résolument en œuvre le projet de bureaucratisation des chefferies indigènes de Fang Jifan, et fera en sorte que les populations indigènes croient que sans les chefs, leur vie peut être meilleure — si elles le croient, et que la cour peut véritablement le réaliser — alors la bureaucratisation des chefferies indigènes réussira à coup sûr. J'ose le garantir. »
L'empereur Hongzhi fit instinctivement un pas en arrière, pour se heurter à un support de lanterne du palais.
Le support ajouré bascula avec un craquement, brisant l'abat-jour au sommet en morceaux.
Un jeune eunuque à proximité se baissa prestement pour ramasser les débris.
L'empereur Hongzhi dit soudain : « Ne bouge pas ! »
Son expression était indéfinissable.
Mais son cœur connaissait une montée irrépressible ; il voulait éclater de rire mais s'efforçait de le retenir. Quant au meurtre de Qian Yue, à la rébellion de Mi Lu — quelle importance de telles broutilles ? La Grande dynastie Ming ne périrait pas pour la révolte d'un seul chef indigène. Tous les espoirs du Grand Ming reposaient sur l'Empereur, et sur le futur Empereur.
L'autorité du monde tenait en un seul homme ; la vie, la mort, la gloire et la honte d'innombrables sujets dépendaient d'un seul homme.
Sa plus grande inquiétude, son plus grand souci, c'était le prince héritier.
Les rébellions pouvaient être matées ; les calamités, secourues ; les erreurs de gouvernance, corrigées. Mais si le prince héritier était inapte à régner, voilà ce qui était vraiment alarmant.
Son fils… avait grandi.
Les yeux de l'empereur Hongzhi devinrent légèrement humides.
À cet instant, il semblait moins un empereur qu'un père vivant, un père immensément comblé.
Il prit une grande inspiration. Bien que follement ému, il n'osa le montrer, de peur que sa joie ne rende le prince héritier arrogant.
Une discipline stricte fait de bons fils.
Il devait donc s'efforcer de paraître sévère.
« Ai-je dit quelque chose de travers ? » Voyant cet air, les yeux de Zhu Houzhao papillonnaient nerveusement. Il se hâta de dire : « Votre fils et serviteur… votre fils et serviteur… » Il voulait dire « mérite la mort dix mille fois. »
Mais l'empereur Hongzhi l'interrompit d'une voix aussi calme qu'il put la faire, bien qu'elle tremblât légèrement : « Tu es aussi allé à la mine de charbon des Collines de l'Ouest ? »
Le visage de Zhu Houzhao changea radicalement. Il eut soudain envie de se gifler. *Je suis vraiment un idiot*, songea-t-il, baissant la tête. « Oui… oui… »
L'empereur Hongzhi dit légèrement : « Qui t'accompagnait ? » En parlant, l'empereur Hongzhi regarda Fang Jifan, son regard plein de sens.
Zhu Houzhao répondit immédiatement : « J'y suis allé seul, personne d'autre… euh… en fait il y avait d'autres gens… j'ai emmené le camarade Liu Jin, et… Zhang Yong, Gu Dayong, Ma Yongcheng, Qiu Ju, Luo Xiang, Wei Bin, Gao Feng, et les autres… »
Heureusement que Liu Jin et les autres n'étaient pas présents, sinon ils se seraient probablement évanouis de frayeur. Cela prenait à peu près tout le monde de la Maison du Prince héritier.
Mais… Zhu Houzhao était plutôt loyal, il n'avait pas dénoncé Fang Jifan.
Ce qui montrait à Fang Jifan que cet ami… valait la peine d'être gardé.
L'empereur Hongzhi plissa les yeux, son regard profond encore plus significatif. Il échangea un regard avec Liu Jian et les autres, puis dit lentement : « Seulement ces gens-là ? »
Zhu Houzhao répondit sans hésiter : « Je suis un homme honnête, comment pourrais-je mentir les yeux ouverts ? »
« … » Fang Jifan ne put s'empêcher d'avoir envie de se frotter le front. Le prince héritier semblait assez loyal, mais… ah…
Fang Jifan toussa une fois. « Euh… en fait, j'y étais aussi. »
Mieux valait avouer. L'Empereur n'était pas dupe, et Liu Jian, Xie Qian, Li Dongyang — ces trois Premiers Secrétaires, chacun était plus perspicace que le précédent. Honnêtement, Fang Jifan n'osait même pas croiser leur regard, de peur qu'ils ne le voient au travers.
Zhu Houzhao parut soudain gêné et confus.
Une lueur de sourire passa dans les yeux de l'empereur Hongzhi. Puis il regarda Zhu Houzhao. « Pas de prochaine fois. »
Hein ?
Le châtiment fut brandi haut, mais Zhu Houzhao fut surpris qu'il retombe si légèrement. « Pas de prochaine fois » signifiait clairement qu'il y aurait encore des occasions de se faufiler jusqu'à la Maison du Prince héritier.
L'empereur Hongzhi regarda alors Fang Jifan et dit : « Fang Jifan. »
L'expression de l'empereur Hongzhi était douce, comme une brise printanière.
Fang Jifan dit : « Votre serviteur est là. »
Nul ne pouvait deviner les pensées de l'empereur Hongzhi à cet instant. Il marqua une brève pause. « Tu as donné l'alerte à temps, c'est un mérite pour les Autels d'État. Pour l'affaire Qian Yue, je regrette de n'avoir pas écouté ton avis. À compter d'aujourd'hui, tu accompagneras le Prince héritier dans ses études à la Maison du Prince héritier. »
Liu Jian et les deux autres se raidirent, saisissant immédiatement l'intention de l'empereur Hongzhi.
Fang Jifan… avait réellement du talent. Ce genre de talent différait de l'érudition ordinaire de l'essai à huit pattes — comme la bureaucratisation des chefferies indigènes, comme son analyse et ses conseils concernant Qian Yue. Y repensant maintenant, Fang Jifan possédait bien une capacité extraordinaire.
Bien sûr, ce n'était pas le point le plus important.
Liu Jian caressa sa barbe, un faible sourire aux lèvres, car il comprenait clairement : la décision de l'Empereur ne tenait pas seulement à l'affaire Qian Yue et à la bureaucratisation, mais au discours du Prince héritier aujourd'hui. Depuis que Fang Jifan était entré à la Maison du Prince héritier, le Prince héritier semblait véritablement revigoré par rapport à avant. Le Prince héritier était le fondement de l'État, crucial.
En ordonnant à Fang Jifan d'accompagner le Prince héritier dans ses études, l'intention de Sa Majesté était naturellement limpide.