L'empereur Hongzhi fut surpris. La mesure aurait dû être appliquée dès maintenant. N'était-ce pas l'idée de Fang Jifan ? Pourquoi disait-il à présent que ce n'était pas bon ?
Même Liu Jian et Li Dongyang froncèrent les sourcils, avides d'entendre son raisonnement brillant.
Fang Jifan sourit. « Si nous précipitons la bureaucratisation des chefs indigènes, les préfectures indigènes du Yunnan-Guizhou se rebelleront à coup sûr. La révolte sera encore plus grande.
Votre Majesté a-t-elle songé à ceci ? Depuis des millénaires, les populations indigènes dépendent des chefs. Ces chefs héréditaires détiennent un pouvoir total dans leurs villages. Même si vous instaurez la bureaucratisation et accordez des avantages aux indigènes, ces derniers feront-ils vraiment confiance à la cour impériale ?
Avec une simple incitation des chefs, ils se révolteront encore. »
L'empereur Hongzhi fronça les sourcils et acquiesça pensivement. « Cela a beaucoup de sens. »
« Alors… » Les yeux de Fang Jifan brillèrent de ruse, et il esquissa un sourire en coin. « Avant la bureaucratisation, il faut cacher la nouvelle. Ensuite, après avoir écrasé la rébellion, la première étape est d'annoncer partout aux populations indigènes : les troupes s'apprêtent à partir, mais transporter autant de grain militaire est difficile. Sa Majesté fait preuve d'une bonté supplémentaire et partage le grain restant avec les indigènes. Tout indigène peut se présenter aux camps de garnison sur simple présentation de son identité. Chaque personne reçoit 20 jin de grain et 1 jin de sel. »
Fang Jifan ajouta. « Puis, si les indigènes viennent, les garnisons ne doivent ni tricher ni retenir. Distribuez grain et sel jusqu'au dernier qui se présente… »
« Au bout de quelques mois, Sa Majesté promulgue un autre édit impérial. Dites ceci : nous avons appris que les indigènes ont reçu grain et sel et s'en sont réjouis. Sa Majesté a ressenti une grande joie et, sachant qu'ils souffrent, accorde encore plus de grain… »
« Les chefs croiront que les forces de la cour s'apprêtent à partir. Ils n'oseront pas s'en mêler, puisqu'il s'agit de l'ordre de Sa Majesté. Après tout, la révolte vient d'être matée. Beaucoup de chefs ont encore peur et veulent voir l'armée impériale partir au plus vite. Quant aux indigènes qui obtiennent grain et sel, pourquoi bloquer une bonne chose ? Ils ne s'interposeront pas. »
À ce stade, Fang Jifan grina. « Ensuite, on peut proclamer la bureaucratisation. L'édit de Sa Majesté dit ceci : nous compatissons à la souffrance des populations indigènes. Nous avons aussi appris que les chefs possèdent d'immenses terres et que, comme Sa Majesté, ils traitent leurs gens comme leurs propres enfants. Sa Majesté s'est entretenu avec les chefs. Il reprendra leurs terres pour les donner aux indigènes. Sa Majesté loue hautement les chefs pour ce sacrifice. Naturellement, il les récompensera par de meilleurs titres et rangs. Mais ces nouveaux postes sont pour des fonctionnaires mutables. Ils devront quitter les zones indigènes et s'installer ailleurs. Ces chefs et officiers indigènes seront pris au dépourvu. Ils protesteront… Mais à quoi bon ? »
« En distribuant du grain à chaque fois, Sa Majesté comble les populations indigènes de sa grâce impériale. Le plus crucial est ceci : cela les fait vraiment croire que Sa Majesté tient parole. Il dit donner du grain, il en donne. Il dit donner du sel, il en donne — sans condition. Alors ils auront confiance que lorsque Sa Majesté promet de leur donner des terres, il le fera exactement comme promis. Sans rogner. »
« À ce moment-là, cette bande de chefs — comment pourraient-ils combattre les troupes impériales ? Comment pourraient-ils défier l'édit impérial ? Pourraient-ils soulever les indigènes contre l'empereur qui leur donne des terres ? Votre Majesté, cette voie apporte la paix durable. Avec ces étapes, la bureaucratisation réussira. »
Ce gaillard… était diablement fourbe.
Surtout en distribuant d'abord grain et sel, utilisant de menus bienfaits pour gagner la confiance — c'était habilement mené.
Liu Jian et les deux autres parurent réfléchis. Ils semblaient peser si cette méthode de bureaucratisation était la bonne.
Après tout, c'était une grande politique nationale pour le Sud-Ouest. La moindre erreur pouvait finir en désastre.
L'empereur Hongzhi parut encore plus anxieux. Il mit les mains dans le dos et resta silencieux, à réfléchir.
Après une longue pause, l'empereur Hongzhi se tourna vers Liu Jian. « Ministre Liu, qu'en pensez-vous ? »
Liu Jian formulait ses mots mentalement et s'apprêtait à parler quand une voix s'éleva. « Je trouve que c'est le meilleur plan. »
Tous se retournèrent pour voir qui avait parlé. C'était Zhu Houzhao.
« … » L'empereur Hongzhi ressentit une pointe de colère.
Les adultes parlaient — quel droit avait un gamin d'intervenir ? C'était une affaire d'État. Il n'avait même pas beaucoup lu, pourtant il osait parler si hardiment.
Bien sûr, l'empereur Hongzhi était grincheux surtout parce que son fils n'avait pas d'opinions fermes. C'était le Prince héritier, un héritier royal. Il n'avait pas d'esprit propre. Simplement parce qu'il était proche de Fang Jifan, il venait s'immiscer. Les affaires d'État n'étaient pas un jeu.
Voyant le visage de son Père impérial s'assombrir, Zhu Houzhao s'inquiéta. Dernièrement, son Père impérial ne lui avait guère adressé de regards bienveillants. Il avait juste dit ce qu'il ressentait. Mais il avait déplu à son Père impérial, alors il fit vite semblant d'être blessé, se rendant inoffensif, avec un air innocent dans les yeux.
Fang Jifan pensa, ravi intérieurement — pour la pratique du métier d'acteur, c'était dommage que le Prince héritier ne se lance pas dans le spectacle.
L'empereur Hongzhi dit froidement. « Eh bien, mon fils a-t-il d'autres idées lumineuses ? »
Les mots avaient clairement une pointe acerbe. La séance d'aujourd'hui visait à recadrer Fang Jifan. Or Fang Jifan avait dépassé ses attentes, faisant que l'empereur Hongzhi l'appréciait encore plus.
Mais le fouet levé, ne pas le faire retomber gênait. Bon, maintenant c'était toi — pas capable de redresser l'autre gamin ? Alors il fallait s'occuper du sien.
Zhu Houzhao sentit déjà le désastre. Il parla vite. « Votre Fils et Serviteur pense… que la bureaucratisation réussira assurément. Pourquoi ? Parce que, qu'il s'agisse des populations indigènes ou des gens du commun, celui qui leur remplit le ventre, qui leur donne assez à manger pour vivre — c'est ce qui compte le plus pour eux.
Les chefs dirigent les indigènes par la seule autorité. Ils paraissent unis et solides. Mais les gens du commun et les indigènes ne réclament que nourriture et chaleur. Celui qui les nourrit et les réchauffe témoigne de la plus grande bienveillance. Donc Votre Fils et Serviteur est sûr que la bureaucratisation de Fang Jifan — si la cour la met en œuvre — gagnera la loyauté des populations indigènes. Cette petite bande de chefs ? On s'en occupe. S'ils ne jouent pas le jeu, un édit impérial, un commissaire impérial, quelques gardes peuvent les enfermer comme prisonniers. Père impérial, les gens ordinaires voient les choses différemment de nous. »
« … »
D'un seul coup, le Pavillon de la Chaleur tomba silencieux.
L'empereur Hongzhi, meurtri d'inquiétude, et les trois Grands Secrétaires du Grand Secrétariat parurent tous stupéfaits.
Si quelqu'un d'autre l'avait dit, cela aurait pu sembler banal. Mais venant du Prince héritier ? C'était sidérant.
Même l'empereur Hongzhi n'aurait pu l'imaginer. Son fils, d'ordinaire vif mais habitué à la vie douillette, parlerait ainsi.
Et l'argument tenait vraiment la route.
Mais les populations indigènes étaient comme les gens ordinaires. La plupart seraient reconnaissantes si on les nourrissait et les vêtissait. Qu'est-ce qu'un âge de paix, sinon celui où tous ont de quoi manger et s'habiller ?
L'empereur Hongzhi le savait. Les ministres du Grand Secrétariat devaient le savoir aussi.
Mais… pourquoi le Prince héritier l'avait-il saisi ?
Le discours de Zhu Houzhao tira l'empereur Hongzhi de sa morosité sur le Guizhou. Il esquissa un sourire joyeux et se sentit profondément apaisé.
La crise au Guizhou était grave. Mais elle n'ébranlait pas les racines de la nation. Le Prince héritier était l'Héritier Apparent, l'avenir de la Grande Ming. Avec une telle perspicacité, et en se souciant des souffrances du peuple — c'était vraiment réconfortant.
Mais alors, le cœur de l'empereur Hongzhi serra. Quelque chose clochait… Fang Jifan avait-il soufflé ces mots à Zhu Houzhao ?
Il fit semblant de ne pas s'en soucier. « Quelqu'un t'a-t-il coaché pour dire ça ? »