Fang Jifan avait déjà cerné le tempérament de l'empereur Hongzhi. Ce dernier était en réalité un homme bienveillant. S'il lui arrivait de se mettre en colère, il ne punissait que rarement quiconque pour ses paroles.
L'empereur Hongzhi dut changer de sujet, maladroit, et dit d'un air sévère : « Je vous ai fait venir à cause de plusieurs mémoires d'accusation. Celui-ci vient du censeur Zhang Fen de la Censure, et celui-là… » Il saisit le plus épais. « Celui-ci émane du marquis de Shouning et du comte de Jianchang. Ils vous accusent d'avoir insulté des officiels et de vous être conduit de manière inconvenante au quotidien. Avez-vous quelque chose à dire ? »
Fang Jifan répondit, surpris : « En quoi ai-je insulté des officiels ? »
« Il s'agit du vice-censeur en chef et gouverneur provincial du Guizhou, Qian Yue… »
Fang Jifan comprit enfin ce que signifiait subir les conséquences de ses actes a posteriori.
Zhu Houzhao tremblait de peur. Il sentit un frisson lui parcourir l'échine, comme s'il pressentait sa propre perte.
Fang Jifan répliqua aussitôt : « Je n'ai fait que rapporter la vérité et exprimer mon avis. En quoi ai-je insulté le gouverneur Qian ? Je suis innocent ! »
L'empereur Hongzhi sourit. Au fond de lui, il ne blâmait pas nécessairement Fang Jifan. Cependant… il saisit ce prétexte pour donner une leçon au jeune homme et le remettre dans le droit chemin, afin qu'il ne cause plus de problèmes.
Il revêtit donc un air sévère et dit avec colère : « Comment oses-tu nier maintenant ? N'as-tu pas assez semé le trouble par tes propos grossiers et ton comportement ? Par égard pour ton père, j'ai été indulgent avec toi. Mais maintenant, avec tant de mémoires d'accusation, comment pourrais-je ne pas rendre des comptes au monde ? Cette fois, je dois te punir sévèrement… »
Fang Jifan resta coi…
Il était vrai qu'un héritier débauché finissait mal.
À cet instant, des pas pressés résonnèrent hors du pavillon de la Chaleur.
Des bottes crissèrent doucement sur la neige, produisant un bruit faible et net.
Un instant plus tard…
Un eunuque lança d'une voix perçante : « Qui va là ? »
« Votre serviteur, Jiang Xin, académicien de Hanlin en service, a un mémoire urgent à présenter. C'est une affaire de la plus haute importance, je dois voir Sa Majesté immédiatement. »
Avant que l'eunuque ne puisse répondre, l'empereur Hongzhi sentit une pointe de frustration. Il avait prévu de profiter de l'occasion pour donner une leçon à Fang Jifan et le redresser. Mais à présent… une autre affaire survenait.
Il dit d'une voix forte : « Qu'il entre et parle. »
Peu après, l'académicien de Hanlin se précipita à l'intérieur. Le visage grave, il s'agenouilla sans hésiter et éleva un mémoire à deux mains au-dessus de sa tête. « Votre serviteur Jiang Xin rapporte à Votre Majesté. Le gouverneur provincial du Guizhou, Qian Yue, a adressé un mémoire urgent… »
L'empereur Hongzhi fut immédiatement happé par ce mémoire urgent. Il échangea un regard avec Liu Jian et les autres présents.
C'était trop étrange.
De quoi pouvait bien traiter ce mémoire urgent ?
L'empereur Hongzhi dit calmement : « De quoi s'agit-il ? »
Le visage de Jiang Xin pâlit. « Mi Lu, fille du chef de la préfecture de Zhanyi au Yunnan, a eu un conflit avec son mari, Long Chang, juge indigène du Guizhou. Elle a mené des troupes pour tuer Long Chang et a soulevé une rébellion. Le gouverneur Qian, informé, a immédiatement organisé une force de répression… Malheureusement… malheureusement, ils ont été battus. Le commandant militaire régional du Guizhou, Cao Kai, et l'eunuque de palais Yang Youfa sont tombés dans une embuscade et ont été tués par l'armée rebelle. Les rebelles ont encerclé le camp central du gouverneur Qian. Ce mémoire urgent a été rédigé par le seigneur Qian avant sa mort. Il a ordonné à quelqu'un de percer l'encerclement et de l'apporter à la capitale au plus vite. À l'heure qu'il est… le gouverneur Qian Yue… a probablement aussi été tué… L'affaire est pressante. J'ai craint tout retard, c'est pourquoi je me suis présenté immédiatement. Pardonnez-moi, Votre Majesté. »
« Quoi… » Liu Jian se leva brusquement.
Cette nouvelle… était totalement inattendue.
La victime n'était autre que le gouverneur provincial du Guizhou, haut fonctionnaire de toute la province. S'y ajoutait le commandant militaire régional Cao Kai, plus haut gradé militaire du Guizhou, et l'eunuque de palais Yang Youfa, l'eunuque superviseur dépêché par le palais. Ces trois hommes étaient les figures les plus importantes du Guizhou. Si l'un d'eux était tué par les rebelles, cela ne déshonorerait pas seulement la cour impériale, mais pourrait entraîner des conséquences encore plus désastreuses.
Xie Qian, encore plus choqué, ne put s'empêcher de s'exclamer : « Qian Yue a toujours eu un dossier exemplaire. Comment a-t-il pu provoquer une rébellion ? »
Le Yunnan-Guizhou venait à peine d'être pacifié après une rébellion précédente. La cour impériale portait une attention particulière aux affaires du Yunnan-Guizhou, craignant de nouveaux troubles. C'est pourquoi, pour le choix du gouverneur, l'empereur comme le Grand Secrétariat estimaient que Qian Yue, fort de son excellent dossier, était le candidat le plus approprié. Qui aurait cru qu'un tel incident majeur surviendrait si peu de temps après sa nomination ?
À la question de maître Xie, Jiang Xin répondit vivement : « Le mémoire urgent indique que Mi Lu et son mari avaient des conflits de longue date. Auparavant, le seigneur Qian s'était rendu sur place pour médier. Il pensait qu'après la médiation, l'affaire serait réglée. Qui aurait pu s'attendre à… »
À ce stade… tous restèrent stupéfaits.
Médiation…
Mi Lu et Long Chang étaient tous deux des chefs disposant de leurs propres soldats, richesses et vivres. Si Qian Yue avait détecté quelque chose d'anormal, pourquoi n'avait-il pas envoyé des troupes pour se prémunir ou surveiller leurs places fortes ? Au lieu de cela, il était allé médier ? Dans une telle situation, même les détenir tous deux pour apaiser les esprits avant de trancher aurait été acceptable. Mais… Qian Yue avait choisi l'approche la plus inconcevable.
Le visage de l'empereur Hongzhi blêmit. Une rébellion mineure d'un chef local n'aurait pas posé de grand problème à la cour impériale. Mais à présent, le pire était arrivé. Plus de dix mille soldats de répression avaient été anéantis, et le Guizhou se retrouvait sans direction. L'autorité de la cour impériale au Yunnan-Guizhou serait sûrement perdue. D'autres chefs agités, voyant la force militaire de Mi Lu, pourraient commencer à avoir d'autres idées.
L'empereur Hongzhi s'appuya lourdement sur le bureau impérial et ne put s'empêcher de dire : « Qian Yue m'a trahi ! » Il voulait maudire, mais se souvint alors que Qian Yue était mort pour son pays. Bien qu'il fût stupide, il restait loyal. Il n'était pas convenable de le critiquer trop durement. Mais l'empereur était saisi d'anxiété et dit : « Juste à cause d'un conflit conjugal, une rébellion a éclaté… Comme c'est terrifiant ! »
Liu Jian fronça profondément les sourcils et implora rapidement le pardon : « Votre Majesté, c'est ma négligence. C'est moi qui ai recommandé Qian Yue… »
Xie Qian dit : « Il est trop tard pour demander pardon maintenant. Le plus important est d'envoyer immédiatement des troupes pour mater la rébellion. Nous ne devons pas laisser la situation dégénérer. »
Li Dongyang, qui était resté silencieux jusqu'alors, dévoila une pointe de surprise dans ses yeux. Puis, il regarda Fang Jifan avec stupeur.
Car ce qui le choquait encore plus que la nouvelle du Guizhou, c'était… Fang Jifan.
L'empereur Hongzhi avait peu à peu récupéré de son choc, mais un choc encore plus grand le remplaça. Il ne put s'empêcher de regarder Fang Jifan, car il réalisa que l'issue au Guizhou correspondait exactement à ce que Fang Jifan avait prédit.
Les chefs du Yunnan-Guizhou, du fait de la clémence de la cour impériale, avaient toujours feint le respect tout en gouvernant en toute indépendance. Fang Jifan avait deviné qu'ils se rebelleraient à nouveau, et c'était bien ce qui s'était produit.
Qian Yue, ancien gouverneur du Henan et du Shandong, avait un dossier exemplaire. Mais Fang Jifan estimait que cet homme était trop lettré et n'était pas fait pour prendre les rênes du Guizhou. Et tout s'était réalisé.
L'empereur Hongzhi ne croyait pas aux choses surnaturelles. Alors, dans son esprit, à quel point ce jeune homme était-il perspicace ?
Remplacement des chefs indigènes par des fonctionnaires !
Désormais, il semblait que le remplacement des chefs indigènes par des fonctionnaires était absolument nécessaire.
Sous le regard de l'empereur Hongzhi et des trois grands secrétaires du Grand Secrétariat, qui le fixaient comme des loups affamés, Fang Jifan se sentit fort embarrassé.
En réalité… il ne souhaitait pas que cette rébellion éclate. À l'époque, il avait espéré l'empêcher, c'est pourquoi il avait parlé sans réfléchir en lançant un averti. Malheureusement, personne n'avait pris ses paroles au sérieux.
Après tout… c'était un vaurien. Fang Jifan en avait l'habitude.
L'empereur Hongzhi arpenta rapidement le pavillon de la Chaleur, les mains dans le dos. « Le remplacement des chefs indigènes par des fonctionnaires semble inévitable maintenant. L'urgence est de mater la rébellion. Qu'un édit soit promulgué : nommer Wang Shi, ministre des Finances de Nankin, vice-censeur en chef de la gauche, assurant l'intérim de gouverneur provincial du Guizhou. Mobiliser les troupes du Yunnan-Guizhou et avancer en colonnes séparées pour réprimer les rebelles. Je jure de capturer la chef rebelle Mi Lu et de ne faire aucune pitié. »
Après ces mots, il marqua une pause et montra son côté décidé. « Une fois la rébellion matée, les troupes resteront stationnées dans les préfectures indigènes du Yunnan-Guizhou. Puis, on ordonnera à Wang Shi de mettre en œuvre le remplacement des chefs indigènes par des fonctionnaires. Ministre Fang, j'ai l'intention de promulguer un édit. Après la répression, nous séparerons d'abord les chefs indigènes des populations autochtones. Nous contraindrons les populations autochtones à remplacer les chefs par des fonctionnaires nommés. Nous installerons des instructeurs dans les préfectures indigènes pour promouvoir l'éducation morale. De plus, nous gagnerons les populations autochtones en leur distribuant des terres à cultiver. Si des chefs résistent, on les arrêtera sur-le-champ. Qu'en pensez-vous, ministre ? »
Fang Jifan secoua la tête. « Pas bon. »