L'Empereur Hongzhi leva les yeux et posa son regard sur Liu Jian et les autres.
Liu Jian et ses collègues poussèrent un soupir empreint d'émotion. Depuis l'avènement, Liu Jian, Li Dongyang et Xie Qian avaient toujours servi l'Empereur Hongzhi avec une loyauté absolue. Une entente tacite de longue date unissait le souverain et ses ministres ; comment les trois hommes n'auraient-ils pas deviné les pensées de Sa Majesté ?
L'Empereur Hongzhi reprit alors contenance, et ses yeux se portèrent sur un mémoire posé sur le Bureau impérial. Il esquissa un sourire amer. « Avez-vous tous lu ce mémoire ? »
« Oui, Sire », répondit Liu Jian, mi-amusé mi-exaspéré.
Même quelqu'un d'aussi posé que Liu Jian était resté abasourdi un long moment à la première lecture de ce mémoire.
Ce mémoire avait été déposé conjointement par le Marquis de Shouning et le Comte de Jianchang, et sa cible n'était autre que Fang Jifan. C'était véritablement le cas de la crue qui emporte le temple du roi-dragon — deux grands fripons dénonçant le petit fripon Fang Jifan pour outrage aux officiels. Ils avaient même dressé une liste de plus de cent chefs d'accusation. Il fallait voir avec quelle application les frères Zhang avaient travaillé, compilant un répertoire complet de plus d'une centaine d'infractions.
Si cela s'était passé à l'époque de Wu Zetian sous les Tang, ces deux frères auraient sans conteste excellé comme officials cruels.
L'Empereur Hongzhi plissa les yeux. « Qu'en pensez-vous, vous tous ? »
Liu Jian toussa et dit : « Le Marquis de Shouning et le Comte de Jianchang ont toujours été… quelque peu absurdes. Leur mise en accusation de Fang Jifan provient sans doute d'une rancune personnelle à son encontre. »
L'Empereur Hongzhi acquiesça. Comment n'aurait-il pas connu la vraie nature de ces deux beaux-frères ?
Liu Jian ajouta : « Par conséquent, ce mémoire devrait être conservé au palais sans suite. Cependant… » Il étira le dernier mot, puis échangea un regard avec Li Dongyang et Xie Qian, communiquant sa pensée. « Cependant, malgré la jeunesse de Fang Jifan et sa propension aux écarts, Votre vieux ministre estime qu'il possède des qualités hors du commun. Il est comme un morceau de jade brut. Livré à lui-même, il finira inévitablement par causer du tort. Mais s'il est soigneusement poli, il pourrait devenir un trésor. L'autre jour, Fang Jifan a affirmé que le Vice-censeur en chef et Gouverneur provincial du Guizhou Qian Yue n'était qu'un lettré livresque et incompétent, ce qui a soulevé pas mal de commérages dans les cercles lettrés. Sire, les réalisations administratives de Qian Yue sont solides. Il vient de la faction Qingliu et jouit d'un large respect parmi les lettrés, servant de modèle à beaucoup. Pourtant, Fang Jifan, un simple Chef de bannière, l'a rabaissé. Il est compréhensible que cela ait provoqué l'insatisfaction des cercles lettrés. C'est pourquoi Votre vieux ministre suggère à Votre Majesté de saisir cette occasion pour réprimander Fang Jifan. Le but de cette réprimande n'est pas la punition en soi, mais de lui apprendre à respecter les règles. »
L'Empereur Hongzhi réfléchit et hocha la tête. « Bien dit. Je devrais vraiment discipliner ce jeune homme. Je ne peux pas le laisser continuer ses absurdités. Son père l'a trop gâté. Si son père ne le discipline pas, je le ferai moi-même. »
…
Un cheval rapide venu du Sud-Ouest filait comme une tornade, piétinant d'innombrables flaques de boue dans les rues. Le cavalier affrontait le brouillard aveuglant de sang, laissant le vent glacial lacérer son visage comme un couteau. Pourtant, il continuait de galoper, son souffle se transformant en vapeur blanche qui fondait les flocons de neige tombants, formant des gouttelettes de glace qui se déposaient sur son front et son visage fatigué par le voyage.
D'une main experte, il gagna le Bureau de Transmission. L'entrée en était relativement calme, mais le tumulte soudain des sabots pressés attira l'attention de plusieurs agents du yamen, coiffés de capes de paille et couverts de neige.
Le cavalier paraissait exténué, pourtant il rassembla ses dernières forces et hurla : « Dépêche urgente ! Dépêche urgente ! Rapport d'urgence de l'armée du Sud-Ouest ! »
À l'entente des mots « quatre cents li en urgence », les agents du Bureau de Transmission pâlirent immédiatement et se précipitèrent. L'un d'eux saisit la bride, tandis que le cavalier se penchait en avant et roulait à bas de sa monture. Quelqu'un le réceptionna, et sans hésiter, le cavalier sortit un tube de bambou. L'agent prit le tube et se hâta de l'emporter à l'intérieur du Bureau de Transmission.
L'archiviste de service était un officiel de sixième rang. Lorsque l'agent lui remit vivement la dépêche urgente, l'officiel parut perplexe. Il prit le tube de bambou, arracha le sceau de cire et en retira un mémoire. Approchant une lampe, il baissa la tête et fixa intensément le contenu. Un instant plus tard, son visage blêmit, tout son corps se mit à trembler. Il inspira brusquement avant de relever la tête, hébété.
Un événement majeur s'était produit !
Il se dressa d'un bond et hurla, hystérique : « Vite, vite ! Au palais, immédiatement, au Grand Secrétariat ! »
Un groupe de gens s'engouffra dans le palais et gagna le Grand Secrétariat. La seule personne de service était un Hanlin Daizhao. Les trois Premiers Secrétaires étaient encore au Pavillon de la Chaleur, en audience auprès de l'Empereur.
Il n'y avait pas de grande affaire au Grand Secrétariat ce jour-là, si bien que le Hanlin Daizhao était relativement oisif. Il sirotait confortablement son thé, attendant le retour de Liu Jian et des autres pour rédiger les Avis Préliminaires. L'Académicien de Hanlin n'avait pas le pouvoir de rédiger les avis ; il n'était chargé que de tâches administratives, comme classer les mémoires déjà commentés.
Cependant, quand les gens du Bureau de Transmission arrivèrent, le Hanlin Daizhao sentit tout de suite qu'il y avait un problème. Il se leva, stupéfait, et demanda : « Qu'y a-t-il ? »
Leurs regards se croisèrent. Dans la salle de garde chaleureuse, l'Académicien de Hanlin put lire le désespoir dans les yeux de l'archiviste du Bureau de Transmission. Celui-ci dit avec peine : « Le Sud-Ouest… le Guizhou… a des ennuis… une catastrophe majeure… le ciel s'est effondré sur la moitié du Sud-Ouest. »
Le visage du Hanlin Daizhao blêmit. « Les seigneurs Liu, Yang et Xie sont encore au Pavillon de la Chaleur. Pour un événement d'une telle ampleur… » Il frissonna, puis frappa du pied. « Allons au Pavillon de la Chaleur, vite. »
…
« Votre Majesté, le Prince héritier demande audience », un eunuque pénétra prudemment dans le Pavillon de la Chaleur et annonça.
L'Empereur Hongzhi hocha la tête et échangea un regard avec Liu Jian et les autres. Liu Jian demeura impassible, mais Xie Qian parut plutôt réjoui. Il ne nourrissait aucune rancune personnelle contre Fang Jifan, mais comme le dit le proverbe, chacun a le droit de châtier les traîtres. Bien que Fang Jifan ne fût clairement pas un traître, en tant que jeune homme gâté, il suscitait naturellement l'envie de lui donner une leçon.
Xie Qian avait un caractère franc, contrairement à Liu Jian, qui était pondéré, ou Li Dongyang, qui était profond et réservé. Il aimait simplement regarder le spectacle.
L'Empereur Hongzhi avait déjà un plan en tête. « Fang Jifan est-il arrivé ? Faites-le venir aussi. »
« Oui. »
Peu après, Zhu Houzhao et Fang Jifan entrèrent l'un après l'autre. Une chose que Fang Jifan détestait chez Zhu Houzhao, c'était que, bien qu'il agisse d'ordinaire avec arrogance et méprise pour tous, dès qu'il entrait au Pavillon de la Chaleur et voyait son Père impérial, il feignait immédiatement la soumission. Son visage prenait toujours une expression aussi adorable et pitoyable que celle d'un panda trésor national. Dès qu'il apercevait son Père impérial, il s'inclinait sur-le-champ. « Votre Fils et Serviteur présente ses respects à Père impérial. »
L'Empereur Hongzhi hocha la tête et jeta un regard amusé à Zhu Houzhao. « Inutile de cérémonie. » Mais son regard se porta vite sur Fang Jifan. « Ministre Fang, comment allez-vous ces temps-ci ? »
Sans la moindre hésitation, Fang Jifan s'agenouilla immédiatement. « Votre serviteur Fang Jifan présente ses respects à Sa Majesté. Longue vie à l'Empereur ! Malgré l'emploi du temps chargé de Votre Majesté et ses innombrables responsabilités, Vous daignez encore songer à convoquer Votre humble serviteur. Cette pensée remplit Votre humble serviteur d'émotions mêlées et d'une chaleur indicible. La faveur de Votre Majesté est vaste et profonde. Baigné dans Votre grâce, Votre humble serviteur ne peut s'empêcher d'éclater en chants, louant Votre Majesté — Vive l'Empereur ! Vive l'Empereur ! Vive l'Empereur ! Votre Majesté est sage et puissant ! Vive l'Empereur ! »
« … »
C'était manifestement trop fort.
Mais Fang Jifan s'en moquait.
Quelle que soit la raison pour laquelle l'Empereur l'avait fait venir, il décida de commencer par une flatterie outrancière. La réputation ? Qu'importait la réputation ? Fang Jifan en avait-il une, pour commencer ?
« … » L'Empereur Hongzhi resta coi.
En cette époque, bien que les officiels flattassent l'Empereur en le rencontrant, ils ne le feraient jamais avec une telle effronterie. Après tout, les officiels devaient garder leur dignité et observer le principe de ni humilité ni arrogance. Sinon, on les prendrait pour des flagorneurs.
Le visage âgé de Liu Jian tressaillit, et il se hâta de détourner la tête.
Li Dongyang leva les yeux vers les poutres du plafond, perdu dans ses pensées. Qui sait ce qui traversait son esprit ?
Xie Qian écarquilla les yeux, injectés de sang. On aurait dit qu'il voulait étrangler Fang Jifan, ce scélérat sans vergogne.
L'Empereur Hongzhi prit une grande inspiration. Ce n'était qu'un enfant, après tout. Comment en vouloir ? D'ailleurs… on ne frappe pas un visage souriant. Le punir pour cela semblait quelque peu cruel.