La neige abondante ne montrait aucun signe d'arrêt.
Depuis plus de dix jours consécutifs, le temps ne faisait que se glacer.
Beaucoup de gens se plaignaient de ce temps épouvantable.
Ce qui rendait le charbon sans fumée de la mine des Collines de l'Ouest presque impossible à maintenir en stock.
La ville entière de Pékin était déjà couverte de blanc.
Les flocons de neige qui dansaient dans l'air ressemblaient à des pissenlits.
Ils tombaient couche après couche sur cette capitale ancienne.
Cela offrait à cette ville grandiose, marquée par le temps, un manteau flambant neuf.
Les gardes de la porte Anding ouvrirent les portes de la ville à l'heure habituelle.
Les soldats, exhalant de blanches bouffées, avaient le visage raidit par le froid.
Ils se blottissaient dans le tunnel de la porte, les mains rentrées, prêts à contrôler ceux qui entraient et sortaient de la ville.
Cependant, par un tel temps, il y avait très peu de gens qui entraient dans la ville.
Devant la porte de la ville, la neige était blanche et s'étendait à perte de vue.
La neige fraîche ne portait aucune trace de piétinement ni de perturbation.
Seulement au bout de la route officielle enneigée, le bruit de sabots surgit soudain, approchant rapidement.
Cela mit les gardes sur le qui-vive.
À travers l'immensité blanche, la silhouette d'un homme et d'un cheval émergèrent de la brume blanche comme un fantôme.
Le cavalier sur le cheval semblait gelé sur place.
Le cheval sous lui soulevait des nuages de neige avec ses sabots et hennissait bruyamment.
Le cavalier portait un tube de bambou sur le dos.
Le tube de bambou portait manifestement des traces de sceau de cire.
Il était vêtu d'un manteau matelassé noir et avait l'air harassé par le voyage.
Les soldats de la Garde brochée dans le tunnel de la porte le virent charger comme une tornade et reculèrent instinctivement, n'osant pas l'arrêter.
C'était une dépêche urgente de la Station de Livraison Express, envoyée sur des centaines de lieues à toute vitesse.
Les gardes aux yeux perçants purent deviner à son accoutrement qu'il venait du Sud-Ouest.
Le Sud-Ouest avait de fortes miasmes et une humidité élevée.
C'est pourquoi les rapports urgents y étaient souvent placés dans des tubes de bambou et scellés hermétiquement avec du riz gluant.
Cependant… de telles dépêches urgentes étaient rarement utilisées en temps normal.
S'était-il passé quelque chose dans le Sud-Ouest ?
…
Fang Jifan était toujours un peu en retard chaque fois qu'il se rendait à la Maison du Prince héritier.
Parce que… il était paresseux.
Mais cela n'avait pas d'importance.
Puisque le chef de bannière au-dessus de lui l'avait déjà pointé.
Ce qui faisait que Fang Jifan devait une faveur à ce chef de bannière.
Fang Jifan soupçonnait ce type de chercher à se mettre dans ses bonnes grâces.
Mais il ne se souciait pas de ces broutilles.
Lorsqu'il arriva à la Maison du Prince héritier, il vit Zhu Houzhao monter un cheval, vêtu d'une robe à python garnie de fourrure.
Zhu Houzhao avait l'air reposé et dit à Fang Jifan : « Vieux Fang, tu es encore en retard ? Allons-y, nous allons voir Sa Majesté. »
« Voir Sa Majesté… » Fang Jifan ressentit une pointe de nervosité.
En fait, il n'avait peur de personne dans la Capitale.
Seule la perspective de voir Sa Majesté… le mettait mal à l'aise.
L'Empereur semblait bienveillant et doux en surface.
Mais il avait toujours l'impression que l'Empereur était aussi un peu rusé.
Par exemple, l'Empereur avait pris la moitié des parts de la mine de charbon sans sourciller.
Même si ces parts appartenaient à l'origine à Zhu Houzhao.
L'Empereur avait agi si naturellement, comme s'il n'était pas un étranger du tout.
Ce qui donnait à Fang Jifan le sentiment que derrière la magnanimité de l'Empereur se cachait un côté bandit.
Autre exemple, quand il avait voulu construire un atelier de fer dans les Collines de l'Ouest pour fabriquer des outils.
Il pensait que ce serait facile.
Mais l'Empereur était resté évasif.
Que cela voulait-il dire ?
Fang Jifan sourit et dit : « Ce sujet n'ira pas. Altesse, veuillez y aller seul. Ce sujet doit être loyal à son devoir et garder la maison pour Altesse. C'est la responsabilité de ce sujet. »
Zhu Houzhao grinca des dents et dit : « Arrête de dire des bêtises. Tu ne veux pas voir Sa Majesté, mais crois-tu que Ce Palais veuille y aller ? Ce Palais a l'impression que son œil droit a tressailli aujourd'hui. C'est un signe qu'il va se faire battre. Mais quelqu'un du palais est venu plus tôt et a ordonné que toi et Ce Palais entriez au palais ensemble. »
Fang Jifan donna un rire sec et dit : « Excellent. Ce sujet a aussi depuis longtemps envie de voir Sa Majesté et de lui vider son cœur. Haha… haha… »
Son rire sonnait un peu forcé.
Liu Jin amena un cheval pour Fang Jifan.
Fang Jifan monta à cheval.
Ils entrèrent dans le palais par la porte Chongwen.
Tous deux mirent pied à terre et marchèrent côte à côte.
Ils foulèrent les briques du palais où la neige venait d'être déblayée.
Zhu Houzhao semblait pensif et dit : « Ce Palais est toujours réticent. Pourquoi mon Père impérial a-t-il pris ma mine de charbon ? »
Fang Jifan comprenait depuis longtemps.
Bien que Zhu Houzhao parût étourdi, il nourrissait de grandes ambitions.
Il était différent des vauriens bon à rien comme le Fang Jifan d'autrefois.
Il voulait vraiment accomplir de grandes choses concrètes pour que les gens le regardent différemment.
Cependant, du Fils du Ciel au sommet jusqu'à tous les fonctionnaires en bas, tous le traitaient comme un enfant.
Même dans l'histoire, après que Zhu Houzhao soit monté sur le trône, il n'était que quelqu'un qu'un groupe de ministres humoraient.
Faire de grandes choses… impossible.
Fang Jifan ne put s'empêcher de jeter un regard compatissant à Zhu Houzhao.
Mais alors il plissa les yeux, et une lueur rusée y brilla comme d'habitude.
« Altesse, en fait, s'enrichir est trop facile. »
« Ah ? » Les yeux de Zhu Houzhao s'illuminèrent. « Vieux Fang, Ce Palais savait que tu avais une combine ? »
Quand Fang Jifan l'entendit l'appeler Vieux Fang, il eut vraiment envie de lui taper sur l'épaule et de l'appeler Petit Zhu.
Mais… il y renonça…
Mieux valait garder sa vie utile et vivre en oisif que de courir à la mort de la sorte.
Fang Jifan dit : « Prince héritier, qu'est-ce que la richesse en ce monde ? »
Zhu Houzhao inclina la tête et réfléchit longuement.
Finalement, il secoua la tête.
Quel idiot.
Fang Jifan sourit et dit : « Les rapports, Altesse. Réfléchissez. Les rapports urgents envoyés quotidiennement de toutes les préfectures sont tous livrés au palais par la Station de Livraison Express à toute vitesse. Pékin est un endroit où les nouvelles sont difficiles à obtenir. Si quelqu'un obtient les dernières informations en premier, par exemple, s'il y a une inondation au Jiangnan, que se passerait-il si Altesse connaissait la nouvelle à l'avance ? »
« Envoyer des secours ? » dit Zhu Houzhao.
Fang Jifan le regarda avec dédain. « Cela veut dire s'enrichir. Une fois qu'on sait l'inondation à l'avance, cela signifie que la sériciculture au Jiangnan va connaître une réduction massive de sa production. Une fois la production diminuée, le prix de la soie sur le marché va fatalement augmenter. Si vous obtenez l'information en premier, avec cette seule information, avez-vous encore peur de ne pas gagner de l'argent ? De plus, si un rapport signale qu'il y a des bandits au Shandong, dans la Région métropolitaine du Sud et ailleurs, que se passera-t-il ? Le Shandong et la Région métropolitaine du Sud sont des passages obligés le long du Grand Canal. Une fois qu'il y a des bandits, surtout des pirates fluviaux… alors… »
Les yeux de Zhu Houzhao s'illuminèrent instantanément.
C'était comme s'il avait soudain trouvé une nouvelle issue.
« Tu veux dire qu'à partir de maintenant, Ce Palais ira chaque jour au Pavillon de la Chaleur accompagner mon Père impérial dans la lecture des rapports, et accessoirement… »
Fang Jifan prit un air sévère. « Altesse, ne dites pas n'importe quoi. Je ne vous ai pas enseigné cela. »
« … » Le visage de Zhu Houzhao rougit. « Tu l'as clairement dit. »
Fang Jifan nia jusqu'au bout. « Je ne l'ai pas dit. Ne dites pas n'importe quoi. Ne m'accusez pas à tort. »
Bien que Fang Jifan passât pour un patient cerveau-ramolli étourdi aux yeux des autres, son cœur était clair comme un miroir.
Il était facile d'entraîner le Prince héritier dans cela.
Mais il était difficile de garantir que si l'Empereur l'apprenait, il ne demanderait pas des comptes plus tard.
Tous deux discutèrent tout le long.
Dans l'immensité de la Cité Interdite sous la neige abondante, deux paires de bottes en peau de cerf foulèrent la neige, laissant deux traces nettes.
…
Chaque matin, l'Empereur Hongzhi devait discuter des affaires d'État avec les trois Grands Secrétaires du Grand Secrétariat à huis clos.
Autrefois, l'Empereur du Grand Ming tenait audience une fois par jour.
Même l'Empereur Taizu, Zhu Yuanzhang, si diligent, ne convoquait les ministres pour discuter des affaires qu'une fois par jour.
Mais plus tard, ses descendants n'eurent pas autant d'énergie que Zhu Yuanzhang.
L'audience quotidienne unique devint une pure formalité.
Au temps de l'Empereur Chenghua, il était rare de convoquer les ministres pour discuter des affaires ne serait-ce qu'une fois par mois.
Après l'accession de l'Empereur Hongzhi, profondément préoccupé par les malversations du passé,
Il promulgua un édit changeant l'audience d'une fois par jour à deux fois par jour.
Chaque jour, matin et midi, il tenait des audiences de tailles différentes.
Même face à des situations urgentes et difficiles, il devait discuter avec les ministres jusqu'au cœur de la nuit avant de se reposer.
Dans le chaleureux Pavillon de la Chaleur, ils venaient de terminer la discussion sur les récents phénomènes célestes étranges.
L'Empereur Hongzhi prévoyait de faire rassembler un lot de charbon sans fumée de la mine des Collines de l'Ouest pour secourir les pauvres près de la banlieue de la capitale.
Puis il ne put s'empêcher de tousser.
Liu Jian regarda l'Empereur Hongzhi avec inquiétude.
La diligence de Sa Majesté dans la gouvernance était connue de tous.
Même l'Empereur Progéniteur ne pourrait peut-être pas faire mieux.
Cependant… le résultat de tels efforts épuisants était que la santé de Sa Majesté avait toujours été fragile.
Il ne put s'empêcher de dire : « Votre Majesté doit ménager sa santé. Certaines affaires n'ont pas besoin d'être trop accaparantes. »
L'Empereur Hongzhi sourit amèrement et secoua la tête.
« Quand j'ai hérité du Trône, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur de la cour, les gens négligeaient leurs fonctions.
« Les diverses préfectures et comtés étaient aussi très laxistes.
« Le peuple souffrait de la faim et du froid.
« À cette époque, on pouvait dire qu'il y avait des troubles intérieurs et des menaces extérieures.
« Pour le dire franchement, c'était le résultat de la négligence des affaires d'État par l'Empereur précédent.
« En tant que fils, je ne peux naturellement pas calomnier l'Empereur précédent.
« Mais l'Empereur précédent m'a donné l'empire, tout en me laissant un chaos.
« En parlant de cela, je ne peux m'empêcher de soupirer.
« Maintenant, j'ai aussi un fils.
« Je ne peux pas imiter l'Empereur précédent et laisser un chaos à mes descendants.
« Plus mon fardeau est lourd, plus l'empire que je laisse à Houzhao sera clair.
« Plus j'agis maintenant, moins le Prince héritier aura d'ennuis à l'avenir.
« Je prends l'Empereur précédent comme avertissement.
« J'espère aussi que le Prince héritier n'aura pas à faire face à des troubles intérieurs et des menaces extérieures comme moi quand j'ai hérité du Trône, plein de soucis.
« Peu m'importe d'être fatigué !
« C'est partager les fardeaux du Prince héritier, et c'est aussi la responsabilité d'un père. »