De la fête de la Mi-Automne au début de l'hiver, les Collines de l'Ouest avaient déjà attiré plus d'un millier de réfugiés. Wang Jinyuan ne se pressa pas de lancer la production à grande échelle. Au contraire, suivant les instructions de Fang Jifan, il commença lentement à enseigner les procédures à un groupe de réfugiés autrefois désorganisés. Bien sûr, ils avaient aussi besoin d'acheter une grande quantité d'outils miniers.
Cependant, la plupart des pioches utilisées pour l'extraction n'étaient pas très maniables. De plus, à cette époque, les outils fabriqués par le Bureau des Manufactures étaient pour la plupart médiocres. Les forges ordinaires comptaient des artisans de niveau inégal et leur rendement était faible, ce qui rendait impossible la fourniture d'outils à grande échelle. Fang Jifan voulait également fabriquer des poêles à charbon, de préférence même des bouilloires en même temps. Faire un seul travail pour gagner plusieurs parts d'argent était la bonne méthode.
Fang Jifan pressa alors Zhu Houzhao d'aller solliciter l'empereur Hongzhi pour obtenir la permission d'établir un atelier de fer à la mine de charbon des Collines de l'Ouest.
L'empereur Hongzhi n'accepta pas immédiatement cette affaire. En fait, quand il s'agissait de forgeage à grande échelle d'outils de production, la cour impériale avait toujours été assez prudente.
À cette époque de monopole du sel et du fer, les mines de fer étaient presque entièrement monopolisées par les gouvernements locaux. Les particuliers n'avaient pas le droit de fondre le fer à grande échelle, d'autant plus que de tels matériaux pouvaient servir à fabriquer des outils comme des armes.
Comme l'attitude du Palais impérial restait floue, Fang Jifan n'eut d'autre choix que d'attendre patiemment.
Zhu Houzhao, qui s'était dépensé sans compter pour lui, commença à se plaindre. Il soupira et avait l'air d'une jeune épouse maltraitée. La cause profonde, après tout, était le manque d'argent et de motivation.
Pour cette raison, Zhu Houzhao et Fang Jifan se rendirent de nouveau en cachette aux Collines de l'Ouest. Sous la neige épaisse, le trajet était désert. Pourtant, au pied des Collines de l'Ouest, de simples abris de travail avaient déjà été dressés, formant un petit village rudimentaire. De la fumée s'élevait des cheminées des abris alors que les femmes commençaient à trier le riz pour cuisiner.
Les hommes étaient déjà partis à la mine, si bien que le « village » n'était peuplé que de quelques enfants en haillons, le nez qui coulait, qui jouaient dans la neige.
Cette scène déçut profondément Zhu Houzhao. Il avait cru à l'origine qu'il était engagé avec Fang Jifan dans une grande entreprise — elle ne devait pas être si misérable et sale. Même si elle ne pouvait être aussi somptueuse que la Cité Interdite, elle aurait dû au moins présenter une scène de prospérité.
Zhu Houzhao voulut aller à la mine, mais Fang Jifan l'en empêcha. Après bien des persuasions, ils ne firent que se promener au pied de la colline.
Comme ils s'apprêtaient à partir, ils croisèrent des mineurs sortant de leur quart, portant des pioches. Les mineurs étaient vêtus de vêtements moulants, leurs corps couverts de crasse noire. Pourtant, ces hommes robustes dégageaient une masculinité rugueuse, et les flocons de neige au-dessus de leurs têtes fondaient sous la chaleur de leur sueur.
— Bienfaiteur…
Quelqu'un aux yeux perçants venait de repérer Fang Jifan et Zhu Houzhao.
L'un d'eux se précipita vers Fang Jifan et Zhu Houzhao, pioche à la main, effrayant les gardes derrière Zhu Houzhao, qui portèrent immédiatement la main à la garde de leurs sabres.
Sans hésiter, l'homme s'agenouilla et, les larmes aux yeux, dit à Zhu Houzhao et Fang Jifan : « Ce humble serviteur salue les deux Bienfaiteurs… »
En fait, Fang Jifan fut assez surpris car ce type fonçait sur lui avec une pioche. Fort de sa riche expérience de vie, les gens qui se ruaient sur lui cherchaient généralement à se venger — après tout, c'était un débauché. Qui savait combien d'ennemis l'ancien Fang Jifan s'était faits ? Fang Jifan n'avait aucun doute qu'un jour, en marchant dans la rue, il pourrait se faire assommer par derrière.
Donc sa première réaction fut de fuir.
Ce n'est que lorsque l'autre l'appela « Bienfaiteur » et s'agenouilla dans la neige qu'il poussa un soupir de soulagement.
Les mineurs s'excitèrent et se ruèrent en avant. Beaucoup chuchotèrent : « Ce sont ces deux Bienfaiteurs. L'intendant Wang l'a dit lui-même — nos employeurs sont deux jeunes hommes, tous deux beaux et aux traits clairs. Ce doit être eux. Grâce aux Bienfaiteurs, nous avons du travail ici à la mine. »
En un instant, le sol enneigé fut couvert de gens à genoux, ce qui amena Fang Jifan à commencer à remettre sa vie en question.
Zhu Houzhao était encore plus abasourdi, voyant ces visages noircis le regarder maintenant avec des yeux embués de larmes.
Hmm…
Il y avait en fait un minuscule sentiment d'accomplissement.
Mais… avait-il vraiment fait une bonne action ? Pas vraiment, non ? Le vieux Fang les a juste fait venir creuser du charbon, non ? Hé, hé, c'est clairement juste les faire faire du travail forcé — pourquoi sont-ils reconnaissants ?
Un mineur, la voix étranglée, dit : « Merci, Bienfaiteurs, de nous avoir recueillis et donné la chance de vendre notre force ici à la mine. Sinon… dans cet hiver rigoureux, nous n'aurions peut-être pas survécu. Ce humble serviteur a un fils qui serait mort de faim si nous n'étions pas venus à la mine. Je lui apprends toujours que quand il sera grand, il devra se souvenir de la bonté des deux Bienfaiteurs. Maintenant, nous avons à manger ici à la mine. Pas seulement cela, nous touchons même un salaire chaque mois — tout grâce aux deux Bienfaiteurs. Bienfaiteurs, veuillez accepter la prosternation de ce humble serviteur. »
« … » Ces mots furent comme une bombe larguée dans le cœur de Zhu Houzhao.
Serait-ce possible… que les faire travailler dur suffisait à gagner leur gratitude ?
Et leurs demandes étaient si simples — juste un repas complet. Quel vœu humble ! Pourtant, pour eux, même ce désir humble semblait difficile à obtenir.
Zhu Houzhao n'avait jamais connu les dureurs de la vie, mais aujourd'hui, voyant ces mineurs, il se sentit perdu. Il ne pouvait pas comprendre qu'il y ait des gens au monde qui ressentiraient une telle gratitude pour ces choses.
Le visage de Zhu Houzhao devint rouge, et il fut décontenancé.
Fang Jifan, lui, dit : « Très bien, pas besoin de tant de formalités. Travaillez dur. »
Les yeux des mineurs étaient juste rouges ; certains retenaient leurs larmes, certains posèrent leurs pioches et se contentèrent de se prosterner devant Zhu Houzhao et Fang Jifan.
Zhu Houzhao resta là, hébété. Il avait trop à digérer. Ce ne fut que lorsque Fang Jifan l'entraîna hors de la foule que Zhu Houzhao eut soudain les yeux rougis : « Essaient-ils de nous tromper ? »
« Quoi ? » Fang Jifan fut stupéfait.
Zhu Houzhao inspira profondément : « Ce que ce Palais veut dire, c'est : essaient-ils de flatter ce Palais, donc… »
Il était facile de comprendre les soupçons de Zhu Houzhao. Après tout, il était toujours entouré de gens cherchant à lui plaire, donc dans son esprit, ces gens voulaient probablement aussi se mettre dans ses bonnes grâces.
Fang Jifan resta silencieux un moment : « Ils ne connaissent pas l'identité de Votre Altesse, donc je pense qu'ils pourraient être sincèrement reconnaissants envers Votre Altesse. Bien sûr, principalement ils sont reconnaissants envers votre serviteur, parce que pour beaucoup de gens, juste pouvoir manger à sa faim est déjà une bénédiction du ciel. »
Zhu Houzhao devint immédiatement pensif.
Dans le vent et la neige, le jeune Prince héritier ressentit une émotion indescriptible dans son cœur.
Fang Jifan, lui, méprisa intérieurement Zhu Houzhao. Ce type posait vraiment la question : « Pourquoi ne mangeraient-ils pas de la bouillie de viande ? »
Lorsqu'ils retournèrent à la Maison du Prince héritier, Zhu Houzhao semblait préoccupé. Il posa son menton sur ses mains, regardant la neige au loin. La ruse dans ses yeux avait diminué, remplacée par une touche de mélancolie.
— Parfois, ce Palais pense… dit Zhu Houzhao, si seulement la neige s'arrêtait.
« … » Fang Jifan le dévisagea avec colère. Prince héritier, juste parce que tu ne peux pas toucher une part des bénéfices, tu veux casser le pot de ma mine de charbon ? Tu es même humain ?
Zhu Houzhao soupira à nouveau : « Réfléchis — beaucoup de gens n'ont pas assez de vêtements, leurs visages sont gercés par le froid. Ils sont vraiment pitoyables. »
Ces mots touchèrent soudain une corde sensible dans le cœur de Fang Jifan. Il lança un regard étrange à Zhu Houzhao, puis leva les yeux vers le ciel. Des flocons de neige voltigeaient encore, et il exhala une bouffée d'air blanc : « Pour beaucoup de gens, ce n'est pas une seule chute de neige qui les fait souffrir du froid. Beaucoup manquent non seulement de vêtements chauds — vivre est très difficile… » Il renversa la tête en arrière, le coin des yeux légèrement humide. Peut-être un sentiment perdu depuis longtemps l'avait-il frappé au plus profond. Fang Jifan respira et soupira.
Au loin, Liu Jin leur fit signe : « Votre Altesse, Votre Altesse, venez vite ! Le royaume de Zhenla a offert trois singes sans queue. Ah, ils sont si rares ! »
Dès que Zhu Houzhao entendit cela, il courut vers la direction de Liu Jin : « Où, où ? Laissez ce Palais voir… »
« Ton grand-père ! » Fang Jifan lança un regard féroce à Liu Jin au loin.