Ce jour-là, Qian Yue s'associa immédiatement au commandant militaire régional Cao Kai et à l'eunuque du palais Yang Youfa pour mener dix mille hommes mater la rébellion. Cependant, Qian Yue était, après tout, un gouverneur provincial fraîchement nommé et ne connaissait pas la situation au Guizhou. Il insista pour diviser les troupes en trois routes, se réservant le commandement de l'armée du centre, tandis que le commandant militaire régional Cao Kai et l'eunuque du palais Yang Youfa étaient affectés aux deux autres routes.
Le soi-disant eunuque du palais était en réalité un eunuque. Cet eunuque, avide de gloire, ordonna à l'aile droite d'avancer rapidement, pour tomber dans une embuscade et subir un cuisant revers.
Lorsque le commandant militaire régional Cao Kai apprit que l'eunuque du palais était encerclé, il se porta immédiatement à son secours. Cependant, l'armée rebelle, reposée et tapi dans l'ombre, anéantit ses forces d'un seul coup. Cao Kai périt au combat.
Lorsque la nouvelle parvint à Qian Yue, le cœur lui manqua. C'était un fonctionnaire civil qui n'avait jamais même assisté à une bataille. Durant son passage dans le Henan et le Shandong, son plus grand fait d'armes avait été de mater un groupe de bandits de montagne comptant à peine plus de deux cents hommes. Il ne comprenait vraiment rien aux affaires du Guizhou.
De plus, l'armée rebelle connaissait le terrain sur le bout des doigts, apparaissant et disparaissant de façon imprévisible. Elle s'était aussi alliée à des douzaines de places fortes, enchaînant les victoires. Qian Yue décida immédiatement de battre en retraite et de regagner Guiyang.
Mais… il était déjà trop tard pour s'enfuir.
Des cris de guerre s'élevèrent de toutes parts. L'armée rebelle, surgie de nulle part, lança une attaque générale.
Le visage de Qian Yue devint cendré, et son corps trembla sans contrôle. La vue de l'encerclement total, mêlée aux cris de guerre assourdissants et aux lamentations qui déchiraient le ciel, le plongea dans l'effroi.
Blême, il finit par laisser échapper un soupir. Les quelques conseillers et officiers militaires dans la tente le regardaient, espérant que le gouverneur Qian prendrait une décision — tenter une percée ou non.
Qian Yue les regarda avec honte, les larmes ruisselant sur son visage vieilli. D'une voix étranglée, il dit : « Apportez-moi le pinceau et l'encre. »
Un conseiller apporta prestement le pinceau et l'encre, murmurant : « Monseigneur, replions-nous. L'encerclement de l'armée rebelle n'est pas encore complet. Avec une garde loyale, nous pouvons traverser les ruisseaux de montagne et rentrer légèrement à Guiyang. Le commandant adjoint régional Qi y mène encore des troupes… »
Qian Yue soupira et secoua la tête. « Nous sommes déjà vaincus. La seule issue est la mort. Même si je surviva par hasard, je n'aurais pas la face pour me présenter devant Sa Majesté ni les aînés… » Il soupira à nouveau, saisit le pinceau et se mit à écrire solennellement : « Votre vieux ministre Qian Yue mérite la mort dix mille fois. Mi Lu, fille du chef du Yunnan et épouse du juge indigène du Guizhou Long Chang, s'est révoltée, levant une armée de plus de dix mille hommes et ralliant diverses places fortes, soulevant les autochtones de la préfecture de Zhanyi et de la préfecture de Pu'an. Votre vieux ministre a suivi la loi pour mater la rébellion, avançant avec ses troupes. Cependant, nous avons essuyé de fortes pluies, perdant l'avantage du temps favorable. Arrogant et trop confiant, j'ai imprudemment pénétré au cœur du territoire ennemi, perdant l'avantage du terrain. Maintenant, notre armée a été totalement anéantie. Le commandant militaire régional Cao Kai et l'eunuque du palais Yang Youfa sont tous deux morts au combat. Je n'ose survivre seul. Je supplie seulement Votre Majesté de pardonner mes crimes impardonnables. Je ne suis qu'un lettré, faible, incapable même d'attacher un poulet. Je n'ose perdre mon intégrité. Je suis prêt à mourir sous les innombrables lames de l'armée rebelle pour expier mes péchés… »
Tout en écrivant, il sanglotait amèrement. Le mémoire était déjà taché de larmes. Lorsqu'il eut fini, il ne put plus tenir le pinceau fermement. Il scella le mémoire, tremblant en apposant le sceau de cire, et le remit à un conseiller. « Vous et les autres messieurs avez été engagés par moi. À l'époque, vous m'avez conseillé d'agir avec prudence. Je regrette de n'avoir pas écouté vos avis. Maintenant, notre défaite est comme un éboulement. En tant que gouverneur provincial, je dois rester ici pour défendre ma loyauté et ma droiture. Messieurs, emportez ce mémoire. J'ordonnerai aux gardes de faire de leur mieux pour vous aider à fuir. Séparons-nous ici. Prenez soin de vous. »
Les conseillers échangèrent un regard, acceptèrent le mémoire et montrèrent leur réticence à partir.
Qian Yue s'inclina profondément devant eux. « Messieurs, partez vite. Il n'y a pas de temps à perdre. »
« Hélas ! » Le conseiller qui avait pris le mémoire frappa du pied, puis s'inclina profondément devant Qian Yue. « Monseigneur, jusqu'à ce que nous nous revoyions. »
Qian Yue était terrifié, frissonnant sans contrôle. Néanmoins, il prit une grande inspiration, comme pour rassembler son courage avant la mort.
…
Au manoir du marquis de Shouning.
Les frères Zhang grelottaient de froid. Bien qu'ils aient mangé de la bouillie chaude, ils constatèrent que leur chaleur corporelle s'évanouissait en un instant. Zhang Yanling se roula en boule, fixant le foyer vide au sol. « Frère, je pense qu'on devrait acheter du charbon à brûler ! »
Le visage de Zhang Heling était bleu de froid, mais il était furieux. « Acheter du charbon à la famille Fang ? Même si je dois me passer de bouillie pour le reste de mes jours, geler sur place ou crever de faim, je n'achèterai pas une once de charbon à la famille Fang. L'hiver sera bientôt fini. Arrête de te plaindre ! »
Zhang Yanling frissonna. « Mais frère, on n'est qu'à la mi-automne… »
Zhang Heling dévoila immédiatement les dents de frustration. Quelle rage.
En réalité, par le passé, quand le froid était mordant, la famille Zhang brûlait encore du charbon de bois. Même s'ils étaient économes, ils ne pouvaient pas se laisser geler à mort.
Mais maintenant, avec du charbon sans fumée disponible sur le marché pour quelques sapèques, dépenser dix fois le prix pour du charbon de bois donnait à Zhang Heling l'impression d'être un parfait imbécile. Avant, il trouvait le prix du charbon de bois acceptable, mais maintenant il avait l'impression que les marchands de charbon sans scrupules piétinaient sans pitié son intelligence.
Par conséquent, il ne pouvait pas se résoudre à acheter du charbon de bois maintenant, et le charbon sans fumée… était encore plus hors de question.
Ils n'avaient qu'à endurer.
Plus il faisait froid, plus Zhang Heling trouvait la vie insupportable. Même les tables et chaises carrées, qui servaient autrefois à cultiver une allure élégante, et les calligraphies et peintures parfaitement carrées collées aux murs, lui semblaient désormais détestables.
« Monseigneur, monseigneur… » l'intendant de maison s'empressa d'entrer, anxieux. « Monseigneur, regardez, la Gazette de la Capitale, la Gazette de la Capitale… »
L'intendant de la famille Zhang avait en réalité maintes occasions de s'enrichir illégalement, mais n'osait pas afficher le moindre signe de richesse devant ses maîtres, de peur que les deux seigneurs ne le battent à mort. Aussi l'intendant portait-il des vêtements rapiécés, mais tenait-il joyeusement un exemplaire de la Gazette de la Capitale. « Monseigneur, regardez, Fang Jifan a été mis en accusation ! »
Zhang Heling fut ravi d'apprendre cela. Il se redressa, arracha la Gazette de la Capitale, et ses yeux s'allumèrent en lisant. « Zhang Fen, le censeur du Zhili du Nord au Censorat… accuse ce Fang Jifan d'avoir insulté le ministre Qian… Qian… Comment s'appelait-il déjà, celui qu'il a calomnié et insulté ? »
L'intendant répondit gaiement : « Qian Yue. »
Zhang Heling poussa un « Oh », puis battit des mains avec excitation. « Ce Zhang Fen est bien. Je l'aime. Il parle pour la justice ! Bien dit, bien dit ! Je suis si heureux maintenant, si heureux. »
L'intendant grina. « N'est-ce pas ? Ce mémoire de mise en accusation a suscité pas mal de réactions. C'est comme si le Monde avait souffert… longtemps souffert sous Fang Jifan. Le censeur Zhang Fen s'est avancé hardiment. C'est le signe que quand un mur va s'effondrer, tout le monde le pousse. Monseigneur, à mon avis, Fang Jifan est fini. » Il plissa les yeux. « Avant que le gouverneur Qian Yue ne serve comme gouverneur provincial du Henan, du Shandong et du Guizhou, il a travaillé au Censorat pendant plus de dix ans. Monseigneur, comprenez-vous ? »
Zhang Heling se gratta la tête. « Comprendre quoi ? »
L'intendant s'inquiéta face à l'incompréhension de Zhang Heling. « Oh, monseigneur, il a été au Censorat pendant plus de dix ans. Maintenant, qui sait combien de gens au Censorat sont ses anciens subordonnés ? Prenez le censeur du Zhili du Nord, par exemple. À l'époque, il n'était qu'un censeur subalterne sous les ordres de Qian Yue. Ce n'est que grâce à la recommandation de Qian Yue qu'il a été promu à son poste actuel. »
« Ah. » Zhang Heling sembla saisir quelque chose. « Tu veux dire que Fang Jifan a insulté ce Qian… Qian Yue ? Donc les censeurs du Censorat sont en colère et se rallient, bien décidés à insulter Fang Jifan à mort ? »
« Exactement. » L'intendant rayonna. « Ce Fang Jifan se fait maudire violemment. Il va sûrement… » L'intendant caressa sa barbichette, secouant la tête et se dandinant de plaisir. « Il aura tellement honte qu'il voudra trouver un trou pour s'y cacher. Il vomira le sang trois fois et mourra de pure rage. »
« Haha ! » Zhang Heling joignit les mains et rit de bon cœur, sentant comme un poids soulevé de sa poitrine. « Bien dit ! Comment pourrait-il encore avoir la face de se montrer dehors ? Ce vaurien sans vergogne, ce bon à rien, sera forcément accablé de honte… » À ce moment, son sourire se figea peu à peu. L'intelligence de Zhang Heling n'était en réalité pas basse, et il dit soudain : « Accablé de honte ? Ce coquin du nom de Fang a la peau si épaisse. Saurait-il seulement écrire le mot "honte" ? »
L'intendant resta stupéfait…
Les frères Zhang se regardèrent, éberlués.
Une gêne indescriptible emplissait la salle.
Tout d'abord, il était certain que Fang Jifan était un coquin et un débauché.
Un coquin et un débauché, déjà notoire, se soucierait-il d'être injurié dans un langage raffiné ?
Si quelques paroles dures pouvaient le faire pleurer et rager, l'accabler de honte, serait-ce encore Fang Jifan ?
Alors…
Il semblait… que le soi-disant mémoire de mise en accusation, pour certains, équivalait à tuer quelqu'un et détruire son esprit. Mais pour quelqu'un dont la peau fait huit pieds d'épaisseur… cela ne ferait peut-être même pas une égratignure.
« Chien inutile, dégage ! » Zhang Heling entra dans une rage folle et repoussa d'un coup de pied le misérable intendant. « Je te retire ton allocation de ce mois ! Dégage ! »
L'intendant rentra vite la queue entre ses jambes et s'enfuit, abattu.
« Frère, calme-toi. Peut-être… que ce Fang Jifan a encore un tout petit peu de honte ? » Zhang Yanling tenta une consolation maladroite, bien qu'il manquât lui-même de conviction.
« Peut-être… qu'on devrait le maudire aussi ? »
« Frère, pourquoi tu ne dis rien ? »
Zhang Heling prit une grande inspiration, le visage rougi par l'effort. « Économise ton énergie. Parle moins. Chaque mot que tu prononces draine un peu de ta vitalité. Garde-la dans ton corps, et tu auras plus chaud. »
« …… » Zhang Yanling regarda son frère aîné avec admiration. Son frère savait tout.