L'eunuque reçut l'ordre et se hâta de partir.
Mais peu de temps après, l'eunuque revint et dit : « Votre Majesté, c'est grave, très grave ! Le Bureau de la Transmission a envoyé quelqu'un enquêter chez les Fang. Ils disent que le comte de Nanhe… s'est évanoui… »
Zhu Houzhao était assis à côté, la tête baissée, comme s'il réfléchissait à quelque chose. Quand il entendit qu'on avait évanoui, il se redressa, les yeux brillants. Mais dès que son regard croisa celui de son père impérial, il baissa vite la tête à nouveau, comme s'il avait fait une faute.
L'empereur Hongzhi fut surpris et dit vivement : « Il s'est évanoui ? Il est dans la force de l'âge, un général brave qui vient de rentrer victorieux. Qu'est-ce qui s'est passé exactement ? »
L'eunuque répondit, mi-amusé mi-exaspéré : « On dit… on dit qu'il s'est mis en telle colère contre son fils qu'il en a perdu connaissance. Pendant que le comte de Nanhe était au combat, son fils Fang Jifan a vendu toutes les terres de la famille Fang. Et ce n'est pas tout — il a même vendu chaque pot et chaque jarre de la maison. Votre Majesté, c'est comme un fils qui vend la terre de son père. En termes populaires, c'est un dissipateur. Non seulement ça, mais il a utilisé tout l'argent obtenu pour acheter de l'ébène. Quand le comte de Nanhe a appris cette terrible nouvelle, il a été si furieux que son cœur a lâché. On dit aussi qu'il n'a pas vendu que le patrimoine ancestral, mais même les objets de famille… »
L'empereur Hongzhi ne put s'empêcher de dire : « Il existe réellement un tel individu ? »
L'eunuque, craignant que Sa Majesté ne le croie pas, dit : « Votre Majesté l'ignore peut-être, mais cet héritier du comte de Nanhe, Fang Jifan, est déjà célèbre dans la capitale comme dissipateur. Depuis petit, il a refusé d'étudier et passait ses jours à glander. Il excelle à manger, boire, baiser et jouer — sa mauvaise réputation est connue de tous. C'est le fils unique du comte de Nanhe, et le comte l'a toujours gâté, donc il n'a aucune retenue. Tout le monde dans la capitale, hauts et bas, le connaît… »
L'empereur Hongzhi fronça les sourcils et dit : « Une telle perversité est inouïe. C'est vraiment pitiable pour le comte de Nanhe. Il était parti combattre, s'épuisant pour la cour impériale, et son propre foyer était en pagaille. Les hommes à leur naissance sont naturellement bons — c'est le résultat d'un gâtement excessif. Transmettez le décret… »
L'empereur Hongzhi se leva et fit deux pas dans le Pavillon de la Chaleur, puis dit pensif : « Ordonnez au médecin impérial de soigner le comte de Nanhe. Quant à son fils Fang Jifan, qui est inculte et se conduit mal… » L'empereur était visiblement furieux, le visage meurtrier. Il voulut d'abord punir sévèrement Fang Jifan, mais après réflexion, il soupira et dit : « Oubliez. Un enfant non éduqué, c'est la faute du père. Le comte de Nanhe vient de réaliser des mérites militaires et subit maintenant ce fléau. Si on punit son fils davantage… cela ne fera qu'augmenter son inquiétude. La Revue militaire approche, n'est-ce pas ? Ordonnez à cet enfant d'y participer. »
L'eunuque acquittait vivement l'ordre mais hésita un instant. « Les années précédentes, Fang Jifan a refusé d'aller à la Revue militaire. »
Le visage de l'empereur Hongzhi s'assombrit immédiatement. « Même s'il faut l'attacher, on doit l'y amener. »
Zhu Houzhao, qui écoutait à côté, faillit éclater de rire et ne put s'empêcher de ressentir une joie mauvaise.
Mais alors, le regard de son père impérial se porta sur lui comme une épée. Zhu Houzhao leva la tête, surpris, et ses yeux rencontrèrent ceux de son père. Dans ce qui aurait dû être un regard affectueux, il vit à présent une lueur d'intention meurtrière…
Zhu Houzhao ressentit soudain comme des aiguilles lui piquer le dos. Il allait commencer à faire le pitoyable quand l'empereur Hongzhi dit sévèrement : « Tu es le prince héritier. Le prince héritier peut-il négliger ses études ? Tu lis "Discerner les scélérats" depuis si longtemps, pourtant tu ne sais toujours pas le réciter. Comment pourras-tu faire face aux ancêtres impériaux ? »
Zhu Houzhao pressa vivement des larmes et sanglota : « Oui, oui, votre fils et serviteur n'ose plus. »
Mais aujourd'hui, il découvrit que son père impérial était devenu dur. Face à ses yeux pleins de larmes, l'empereur garda une expression sévère et cria avec colère : « D'habitude, on vous a trop gâté. Si on vous indulge aujourd'hui, à l'avenir vous ne vaudrez peut-être même pas ce gamin Fang. Lui a perdu l'héritage familial, mais quand nous partirons, vous perdrez le royaume impérial. Vous n'êtes plus jeune, pourtant vous ne comprenez toujours pas les choses. Comment pourrions-nous être tranquilles ? Dans trois jours, copiez "Discerner les scélérats" vingt fois. Nous le vérifierons personnellement. Si vous trichez ou vous relâchez, nous ne vous ménagerons pas ! »
Zhu Houzhao n'avait jamais vu son père impériel si en colère. Entendre qu'il devait copier "Discerner les scélérats" vingt fois lui sembla un couteau lui trancher le cœur. Qui avait-il offensé ? Mais il hocha vite la tête comme s'il pilait de l'ail. « Votre fils et serviteur obéit au décret… »
L'expression de l'empereur Hongzhi s'adoucit légèrement, mais il garda un visage sévère. « Va au Palais du Prince héritier étudier. Arrête d'être un spectacle ici. »
Zhu Houzhao réfléchit et comprit enfin ce qui s'était passé !
Fang, tu as ruiné ma vie ! Y aura-t-il encore de bons jours à partir de maintenant ?
…
Le médecin impérial vint chez les Fang. En fait, Fang Jinglong avait juste eu peur et s'était évanoui, alors il se réveilla vite. Mais son regard était un peu vide. Pensant que le domaine familial était vide et avait été échangé contre une pile d'ébène qui gisait dans la cour arrière, ce grand général qui avait fait campagne au sud devint soudain abattu.
C'était honteux, totalement humiliant. Un fils qui vend la terre de son père — il n'avait plus la face pour être un homme. Même Sa Majesté l'avait su et avait envoyé un médecin impérial…
Fang Jinglong n'était pas quelqu'un à la peau particulièrement fine, mais chaque fois qu'il y pensait, il voulait trouver une faille dans le sol pour s'y glisser.
Pendant le repas, père et fils étaient chacun assis sur un banc long. Fang Jifan craignait que Fang Jinglong ne le frappe, alors il s'était délibérément éloigné. Quant à la nourriture, elle n'était naturellement pas très bonne non plus. Deng Jian se tenait au côté de Fang Jifan, lui aussi très prudent.
Le cœur de Fang Jifan était en tumulte, se sentant bien conflictué. Il ne put que soupirer intérieurement. Ne t'inquiète pas, attends que le prix de l'ébène s'envole, alors on rachètera sûrement toutes les terres. Non, on achètera les meilleures terres.
Claque…
Fang Jifan entendit le bruit et fut surpris. Il avait encore une feuille de légume vert dans la bouche, et son beau visage pâlit instantanément. Il pensa que son père avait pété les plombs et allait le battre.
Il leva les yeux et vit que Fang Jinglong avait claqué ses baguettes sur la table en bois de saule. Puis il leva la tête, le nez légèrement rouge, l'air très chagriné. Ses yeux étaient un peu humides. Il soupira et dit : « Nous avons déçu les ancêtres impériaux. »
« Père… » Fang Jifan testa prudemment, « Arrête de toujours mentionner les ancêtres… » Il rentra le cou. « J'ai toujours l'impression qu'un vent glacial souffle. »
Fang Jinglong le dévisagea, puis regarda Deng Jian.
Deng Jian était aussi surpris. « Jeune Seigneur, vous l'avez appelé "père" encore… Est-ce que… »
Fang Jifan souhaita intérieurement pouvoir déchirer Deng Jian. Qu'est-ce que ça change si je l'appelle père ? Il est mon père.
Mais après avoir bien réfléchi, il décida de laisser tomber. Il ne voulait vraiment pas qu'on l'emmène encore chez les médecins pour des examens.
À ce stade, être un dissipateur était devenu instinctif. On ne doit pas oublier ses racines.
Il retroussa les lèvres et dit : « Vieux, tu me laisses manger ou pas ? »
Fang Jinglong voulut dire quelque chose, mais il serra les lèvres. Regardant son fils, son cœur fondit à nouveau, et il ne put s'empêcher de dire avec tendresse : « Jifan, tu ne grandis jamais. Notre famille Fang a reçu les bénédictions de nos ancêtres. Tu n'as jamais aimé étudier ni pratiquer les arts martiaux depuis petit. Qu'importe ce que les autres pensent, comme ton père, je m'en fiche complètement. Mais parfois, quand je vois les fils des autres ducs, marquis et comtes aller à la Revue militaire et obtenir des nominations, je ressens une petite envie dans mon cœur. La période de la Revue militaire de cette année est arrivée. Quand je suis rentré à la capitale, je pensais comme ce serait bien si Jifan allait tenter sa chance. Mais qui aurait cru qu'en rentrant, je te verrais vendre le patrimoine ancestral. À ce moment-là, j'ai perdu cet espoir. Maintenant, je souhaite seulement que ta maladie aille bien mieux et ne revienne jamais, que tu sois en sécurité et en paix pour la vie. À l'avenir, quand tu hériteras du titre, même si tu n'obtiens pas de nomination, ça n'a pas d'importance. »
La soi-disant Revue militaire n'était pas vraiment une revue militaire.
La plupart des fils de nobles du Grand Ming devaient prendre des fonctions officielles. C'était une règle depuis l'époque de l'Empereur Grand Progéniteur. Bien que les titres de noblesse du Grand Ming soient héréditaires, les salaires n'étaient pas élevés. Par exemple, Fang Jinglong touchait trois portions de solde : une basée sur son titre de comte de Nanhe, une basée sur son poste actuel — par exemple, il servait maintenant dans l'armée comme commandant adjoint dans les Cinq Commissions militaires suprêmes — et l'autre portion venait des mérites militaires. Cette fois, il rentrait de la campagne du sud, et il y aurait sûrement des récompenses.
Mais si on ne participait pas à la Revue militaire, on n'obtenait pas de nomination et ne pouvait compter que sur la solde du titre pour survivre. C'était ce que les fils de nobles appréciaient le plus. Presque tous les fils de nobles de la capitale qui avaient quelque potentiel servaient soit dans les vingt-six unités de la Garde impériale, soit au Bureau de la Transmission, soit dans les Cinq Commissions militaires suprêmes. Mais quelqu'un comme Fang Jifan ne pouvait que vivre de repas oisifs toute sa vie.
Pour obtenir une nomination, il fallait passer la Revue militaire. Et la Revue militaire était un examen — un test pour les nobles.