Li Yi était un homme d'une grande douceur.
Rien à voir avec ses descendants des générations futures, capables d'éclats de voix soudains et tonitruants.
Il était en compagnie de Zhang Yuanxi.
Ils se tenaient sur un terrain surélevé. Et puis… avec une minutie inlassable, il se mit à lever la longue-vue pour observer. alentour… de nombreux bovins étaient dispersés, paissant en liberté, bien que la plupart se trouvassent au-delà de huit cents pas.
C'étaient des bêtes que le maître de Zhang Yuanxi, , avait relâchées ici pour qu'elles broutent en toute quiétude.
Les bêtes étaient en bonne santé. Pour elles, la vie coulait comme un ruisseau paisible, calme et agréable.
L'herbe avait ici un goût un peu étrange, quelque peu coriace. La rosée qui la recouvrait n'était pas particulièrement sucrée. Si les racines avaient été plus croquantes, plus nourrissantes, moins touchées par les feuilles jaunies, le goût en aurait été meilleur.
Parfois… tandis que les bêtes erraient nonchalantes, une flèche sifflait soudain tout près de l'une d'elles.
Alors… Li Yi se mettait à haleter, saisissant une bobine de fil. Il courait de toutes ses forces, déroulant le fil au fil de sa course. Quand il arrivait près du veau, essoufflé, il trouvait la flèche, vérifiait qu'elle n'avait pas touché sa cible, faisait une marque, récupérait la Flèche à dent de loup, puis reprenait son chemin en sens inverse, rembobinant le fil sur la bobine.
C'était une tâche considérable. En tant qu'assistant, il y avait beaucoup trop de choses à gérer.
Mais Li Yi ne craignait pas la peine.
Son visage était hâlé d'un brun profond. Ses yeux, fendus en fentes étroites, brillaient d'un éclat vif.
Après avoir récupéré la pointe de flèche, il se mit à mesurer.
Il fit un calcul approximatif. La distance précise était de cinq cent soixante-dix-neuf pas.
Li Yi rougit de confusion, transpirant. « Tout à l'heure, j'avais annoncé cinq cent quarante pas. Cette estimation visuelle était passablement erronée. »
Il tendit ensuite le croquis indiquant où la flèche était tombée à Zhang Yuanxi.
Zhang Yuanxi et Li Yi partageaient une complicité rodée. Zhang se contenta de poser son menton sur sa main, se remémorant le tir précédent, puis hocha la tête. « Continue. »
Zhang Yuanxi inspira profondément. Il brandit son arc. C'était un arc récurvé, banal en apparence, mais fait de matériaux d'une qualité exceptionnelle qui en garantissaient la souplesse. La corde avait été choisie après d'innombrables sélections, et de nombreux artisans émérites avaient été engagés pour la régler, assurant sa justesse.
Naturellement, les flèches spécialement confectionnées étaient tout aussi cruciales pour la précision.
Chaque flèche était façonnée à l'unité pour garantir une absence totale de variation. À cet effet, trois artisans attitrés en assuraient seuls la fabrication.
Zhang Yuanxi expira. « Prêt. »
L'expression de Li Yi devint grave.
Zhang Yuanxi se tint prêt à bander l'arc.
Li Yi leva la longue-vue à ses côtés.
Cette longue-vue était spéciale, dotée d'échelles graduées à l'intérieur.
Bien sûr, les graduations ne suffisaient pas ; l'expérience était indispensable.
Instinctivement, il sortit une bande de soie. « Vent du nord. Brise légère », annonça-t-il.
Zhang Yuanxi ne fit aucun bruit. Son esprit était d'une limpidité totale.
Il avait répété d'innombrables séances de tir semblables. Maintenant, son cœur était calme comme une eau dormante.
Li Yi localisa la cible : un veau, toujours en bonne santé, buvant tranquillement au bord d'un petit point d'eau.
Li Yi scruta dans la longue-vue. Ses yeux n'étaient que des fentes, mais au fond de ces fentes, ils semblaient émettre de la lumière.
« Trente-et-un degrés au sud ! »
Son sens de l'orientation devait être d'une acuité exceptionnelle.
Et ils avaient besoin d'une coordination parfaite.
Suivant la méthode de , ils avaient divisé les directions en exactement trois cent soixante degrés.
Ils utilisaient cette échelle fine pour cibler la position exacte.
À peine Li Yi eut-il fini de parler qu'il sortit une boussole Luopan particulière. L'aiguille indiqua ; en effet, la position du veau était à trente-et-un degrés au sud.
Il souffla. Son estimation visuelle était juste.
Zhang Yuanxi enchaîna : « Cible : un veau, hauteur légèrement supérieure à une demi-zhang, longueur près d'une zhang. Terrain… dénivelé de trois zhang. Distance : six cent vingt-et-un pas ! »
La rapidité était cruciale. Pour garantir la justesse, Li Yi avait observé à la longue-vue d'innombrables fois. Après chaque tir, il analysait méticuleusement le résultat, mesurait la distance réelle avec son fil, la comparait à son estimation visuelle, et affinait sans cesse sa technique.
Le potentiel humain est sans limites.
Estimer visuellement à maintes reprises, puis vérifier par la mesure physique — découvrir s'il avait surestimé ou sous-estimé — lui permettait d'ajuster ses observations pour la tentative suivante.
Bien sûr… atteindre ce niveau demandait un effort considérable. Désormais, où que porte le regard de Li Yi, son esprit ne peut s'empêcher de calculer instantanément la distance et la direction estimées. Il sort alors sa boussole Luopan et son fil pour mesurer et valider son intuition.
Ce n'était même pas la partie la plus difficile. Le temps était critique. Les cibles étaient des êtres vivants, en mouvement. Les occasions pouvaient être fugaces, les moments d'immobilité brefs. Il devait estimer visuellement en un éclair et communiquer les chiffres les plus justes sur l'instant.
Zhang Yuanxi, qui faisait équipe avec lui depuis d'innombrables exercices, tira immédiatement. La direction, la vitesse du vent, la position au sol de la cible et la distance — tout formait une image instantanée dans son esprit, fruit d'une pratique sans fin et de son propre talent terrifiant.
La flèche fila comme une étoile filante vers sa cible.
Meuh ! Meuh !
Le veau, à plus de six cents pas, poussa un cri de détresse.
Il ne pouvait comprendre pourquoi, alors qu'il buvait paisiblement, une flèche lui avait transpercé l'arrière-train. Le veau beugla follement et se mit à galoper.
Une lueur d'excitation brilla dans les yeux de Li Yi. Touché !
Il releva instantanément sa longue-vue, suivant la fuite de la bête. « La bête charge vers l'ouest ! Vitesse approximative : deux pas par seconde ! »
La vitesse…
Cela rendait la chose infiniment plus ardue. Une prédiction immédiate s'imposait. Le temps nécessaire pour bander l'arc, lâcher la flèche, et pour que la flèche parcoure la distance, tout devait être pris en compte. Il fallait aussi viser légèrement à l'ouest — car le veau se déplaçait. Il fallait anticiper sa position, viser là où il serait au moment de l'impact, avant qu'il ne change de direction.
Zhang Yuanxi ne parla pas.
Il se mit à décocher des flèches en rafale. Fort de son instinct, il lança une deuxième flèche.
Puis, il tira rapidement une troisième. Chaque flèche suivante visait un peu plus à l'ouest, anticipant la poursuite du mouvement du veau vers l'ouest.
« Deuxième tir manqué ! » signala Li Yi urgemment dans la longue-vue. « La bête continue vers l'ouest à la même vitesse ! »
« Le troisième… touché ! Touché au bas-ventre ! Il court encore ! Position changée, est vingt-trois degrés. Vitesse en baisse ! Un pas par seconde ! »
Zhang Yuanxi maintint sa cadence. Quatrième. Cinquième. Sixième flèches…
« Cinquième touché ! Cuisse de la cible ! Il est à terre ! Sixième flèche manquée ! »
« Il est à terre ! » Li Yi, excité, baissa la longue-vue.
Tout cela s'était joué en quelques instants.
Presque sept cents pas. Un tir de précision hors de portée visuelle. Le moindre délai, un défaut de coordination, ou même… une erreur d'estimation de Li Yi, un écart infime de la flèche de Zhang Yuanxi — peut-être la corde un peu détendue, une unique plume détachée de la flèche — n'importe quoi aurait pu tout gâcher.
La tension retombée, Li Yi s'effondra comme vidé, s'étalant au sol, haletant. Puis… il éclata de rire.
Zhang Yuanxi boita sur quelques pas. Il posa son arc et essuya la sueur de son front. Abattre ce veau était infiniment plus difficile que d'abattre ce Cinquième Prince tatar. Plus la distance augmente, plus la difficulté croît de façon exponentielle ; ne serait-ce qu'ajouter dix pas supplémentaires multiplie le défi au-delà de toute mesure.
« Va mesurer. »
« Tout de suite ! » Bien qu'éreinté comme un chien mort, Li Yi se releva en bondissant, enthousiaste. Il attacha solidement une extrémité de son fil à un piquet, saisit l'autre bout, et sprinta vers l'emplacement de la cible.
…
Ce jour-là, mangeait du bœuf mijoté aux patates douces. Il ne put s'empêcher de louer Wen Yansheng : « Monsieur Wen, personne ne prépare un bœuf mijoté aussi authentique que le vôtre. Maître, pourquoi tout a-t-il plus de saveur quand cela passe par vos mains ? »
Wen Yansheng regarda avec un large sourire. « Votre Altesse, il n'y a rien de difficile sous le ciel. La difficulté réside dans la volonté d'y consacrer l'effort. »
était déjà rassasié. Assis sur le côté, il calait une jambe et sirotait de l'eau claire. Après un bon repas, préférait en fait l'eau au thé, la trouvant plus substantielle.
Liu Jin s'approcha, le sourire aux lèvres, portant une jarre de vin huadiao. « Votre Altesse ! Votre Altesse ! Je l'ai trouvé ! » annonça Liu Jin. « Voyez, Votre Serviteur se souvenait l'avoir enterré derrière le Manoir Zhen Guo ! Je l'ai déterré, le voici ! Un cru de vingt ans ! Enterré là-bas il y a deux ans. Faites-le chauffer, Votre Altesse ; buvez-le avec le bœuf ! Un délice absolu. »
l'examina. « Oh ? » fit-il. « Alors pourquoi trainez-vous ? Allez le chauffer ! Allez ! »
Liu Jin acquiesça avec empressement, presque en salivation en hissant la jarre. Il pourrait sans doute en goûter subrepticement plus tard… un vin de vingt ans d'âge !
Il se tourna. Mais juste à cet instant, quelqu'un tenant une lettre pliée entra en courant. C'était .
Liu Jin percuta de plein fouet. La jarre de vin lui échappa des mains, s'écrasa au sol, se brisant en éclats.
Liu Jin poussa un cri. « Mon vin ! Mon vin de vingt ans d'âge ! »
La jarre était brisée ; le vin se répandit sur le sol, emplissant instantanément l'air de son parfum enivrant. Liu Jin avait l'air prêt à pleurer. Le vin ! Gâché !
Il découvrit les dents vers . « C'était un cru de vingt ans ! Toi… peux-tu te permettre de le payer ?! »
parut totalement décontenancé.
Il était plutôt terrifié par Liu Jin.
Né marchand, il portait une crainte innée des officiels et des eunuques.
Il bredouilla nerveusement. « Je… je venais juste apporter une lettre… je ne vous ai pas vu. »
Liu Jin le fusilla du regard, sa voix glaciale. « Tu ne m'as pas vu ? Peu importe ! Tu me le dois ! C'était un vin de vingt ans ! »
regarda le vin répandu sur le sol. L'arôme était enivrant. Quel gâchis.
Il remarqua l'agitation impuissante de , tandis que semblait plutôt diverti par la scène, savourant le spectacle.
haussa un sourcil.
Sa main se détendit. Clac ! La tasse qu'il tenait tomba au sol, l'eau claire qu'elle contenait éclaboussa.
Liu Jin et se figèrent, tous deux se tournant pour fixer .
Instantanément, explosa dans une fureur feinte, bondissant sur ses pieds. « Liu Jin ! Chien de gale ! Tes cris tout à l'heure m'ont tellement effrayé que j'ai laissé tomber ma tasse ! Tu as renversé mon eau de source vieillie de cent vingt ans ! Qu'as-tu à dire pour ta défense ? Tu paies, ou tu quémandes la mort ?! »