Au Pavillon de la Chaleur.
L' ne comprenait pas. Un infirme envoyé par pour un duel — n'était-ce pas le condamner à mort ?
L'infirme avait-il offensé , au point que ce dernier se servait de ce duel pour s'en débarrasser ?
Cela semblait… une explication plausible.
Il était déjà midi. Xiao Jing dit : « Votre Majesté, n'est-il pas l'heure du repas ? »
L' fit un geste de la main et soupira. « Ah, comment pourrais-je manger en un moment pareil ? Laissez tomber. »
L'inquiétude sur le visage de l' s'approfondit. Ce bonhomme de , son caractère n'était tout de même pas si odieux.
En une occasion aussi importante, pour un intérêt personnel, irait-il vraiment jusqu'à éliminer quelqu'un par personne interposée ?
Il était question d'un pari à hauts risques concernant la Région du Hexi et le Commerce frontalier.
Même s'ils gagnaient, les Tatars ne rendraient peut-être pas docilement la Région du Hexi, mais du moins, sur le plan moral, le Grand Ming tiendrait la dragée haute. Comment manœuvrer par la suite était une autre affaire.
Mais s'ils perdaient, ils deviendraient la risée de tous, moqués par le monde entier.
L' devait mesurer l'impact de cette affaire. Il était si tourmenté qu'il ne pouvait ni manger ni dormir.
Il pensait que n'était tout de même pas assez imprudent pour ignorer le bien commun.
Mais… c'était un infirme. Même si envoyait son disciple le plus capable, Qi Jingtong — réputé vaillant, habile à l'arc et à cheval —, il n'aurait peut-être pas fait le poids face à Chishu.
L'arc et l'équitation des Tatars n'avaient pas leur pareil au monde, tout le monde le savait.
Quel casse-tête.
L' ne put s'empêcher de se frotter le front.
« Votre Majesté, il n'y a pas lieu de trop s'inquiéter… » Voyant cela, Xiao Jing se hâta de le rassurer.
« Comment ne pas m'inquiéter ? » L' sourit amèrement et secoua la tête. « Je ne parviens vraiment pas à deviner quel remède vend dans sa gourde. »
Sur ce, il soupira. « Qu'il s'agisse du Prince héritier ou de , tous deux sont capables de semer le trouble par vent calme. À y réfléchir, le Petit-fils impérial est le meilleur — il ne cause jamais d'ennuis. »
« … » L'expression de Xiao Jing se figea.
Le Petit-fils impérial… c'était encore un enfant — quel trouble pouvait-il causer ? S'il en était capable à présent, ne serait-ce pas un monstre ?
Bien sûr, Xiao Jing n'osa pas donner voix à ses pensées.
L' soupira avec émotion. « Ces deux-là, parfois ils ne sont même pas aussi raisonnables qu'un enfant. Regardez Zhu Zaimo — ils devraient vraiment prendre exemple sur lui. »
En parlant de Zhu Zaimo, l' ne put s'empêcher de sentir une chaleur au cœur. Avoir un petit-fils, c'était tout de même mieux.
Il s'assit donc et but une gorgée de thé.
À cet instant, un autre eunuque se précipita. « Votre Majesté ! »
L'eunuque marchait si prestement qu'il faillit trébucher sur le seuil, chancela, et finit par s'incliner à l'entrée.
En voyant l'eunuque, l' sut qu'il y avait des nouvelles de la ville de l'est.
L' prit une grande inspiration. « Comment cela s'est-il passé ? »
« L'issue est décidée », dit l'eunuque, la voix tremblante.
L' répondit avec nonchalance : « Mm… »
Il n'insista pas davantage.
Le résultat n'était-il pas déjà évident ?
Si un infirme pouvait tirer à l'arc, les eunuques n'avaient qu'à soulever des chaudrons.
L'eunuque bégaya : « Nous, le Grand Ming, avons gagné, Votre Majesté. Le Ciel bénit le Grand Ming. »
« … » L' resta stupéfait et fixa l'eunuque.
L'eunuque se mit à parler couramment. « Ce duel fut véritablement ébranlant, de quoi changer la couleur des nuages. Notre divin archer du Grand Ming, dès qu'il entra dans la barbacane et aperçut Chishu, tira une flèche à huit cents pas et l'atteignit… »
« Un instant ! » L'expression de Xiao Jing devint étrange. « Huit cents pas ? »
« Précisément. Tout le monde l'a vu. À huit cents pas, Chishu poussa un cri, et alors notre divin archer du Grand Ming décocha huit flèches de suite, comme un chapelet de perles. En un clin d'œil, Chishu fut criblé de flèches — un spectacle véritablement effroyable. Le plus remarquable était que non seulement l'archer tira sans discontinuer, mais chaque flèche atteignit Chishu en plein cœur, évitant ses organes vitaux pour ne blesser que ses muscles, ses os et ses membres. Votre Majesté, c'était manifestement pour assouvir la colère de la cour impériale. Chishu avait provoqué la cour et tenu des propos irrespectueux devant Votre Majesté. Cet archer divin est un disciple de l'Académie des Collines de l'Ouest, et qui plus est, le disciple de porte close du Prince héritier. Il nourrissait naturellement une rage brûlante contre Chishu. Ces neuf flèches étaient pour faire savoir aux Tatars que notre Grand Ming possède également un archer divin qui ne manque jamais sa cible. C'est pourquoi il évita délibérément les points vitaux pour faire endurer à Chishu une souffrance prolongée et le faire saigner à mort. »
L' resta saisi.
Huit cents pas…
Il regarda Xiao Jing. « À combien de pas les Archers à pied du Bataillon des guerriers peuvent-ils toucher leur cible ? »
Xiao Jing baissa les yeux, honteux. « Il y a un officier vaillant capable de trois tirs consécutifs à cent cinquante pas. »
Le Bataillon des guerriers était une unité militaire maintenue dans le palais intérieur, composée de soldats d'élite sélectionnés parmi des milliers, et pourtant ils ne parvenaient qu'à cent cinquante pas.
Mais huit cents pas…
Les yeux de l' s'écarquillèrent d'incrédulité. « Comment est-ce possible ? »
« Votre Majesté, de nombreuses personnes l'ont vu de leurs propres yeux. Qui oserait le truquer ? Votre serviteur… ne fait que rapporter la vérité. »
Après avoir entendu cela, l' acquiesça. Ce qui était dit… avait du sens.
Alors il fut transporté de joie. « Je n'aurais jamais imaginé que notre Grand Ming possède un tel guerrier. »
« Comment s'appelle-t-il ? »
« Zhang Yuanxi. »
Zhang… Yuan… Xi…
L' répéta le nom. « Allez, faites venir Zhang Yuanxi, ainsi que le Prince héritier et . »
L' ne put contenir son excitation.
Un tel guerrier existait-il au monde ?
Il dit : « Faites venir Ouyang Zhi. »
Peu après, Ouyang Zhi accourut du Bureau de rédaction des édits.
L' regarda Ouyang Zhi et prit une grande inspiration. « Ministre Ouyang, vous êtes versé dans les textes classiques et les annales historiques. Je veux vous demander : parmi les vaillants guerriers de l'Antiquité, y en a-t-il eu un capable de tuer un ennemi à huit cents pas ? »
Ouyang Zhi garda le silence.
L' s'impatienta légèrement.
À cette époque, l'académicien Hanlin en service au Bureau de rédaction des édits était l'équivalent antique de l'encyclopédie personnelle de l'empereur. Ouyang Zhi allait bien la plupart du temps, mais parfois sa « vitesse de connexion » était lente — comme si les autres avaient la fibre optique, tandis qu'Ouyang Zhi tournait encore sur une connexion par modem, voire sur une ligne mobile à large bande.
L' fixa Ouyang Zhi longuement.
Ouyang Zhi finit par marquer une pause et dit : « Votre Majesté, il y en eut un. »
L' dit avec surprise : « Vraiment ? Qui était-ce ? »
Ouyang Zhi réfléchit un instant et dit : « Dans l'Antiquité, il y eut l'archer divin Hou Yi, capable d'abattre le soleil. Je soupçonne que le soleil se trouvait à plus de huit cents pas. »
…
L' resta un peu interdit. Hou Yi… pourquoi ne pas mentionner Nüwa raccommodant les cieux ?
Ouyang Zhi ajouta : « Cependant, j'en doute. Je crois que le récit de Hou Yi pourrait être une exagération postérieure. »
…
et arrivèrent ensemble, suivis de Zhang Yuanxi, qui boitait.
Zhang Yuanxi regarda les majestueux bâtiments du palais, le cœur empli d'émotion, et suivit le Prince héritier et jusqu'au Pavillon de la Chaleur.
Ils virent l'empereur assis. Le Prince héritier et firent leurs salutations, tandis que Zhang Yuanxi parut mal à l'aise.
L' examina Zhang Yuanxi. « Cette personne est-elle le Hou Yi de notre Grand Ming ? »
Zhang Yuanxi s'agenouilla prestement. Tout à coup, il sentit un nœud à la gorge.
Il n'avait jamais imaginé qu'un homme ordinaire comme lui pouvait devenir par hasard un grand héros et même être convoqué par l'Empereur en personne. Il fit le kowtow et dit : « Ce roturier… »
« Je trouve votre visage familier », dit Sa Majesté. « Quel est votre lien avec Zhang Sheng ? »
« C'est mon père ! »
L' parut surpris.
Alors, il rayonna de joie et dit : « Les héros viennent bien des jeunes générations. »
dit : « Père impérial, il n'est pas si jeune. Votre Fils et Serviteur et sont les jeunes. »
L' lança un regard profond à . « Lui as-tu enseigné l'archerie ? »
rougit de fierté. « Votre Fils et Serviteur ne l'a pas bien enseigné… »
… L'expression de l' changea légèrement. Pas bien enseigné ? Alors le Khan tatar ne voudrait-il pas se cogner la tête contre un mur ? Si tu l'as mal enseigné et qu'il a tout de même réussi à tuer le fils du Khan, cela ne veut-il pas dire que le Khan était encore pire pour enseigner le sien ?
L' regarda à nouveau . « Et où as-tu appris ton archerie ? »
hésita longuement avant de répondre : « Je l'ai compris tout seul. »
L' fut interloqué et commença à voir sous un nouveau jour. Il était vraiment intelligent, mais il passait tout son temps à s'amuser avec des futilités…
Pourtant, cela faisait longtemps que père et fils ne s'étaient pas vus.
Voyant briller aujourd'hui, l' sourit chaleureusement et demanda : « As-tu passé tout ce temps aux Collines de l'Ouest, avec ? »
dit : « C'est exact. »
L' jeta un coup d'œil à . « J'ai nommé Superviseur adjoint de la Maison pour t'enseigner et guider tes études. Comment progresse-tu ? »
C'était l'occasion de tester .
regarda avec insistance.
dit alors : « Votre Majesté, le Prince héritier est exceptionnellement brillant. Après son séjour aux Collines de l'Ouest, il s'est trouvé transformé et renouvelé. Je l'admire grandement. »
poussa un soupir de soulagement.
Il sentit la joie de son père. Aujourd'hui, il n'y aurait pas de réprimande après tout. Joyeusement, il ajouta : « a enseigné à Votre Fils et Serviteur, et Votre Fils et Serviteur a enseigné à cet inutile disciple Zhang Yuanxi. »
L' regarda le satisfait sans changer d'expression.
À cet instant, un eunuque entra de l'extérieur et dit : « Votre Majesté, le lettré Liu Jian et les Neuf Ministres en chef des divers ministères demandent une audience. »
Il semblait qu'ils avaient eu vent de la nouvelle.
L' acquiesça. « Laissez-les tous entrer. »
Peu après, des dizaines de hauts fonctionnaires entrèrent.
Beaucoup avaient l'air satisfaits.
Zhang Sheng, en particulier, rayonnait. Par moments, il ne put s'empêcher d'essuyer le coin de ses yeux avec sa manche, submergé par l'émotion.
L' sourit. « J'allais juste tester le Prince héritier. Maintenant que tous les ministres sont arrivés, c'est le moment parfait. Je vais vous tester tous ensemble. »
Liu Jian et les autres échangèrent un regard et dirent : « Votre Majesté, veuillez nous éclairer. »
L' dit : « Maintenant que Zhang Yuanxi a tiré et tué le Cinquième Prince tatar Chishu, il a couvert de gloire le Grand Ming. Comment pensez-vous que les Tatars réagiront ? »
À ces mots, le visage des ministres s'assombrit.
Ils n'étaient pas tant inquiets que réticents à gâcher la liesse en évoquant une telle affaire.
L' regarda d'abord Zhang Sheng. « Ministre Zhang, vous êtes le Ministre des Rites. Parlez le premier. »
Zhang Sheng se mit à suer, puis répondit : « Votre Majesté, je crois que la guerre est imminente. Chishu était le dernier fils survivant du Khan tatar. Maintenant qu'il est mort dans la capitale, bien qu'il y ait eu un contrat de vie ou de mort, il est probable que le Khan sera rempli de honte et de rage et enverra des troupes nous attaquer. »
L' acquiesça et regarda les autres ministres.
Tous acquiescèrent en signe d'accord.
Si quelqu'un tuait tous vos fils, pourriez-vous avaler cette colère ? Personne ne pourrait l'accepter.
…