Le tunnel restait d'une obscurité totale, sans la moindre silhouette en vue.
Les gens sur le rempart devenaient manifestement impatients.
Tout le monde discutait.
Cela faisait si longtemps, et il n'était toujours pas sorti ?
Qui était cette personne ?
Serait-ce Wang Shouren, de retour du Jiaozhi ?
Au milieu des discussions.
Derrière le tunnel, d'innombrables archers des yamen et soldats des cinq divisions militaires en faction là-bas regardaient, stupéfaits.
Car ce qu'ils voyaient était un homme boiteux.
Le boiteux portait un Arc à armature de fer sur le dos, ainsi qu'une caisse — oui, une caisse, pas un carquois. La caisse était remplie de flèches, et l'on apercevait les empennages de Flèches à dent de loup.
Ces Flèches à dent de loup étaient exceptionnellement épaisses et lourdes, fabriquées spécialement pour l'Arc à armature de fer. Un carquois ordinaire n'en contenait que peu, aussi portait-il simplement une caisse.
Zhang Yuanxi se sentait nerveux. Il voyait des paires d'yeux braquées sur lui, et chaque fois que quelqu'un le regardait, le regard se fixait sur ses jambes.
Face à ces regards, Zhang Yuanxi ne put s'empêcher de ressentir une lourdeur intérieure.
C'était un regard de dédain et de doute qui le mettait très mal à l'aise.
Il traîna la jambe et continua d'avancer en boitant.
Chaque pas qu'il faisait était très lent.
Le chemin devant lui lui parut très long.
Lorsqu'il eut enfin traversé le tunnel et en déboucha, il leva les yeux vers la barbacane et ses hauts murs. Sur ces hauts murs, la foule bruissait déjà, et beaucoup ne purent retenir leurs acclamations.
Après tout, c'était un archer du Grand Ming.
Le peuple éclata instinctivement en cris et en applaudissements.
Peu importait que son habileté soit inférieure.
Ce qui comptait, c'était qu'il avait le courage de rivaliser avec les Tatars dans leur plus grande force — le tir à l'arc et l'équitation.
Zhang Yuanxi eut un léger vertige. Voyant la foule déferler sur les hauts murs et entendant d'innombrables acclamations, il inspira profondément. Puis, il continua de traîner la jambe, boitant vers Chishu, le Cinquième Prince des Tatars, qui se tenait face à lui.
Les acclamations s'apaisèrent peu à peu.
Ce ne fut qu'alors que les gens semblèrent remarquer quelque chose.
Quelqu'un cria soudain : « Il est boiteux ! Comment peut-il être boiteux ? »
Instantanément, la foule éclata en tumulte.
Beaucoup, craignant de n'avoir pas vu distinctement, levèrent leurs longues-vues.
En effet…
La démarche boiteuse de Zhang Yuanxi donnait l'impression qu'il peinait à marcher.
« Comment un homme boiteux peut-il concurrencer les Tatars au tir à l'arc ? »
« Est-ce une erreur ? »
On regardait Zhang Yuanxi dans la barbacane avec pitié. Derrière lui, la massive porte de la ville commença à se refermer lentement.
Dans la tour de la ville, le chaos avait éclaté.
« Il est boiteux », s'exclama un officiel du Ministère des Rites.
Était-ce une plaisanterie ?
Face au Cinquième Prince des Tatars, le Grand Ming n'avait envoyé qu'un homme boiteux. Le voir lutter pour avancer avec son infirmité, boitant à travers la barbacane, cela ressemblait à une farce.
et , cependant, restaient calmes et posés. Ils échangèrent un regard et sourirent.
Le spectacle allait commencer.
Zhang Sheng, ministre des Rites, siégeait haut dans son siège. Véritablement, il ne se souciait guère du concours dans la barbacane. En tant qu'officier civil, quel intérêt y avait-il aux tours de passe-passe des militaires ?
Mais lorsqu'il entendit tout le monde prononcer le mot « boiteux », le visage de Zhang Sheng s'assombrit.
De sa vie, il haïssait le mot « boiteux » plus que tout.
Qu'y avait-il de mal à être boiteux ? Les boiteux mangeaient-ils le riz de votre famille ?
Ils ont envoyé un boiteux ?
Hum ? C'était quelque peu attentionné.
était tout de même assez habile.
Pour faire face au Cinquième Prince des Tatars, envoyer un boiteux concourir — même s'ils perdaient, les Tatars auraient gagné sans honneur et se sentiraient humiliés. Quel que soit le résultat, le Grand Ming préserverait sa dignité.
Si par hasard ils gagnaient…
Non, probablement l'intention de en envoyant un boiteux n'était pas de gagner du tout.
Peu importe, c'étaient des détails mineurs. En bref, la face du Grand Ming était importante.
Mais d'où venait cet homme boiteux ?
Tout en parlant, Zhang Sheng sortit posément sa longue-vue. Lorsque son regard se porta sur Zhang Yuanxi, son doux sourire se figea instantanément. Il inspira profondément et fixa intensément, son trouble intérieur refusant de s'apaiser pendant longtemps.
Zhang Sheng crut se tromper.
Derrière les lentilles de la longue-vue, ses pupilles se dilatèrent. Enfin… il confirma.
C'était son fils.
La longue-vue claqua au sol.
Les lentilles se brisèrent en éclats.
Zhang Sheng trembla, son visage devint cendreux.
Un officiel dit : « Ministre Zhang, Ministre Zhang, qu'avez-vous ? Ministre Zhang, dites quelque chose ! »
Voyant Zhang Sheng raide et sans réponse, tous se précipitèrent pour exprimer leur inquiétude.
« Mille diables ! » rugit Zhang Sheng. « C'est mon fils ! C'est mon fils ! Quelqu'un, vite, arrêtez cela ! Ouvrez la porte, envoyez des cavaliers, et ramenez mon fils ! »
En parlant, Zhang Sheng se rua vers le créneau, enjamba le mur comme s'il allait l'escalader et sauter du rempart.
S'il sautait d'un mur si haut, il serait assurément pulvérisé.
Heureusement, il y avait beaucoup de monde autour, et on se hâta de le retenir.
Zhang Sheng ne se souciait plus de sa dignité. Assis à califourchon sur le créneau, il hurla : « Sauvez-le ! Sauvez-le ! , comme vous pouvez être cruel ! Que vous ai-je jamais fait ? Je n'ai que ce fils unique ! Quel péché ai-je commis ? Dépêchez-vous, descendez le sauver ! Si on ne le sauve pas maintenant, il sera trop tard ! »
À cet instant, tous les regards se portèrent sur .
resta impassible, agissant comme si cela ne le concernait pas.
Cela…
Était effectivement un peu cruel.
Même si le Ministre Zhang vous a offensé, était-il nécessaire d'aller si loin ? Il n'a que ce fils unique. Voulez-vous éteindre sa lignée ? C'est trop contraire à l'éthique.
Zhang Sheng fondit alors en sanglots bruyants.
Mais lorsque Abuhua vit cela, son visage devint livide.
Ils avaient réellement envoyé un boiteux.
C'était le Cinquième Prince, notre archer divin tatar, le fils du Grand Khan béni par le Ciel Éternel. L'autre camp n'avait envoyé qu'un boiteux pour humilier le Cinquième Prince.
Une lueur aiguë brilla dans ses yeux.
Cela… était une honte.
Une grande honte.
Le coin de sa bouche se releva légèrement en un sourire involontaire. Si telle était la situation, il n'y avait plus lieu de se retenir. Cet infirme devait mourir.
De l'autre côté, Zhang Sheng pleurait de manière incontrôlable. On l'avait tiré down du créneau, et il continuait à pleurer à chaudes larmes, se frappant la poitrine : « , oh … »
Au pied des remparts.
Zhang Yuanxi n'était pas affecté le moins du monde. Il se tenait ferme, regardant au loin.
Juste devant lui, le Cinquième Prince Chishu se trouvait à environ trois cents pas. Cette distance… était parfaite.
Le plus important, c'est qu'ils étaient dans la barbacane, entourés de hauts murs, donc il n'y avait pas de vent.
Il respira régulièrement etposa sa caisse à flèches.
En face, le Cinquième Prince Chishu parut sentir quelque chose d'inhabituel. Au début, il n'y prêta pas grande attention — après tout, la distance était grande. Pour Chishu, peu importait son adversaire, cela n'avait pas vraiment d'importance.
C'était un archer maître tatar, capable de toucher sa cible à chaque fois même à cent quatre-vingts pas. Même son Père Khan le louait souvent.
Sachez qu'un archer ordinaire capable de toucher une cible à cent pas était considéré comme compétent.
Mais progressivement, Chishu plissa les yeux et s'efforça de voir. Alors il réalisa… que la personne face à lui était bel et bien un infirme.
Instantanément, Chishu entra dans une rage furieuse.
Honteux !
Méprisable !
Était-ce délibérément pour nous humilier, nous les Tatars ?
Bien !
Il commença à avancer lentement, les yeux flamboyants de fureur.
Aujourd'hui… il leur ferait goûter à sa puissance. Infirme ou non, il le tuerait d'abord et réfléchirait après.
Il accéléra le pas.
Mais…
À trois cent cinquante pas de distance.
Zhang Yuanxi, le visage calme, laissa échapper une lente expiration.
Puis, il prit une Flèche à dent de loup dans sa caisse.
Dans cette vie, bien qu'il fût le fils du Ministre des Rites, il était resté obscur.
C'était une opportunité.
Il voulait prouver au monde qu'il avait, lui aussi, un nom — pas seulement comme jeune maître de la Famille Zhang.
Tout lui parut naturel et familier. Flèche à dent de loup en main, il banda l'arc, tirant la corde à son extrême limite.
En cet instant, les remparts bruyants tombèrent dans un silence total.
Il tirait réellement… à cet instant.
Quiconque avait ne serait-ce qu'une petite connaissance du tir à l'arc savait qu'à cette distance, même un archer exceptionnel utilisant le meilleur arc pouvait à peine envoyer une flèche à trois cent cinquante pas. À ce stade, la flèche serait épuisée, totalement dépourvue de force. De plus, à une telle portée, la précision chuterait drastiquement. Une flèche tirée si faiblement n'avait aucun sens.
Les gens avaient l'habitude de tirer à moins de cent pas. Plus loin, et la visée comme la puissance de pénétration étaient entièrement perdues.
Cet infirme… ne savait-il pas tirer ?
Au fond d'eux-mêmes, les gens ne purent s'empêcher de ressentir de la déception.
Chishu, de l'autre côté, sembla remarquer quelque chose d'inhabituel également. Un faible sourire effleura son visage…
Comme… il était présomptueux.
Il continua d'avancer lentement, l'arc en main.
Pendant ce temps, Zhang Yuanxi restait composé. Chaque muscle de son corps travaillait en harmonie avec le long arc dans ses mains. Ses yeux fixaient la cible — une ombre sombre et floue, désormais pas plus grande qu'un bras. Mais il avait visé une telle cible d'innombrables fois auparavant.
Son cœur était calme comme l'eau immobile. Alors, avec un doux twang, la corde d'arc tressée de nerfs et de fil d'or claqua en retour.
La Flèche à dent de loup jaillit comme une étoile filante.
Il… avait tiré.
D'innombrables personnes poussèrent un cri de surprise.
Comment pouvait-il tirer à cette distance ?
C'était simplement une plaisanterie.
La Flèche à dent de loup tourbillonna follement dans les airs, fendant le vide alors qu'elle filait vers sa cible. La pointe de flèche scintillait froidement sous la lumière du soleil, luisant d'une lueur acérée.
Sur la tour de la ville, Zhang Sheng avait cessé de pleurer. Les yeux écarquillés, il se pencha par-dessus le créneau, retenant son souffle avec tous les autres. Ses yeux suivirent rapidement le vol de cette Flèche à dent de loup.
La Flèche à dent de loup franchit la marque des cent pas…
Pourtant, sa force ne diminuait pas. Portée par sa rotation intense, elle tranchait l'air vers l'avant.
Deux cents pas !
Au-delà de deux cents pas, la Flèche à dent de loup était stupéfiante.
Finalement, avec un doux thud, à environ trois cent trente pas, Chishu s'arrêta net, une expression d'incrédulité sur le visage.