La fin de l'année était venue.
Ce jour-là, il ne neigeait pas, chose rare.
Dans le Pavillon de la Chaleur, l' laissa échapper un soupir. Le concours... devait avoir lieu aujourd'hui.
À l'origine, il avait prévu d'ignorer l'affaire complètement.
Mais dès l'aube, il avait fait venir les lettrés du Grand Secrétariat au palais. L' ordonna d'ouvrir la fenêtre et regarda le ciel par-delà le Pavillon de la Chaleur.
Le ciel était morne. Il était encore tôt le matin. L' soupira soudain et dit : « Le concours de tir à l'arc entre et les autres, c'est aujourd'hui, non ? »
Toute la Capitale ne parlait que de ça. L'agitation était immense. Même si Liu Jian et les autres avaient voulu faire comme si de rien n'était, ils n'en avaient pas les moyens.
Les gens ont toujours un enthousiasme naturel pour les compétitions.
De plus, cela impliquait le Grand Ming et les Tatars. Les deux nations nourrissaient de vieilles rancunes l'une envers l'autre. Bien que les soldats et le peuple ne fussent guère optimistes sur l'issue de ce concours de tir à l'arc, ils en causaient encore avec grand intérêt.
Les divertissements étaient rares en cette époque. Même s'il existait certaines activités qu'on ne saurait nommer, on ne pouvait s'y adonner chaque jour — cela nuirait aux reins.
Qu'y avait-il au monde de plus captivant que ce concours de tir à l'arc ?
— Oui, Votre Majesté, c'est aujourd'hui, dit Liu Jian. Comme cela concerne des envoyés étrangers et l'Académie des Collines de l'Ouest, c'est le Préfet de Shuntian qui préside. L'épreuve de tir a lieu dans la Barbacane de la Ville de l'Est. Le camp militaire qui s'y trouve était abandonné depuis longtemps, mais il a été réparé récemment.
L' dit alors : « Ah, c'est cautionner leurs sottises. »
Tout en disant cela, il poursuivit : « Qu'en pensent mes éminents ministres ? Si perd, se donnera-t-il la mort ? »
Voilà ce qui inquiétait l'.
Liu Jian réfléchit un instant et dit : « Ce vieux ministre croit qu'il ne le fera probablement pas. »
L' regarda Xie Qian.
Xie Qian affirma fermement : « Il ne le fera pas. »
Li Dongyang garda le silence un moment. « est un homme avisé. Votre serviteur s'attend aussi... à ce qu'il ne le fasse pas... »
« ... »
Tous les membres du Grand Secrétariat parlèrent avec certitude.
Cela rassura un peu l'. Après tout, on ne pouvait pas laisser Xiurong devenir veuve, n'est-ce pas ?
Mais... puisque ne se donnerait pas la mort, pourquoi insistait-il sur ce pari ? C'était... vraiment difficile à expliquer.
L' fit alors semblant de ne pas s'en soucier. « Faites parvenir un Édit impérial à Zhang Sheng, le Ministre des Rites, pour qu'il préside l'épreuve de tir. Dites-lui d'agir avec circonspection. »
Zhang Sheng s'était remis de sa maladie et avait repris ses fonctions aux Ministères. En impliquant le Ministère des Rites, l' espérait que les deux parties respecteraient les règles lors de ce concours et éviteraient tout incident imprévu.
Liu Jian acquiesça. « Votre serviteur obéit au décret. »
…
Un Édit impérial parvint au Ministère des Rites. Zhang Sheng le reçu et se rendit immédiatement à la Barbacane. Sur la tour de la Barbacane, tous les fonctionnaires de la Préfecture de Shuntian étaient déjà arrivés pour maintenir l'ordre.
Beaucoup de monde était monté sur la tour, créant une foule bourdonnante.
Zhang Sheng était de mauvaise humeur ces derniers jours. Il fronça les sourcils et ne put s'empêcher de reprendre le Préfet de Shuntian. « Pourquoi tant de monde ? Pour cette affaire, moins il y a de spectateurs, mieux c'est ! »
Zhang Sheng avait ses raisons. Le Grand Ming valorisait la civilité par rapport à la valeur martiale. Cet incident avait déjà causé un immense tumulte. Avec tant de gens venus regarder à présent, cela manquait inévitablement de solennité et pouvait aisément mener au chaos. La situation risquait de devenir incontrôlable.
Le Préfet de Shuntian sourit avec amertume. « Ministre Zhang, votre subordonné est impuissant ! Tous les ducs, marquis et familles nobles de la Capitale ont insisté pour venir. Comment votre subordonné aurait-il pu les en empêcher ? »
Il avait l'air affligé. « D'ailleurs, même si nous voulions chasser les gens maintenant, je crains qu'il ne soit trop tard. »
En réalité, le Préfet taisait un autre fait. Non seulement les ducs, marquis et autres personnages influents étaient arrivés, que la Préfecture de Shuntian n'osait pas contrarier, mais aussi un nombre considérable de Marchands ou de familles fortunées avaient secrètement soudoyé le personnel de la Préfecture de Shuntian et avaient été laissés entrer par faveur.
La Préfecture de Shuntian entretenait elle-même des liens profonds avec toutes sortes de gens dans la Capitale. Par conséquent, la faire assister à la présidence de ce concours de tir à l'arc impliquait inévitablement que bien des « connaissances » y entrent.
Zhang Sheng n'insista pas. Il se contenta de lancer au Préfet de Shuntian un regard profond, puis prit place. Depuis la tour, la Barbacane en contrebas paraissait immensément vaste, mais les murailles d'enceinte étaient noires de monde.
Peu de temps après, et arrivèrent.
Les deux montèrent sur la tour. Zhang Sheng et les autres menèrent les gens pour rendre hommage à .
regarda Zhang Sheng en souriant. « Ministre Zhang, pas besoin de formalités. »
Zhang Sheng invita à prendre la place d'honneur.
secoua la tête. « Ce Palais est là pour encourager mon disciple. Je ne m'assiérai pas. Ministre, agissez comme bon vous semble. »
Zhang Sheng eut toujours l'impression qu'il y avait quelque chose d'étrange dans le regard de .
regarda Zhang Sheng avec un large sourire. « Ministre Zhang, salutations. »
était d'une politesse inhabituelle aujourd'hui, ce qui n'était pas son genre.
Peu importe. Son propre fils étudiait maintenant à l'Académie des Collines de l'Ouest. Il ne savait pas comment son fils allait à présent. Zhang Sheng voulait à la fois s'enquérir et n'osait pas le faire. Heureusement, c'était une Académie. Au pire, son fils subirait quelque brimade. Sa vie ne devrait pas être en danger. Ses sentiments étaient compliqués. Ces jours-ci, il s'était demandé si son fils était harcelé, s'il...
Son esprit était un enchevêtrement inextricable, alors il ignora purement et simplement le Prince héritier.
En fait, il avait voulu demander maintes fois à comment allait Zhang Yuanxi maintenant. Mais chaque fois qu'il y songeait, sous le regard de tous, il finissait par avaler ses mots.
Un peu plus tard, l'envoyé tatar Abuhua arriva. Il rayonnait de vigueur. Après être monté sur la tour, plusieurs fonctionnaires du Ministère des Rites le saluèrent, et il leur rendit leurs salutations l'un après l'autre. Puis il dit : « Commandant Fang, bonjour. »
ne s'attendait pas à ce qu'Abuhua l'appelle. Il se tourna et le regarda bizarrement. « Quoi ? »
— Je suis venu sur ordre du Cinquième Prince pour mettre les points sur les i. Si ce concours de tir à l'arc se borne à viser des cibles ordinaires, il ne présente aucun intérêt. Quand nous, Tatars, nous mesurons au tir à l'arc, nous tirons l'un sur l'autre. Le Cinquième Prince a appris que le Grand Ming avait spécialement préparé des cibles pour que les deux camps tirent dessus afin de départager le vainqueur. Il n'en est pas satisfait. Commandant, les gens des Steppes ont les traditions des Steppes. Avec des enjeux de victoire ou de défaite si élevés cette fois, ce n'est qu'en tirant l'un sur l'autre que les deux camps pourront donner toute leur mesure.
Tirer l'un sur l'autre...
En entendant cela, le visage de Zhang Sheng devint glacial instantanément. « Si c'est le cas, que se passera-t-il si quelqu'un est blessé ? Pourquoi n'apportez-vous ces exigences que maintenant ? Il n'y a eu aucune indication préalable. »
Abuhua sourit. « Au début, nous pensions aussi que ce serait tirer l'un sur l'autre. Ce n'est qu'après avoir pris connaissance des arrangements de la cour du Grand Ming que nous avons su qu'il s'agissait simplement de tirer sur des cibles. Dans le Grand Désert, seuls les enfants immatures prennent des flèches pour tirer sur des cibles. Le Cinquième Prince est un héros. Comment pourrait-il encore jouer aux jeux d'enfants immatures ? »
Un tumulte éclata sur la tour.
Abuhua dit : « Dans les duels des Steppes, la règle est la vie ou la mort. Le vainqueur prend tout au vaincu. Bien sûr, le Cinquième Prince sait aussi que vous, gens des Han, préférez des méthodes de compétition plus raffinées. Mais s'il ne s'agit que de tirer sur des cibles, alors le Cinquième Prince préfère ne pas concourir du tout. Naturellement, si le concours a lieu, toute blessure ou mort des deux côtés est de la faute de la personne concernée. Voici un contrat de vie ou de mort manuscrit du Cinquième Prince. Vous, gens des Han, vous appelez ça un contrat de vie ou de mort, n'est-ce pas ? Le Cinquième Prince y a déjà appliqué son empreinte digitale. Je me demande si la cour du Grand Ming ose en faire autant. »
« ... »
Zhang Sheng fronça les sourcils. Il savait que c'était un tour d'Abuhua et du Cinquième Prince Shuchi. Ils étaient restés silencieux là-dessus, et seulement après que le monde entier fut au courant et que tout fut prêt, ils proposaient de tirer l'un sur l'autre. Si le Grand Ming n'acceptait pas, on se moquerait de lui pour s'être senti inférieur et n'avoir pas osé s'engager dans un duel à mort avec les Tatars.
Zhang Sheng ricana froidement.
« Très bien, très bien. Alors que ce soit tirer l'un sur l'autre. Ce Palais adore regarder les gens s'entre-tuer », dit en grinçant. « Je signerai ce contrat de vie ou de mort au nom de mon disciple. S'il meurt, cela prouvera que son habileté est inférieure, et il l'aura bien cherché. »
se précipita pour y apposer sa marque.
s'enflamma aussi et retroussa ses manches. « Votre Altesse, laissez-moi faire. Après tout, c'est moi qui les ai provoqués. Il est plus approprié que je signe et marque moi-même. »
« Ce Palais est son maître. Si je ne le fais pas, qui le fera ? »
repoussa . Il était extrêmement excité. Signer un contrat de vie ou de mort — adorait ça ! Pour lui, ces deux-là se contentant de tirer des flèches sur des cibles était en effet ennuyeux. Comme cela, c'était bien plus intéressant. Si ton habileté est inférieure, tu n'as qu'à crever.
Il s'empressa de prendre le contrat de vie ou de mort, le signa et y apposa son empreinte digitale.
Les fonctionnaires sur la tour furent tous stupéfaits. Ils regardèrent Zhang Sheng. Zhang Sheng se sentit impuissant intérieurement, mais n'y pouvait rien. Il songea : Prince héritier, ô Prince héritier, tu décides tout seul. Qui sait qui mourra dans la Barbacane à cause de toi ? Votre Altesse... vous êtes trop téméraire.
Mais puisque Son Altesse le Prince héritier avait déjà tranché, les autres n'avaient naturellement rien à dire.
Voyant que avait signé le contrat de vie ou de mort, Abuhua parut encore plus radieux. Il dit : « Son Altesse le Prince héritier est vraiment un brave guerrier. Je vous admire grandement. »
répondit avec aplomb : « Si le Cinquième Prince se fait tuer, ne venez pas pleurer. »
Abuhua rit de bon cœur. « Nous, Tatars, plaçons l'honneur au-dessus de tout. En matière de duels, la vie et la mort sont arrangées par le Ciel Éternel. Je ne pleurerai certainement pas. Quel que soit le résultat, je l'accepterai volontiers. »
Abuhua arborait un sourire.
Il pensait en lui-même : aujourd'hui, que le Cinquième Prince vous montre la prouesse du Tir à l'Arc Équestre Tatar, vengeant cette blessure par flèche d'alors !
Le voyant si plein de confiance, Zhang Sheng et les autres se sentirent quelque peu mal à l'aise.
Le Préfet de Shuntian n'osait pas parler devant Son Altesse le Prince héritier, mais il n'avait lui-même aucune confiance. Il ne cessait de jeter des coups d'œil à Zhang Sheng.
Le visage de Zhang Sheng était cendreux, mais il ne dit mot.
Après qu'un roulement de tambours eut cessé, les portes reliant la Barbacane à la Ville Intérieure et à la Ville Extérieure s'ouvrirent simultanément.
Depuis la Ville Extérieure, le Cinquième Prince Chishu s'avança d'un pas vigoureux, arc et flèches en main, débordant de confiance.
Au moment où il pénétra dans la Barbacane par la porte de la Ville Extérieure, les spectateurs sur les murailles d'enceinte tombèrent dans un silence total.
D'innombrables gens chuchotaient entre eux, discutant à voix basse. Cet homme était Chishu, dit-on l'archer divin des Tatars, voire un prince tatar...
« Hein ? Pourquoi retire-t-on les cibles de tir dans la Barbacane ? »
Récemment, les Longues-vues se vendaient comme des petits pains. Beaucoup de gens avaient acheté ces Longues-vues coûteuses spécifiquement pour ce concours. D'innombrables personnes braquèrent leurs Longues-vues et virent des coureurs de la Préfecture de Shuntian commencer à démonter les cibles dans la Barbacane.
« J'ai entendu dire qu'ils vont tirer l'un sur l'autre, à vie ou à mort ! »
« Ah, c'est terrible. Ces Tatars veulent probablement tuer légitimement le Lettré de notre Académie des Collines de l'Ouest. »
Au même moment, la porte de la Ville Intérieure s'ouvrit aussi. Mais après avoir attendu longtemps, personne n'apparut par cette porte.
Hein ? La personne... n'est pas encore sortie ?