La nouvelle du concours de pari se répandit inévitablement jusqu'aux Collines de l'Ouest.
Les disciples ne purent s'empêcher de discuter pour savoir qui le Grand Maître enverrait participer.
Certains pensaient que si Oncle Wang était là, il serait certainement choisi.
Mais à la Salle Minglun, Liu Wenshan, les mains dans le dos, héla Zhang Yuanxi de loin : « Yuanxi, viens ici. »
Zhang Yuanxi boita en suivant Liu Wenshan jusqu'au Manoir Zhen Guo.
Dans le Manoir Zhen Guo.
faillit saisir par le col, hurlant : « Un mois et demi ! Juste un mois et demi ! Tu l'envoies à la mort ? Vieux Fang, t'es même pas humain ? T'as pas de conscience ? »
se redressa. « Un mois et demi, c'est pas assez ? C'est toi qui fanfaronnais tout à l'heure. J'ai vraiment cru Votre Altesse ! »
resta un instant stupéfait, puis marmonna hésitant : « Je fanfaronnais ! Que des paroles, pas d'actes ! Qui aurait cru que tu le prendrais au sérieux ? Et maintenant ? Les Tatars te haïssent à mort. Si Yuanxi perd, tu crèves ! »
poussa un profond soupir. « Si on en arrive là, vraiment au pied du mur, je n'aurai plus la face pour vivre. Alors Votre Altesse le Prince héritier doit faire de son mieux ! »
fronça les sourcils. « Bon, je ferai de mon mieux. Je resterai aux Collines de l'Ouest ces jours-ci, à enseigner le tir à l'arc à Yuanxi toute la journée. Mon seul souci, c'est que Yuanxi n'a pas grande aptitude. Il n'est pas très futé. Le tir à l'arc, c'est pas que de la force brute ; la force seule ne sert à rien. Ce qui compte, c'est ce petit truc malin. Soupir, Vieux Fang, si tu perds, n'en veux pas à Ce Palais. Ou… ne meurs pas. Qu'est-ce que ça fait qu'on t'insulte pour n'avoir pas tenu parole ? C'est pas comme si tu ne l'avais pas déjà fait une ou deux fois. »
prit un air droit et solennel. « Quelles bêtises ! Suis-je ce genre de personne ? »
Peu après, Zhang Yuanxi arriva. Il boitait mais insista pour s'incliner et saluer son oncle et maître.
observa sa révérence gauche, ne put s'empêcher de se masser les tempes, une mine de totale interdiction sur le visage.
regarda Zhang Yuanxi. « Le concours de pari, tu en as entendu parler ? »
« Le neveu a entendu », répondit Zhang Yuanxi.
dit : « J'ai l'intention de t'y envoyer pour briser l'arrogance des Tatars. »
Quoi… ?
Un tourbillon de choc agita le cœur de Zhang Yuanxi. L'envoyer, lui ?
Il demanda, surpris : « Mais je viens à peine de commencer l'entraînement. Je crains de ne pas être à la hauteur de la confiance de mon oncle. »
parla doucement : « Tu es mon neveu. Naturellement, je te chéris le plus. Une telle chance de gloire et d'honneur, si on la donne à un autre, ne serait-ce pas la gaspiller ? Les avantages doivent rester en famille. D'ailleurs, ce concours de pari vise précisément à te motiver. Dans ce mois et demi qui vient, tu dois t'entraîner encore plus dur. Ne t'inquiète pas, le Prince héritier t'enseignera ses talents divins d'archer jour et nuit. Il te suffit de fournir l'effort. »
À ces mots, des larmes grosses comme des haricots coulèrent sur les joues de Zhang Yuanxi.
Cet oncle… valait vraiment la peine d'être reconnu.
Tous l'avaient méprisé depuis l'enfance. Même son propre père, bien qu'il l'aimât, n'avait jamais eu foi en lui, au point de refuser de le laisser paraître en public. Seul Oncle l'avait toujours encouragé, croyant qu'il ne valait pas moins que les autres. Il ne pouvait absolument pas trahir la confiance et la bienveillance de son oncle.
Il dit : « Oncle, soyez tranquille. Même si je dois y risquer ma vie, je ne vous couvrirai jamais de honte. »
soupira. « Bon gamin, ne fais pas ça. Perdre n'est pas grave. Au pire, je mourrai. »
« Oncle… »
Cela concernait la vie de son oncle ! Et elle était mise sur ses épaules ? « Oncle, vous envers votre neveu… vous… »
agita la main. « Va t'entraîner au tir avec Son Altesse le Prince héritier. Plus une minute à perdre. »
…
Le plus inquiet pour ce concours de pari était .
était l'âme des Collines de l'Ouest. S'il se donnait la mort pour répondre au monde, ce serait catastrophique.
Anxieux, il alla trouver . « Jeune maître… et si on perd ? Comme dit le proverbe, si un homme n'a pas de soucis à long terme, il en a à court terme. Comment le Jeune maître peut-il parier sa propre vie ? Jeune maître… »
Il suivait , jacassant sans fin.
s'agaça, se retourna et lui flanqua une claque sèche. « Ma mort me regarde ! Pourquoi vous venez tous radoter des sottises ici chaque jour ? Utilisez votre tête ! Si Zhang Yuanxi perd, faites surveiller jour et nuit ! Bloquez-moi au moindre signe de suicide ! Et recrutez-vous une poignée de grands gaillards costauds ! Tant qu'on me surveille, comment pourrais-je crever ? D'habitude vous semblez malin, aujourd'hui vous êtes bête. Un mot inutile de plus, et je vous remplace. »
resta coi. Puis il comprit.
« Compris, compris. Ce serviteur a tout compris. J'ai pigé. »
s'éloigna les mains dans le dos, hochant la tête.
Les gens avaient-ils des normes morales si élevées dans l'Antiquité ? Pourquoi tous avaient-ils peur qu'il meure vraiment ? Comme c'est bizarre…
…
regagna la Résidence de la Princesse. Ces jours-ci, il y séjournait presque exclusivement. Tout le monde dans la résidence avait reçu l'ordre de ne pas mentionner le concours de pari à la Princesse.
Zhu Xiurong tricotait des pulls en laine depuis des jours, pour l'enfant qui allait naître.
Son ventre était déjà légèrement arrondi. Deux servantes la servaient. Voyant arriver , elles se retirèrent discrètement. Zhu Xiurong tenta de se lever. dit : « Ne vous levez pas. Ne remuez pas le bébé. »
Zhu Xiurong sourit.
rapprocha un tabouret de brocart et s'assit près d'elle. Il ne put s'empêcher de remarker : « Le pull est bien tricoté. Mais pourquoi mélanger du fil noir et blanc ? »
« N'est-ce pas la mode dehors à présent ? »
: « … »
Franchement, c'était la mode, mais ça lui faisait l'effet d'un uniforme de prisonnier, lui donnant involontairement envie de fredonner « Les Larmes de la Fenêtre de Prison ».
fut gêné. « Laissez tomber. La prochaine fois, je ferai dessiner un motif plus à la mode. Celui-ci, on l'offrira au Petit-fils impérial. »
Il s'empressa d'expliquer : « Voyez, le Petit-fils impérial a passé son premier mois et on n'a encore rien envoyé. Ma conscience ne le supporte pas. Concubine Fang est ma sœur. Le Prince héritier est votre frère. Je vois le Petit-fils impérial comme mon propre enfant. C'est réglé. Dès que le pull est fini, on l'envoie. »
Zhu Xiurong ne le questionna pas. Elle posa sur son regard. « Vous, toujours à penser aux autres avant vous-même. Jamais à songer si notre propre enfant pourrait avoir froid un jour. »
pensa : Le ciel sait que d'innombrables gens meurent de faim et de froid devant les portes du palais. Si son futur fils avait jamais froid, probablement que tout le monde dans le monde serait déjà gelé depuis longtemps !
Il soupira tout haut. « Être un homme, c'est considérer autrui avant soi. C'est la voie de l'homme noble. »
Zhu Xiurong le regarda de ses beaux yeux, puis dit sincèrement : « Oui, j'apprendrai ainsi de vous. Ne prenez pas mes paroles d'avant à cœur. Je ne me plaignais pas de vous. »
recouvrit sa main de la sienne. « C'est bien. C'est bien. »
Mais hélas, parce qu'elle était enceinte, s'assit sagement à ses côtés, aussi docile qu'un enfant.
Une légère rougeur monta sur le visage de Zhu Xiurong. Chaque fois que la fixait, elle…
Elle se souvint de quelque chose. « La Mère Impératrice a redemandé quand le parfum serait prêt. Elle est très inquiète. »
songea qu'après avoir sécurisé la Région du Hexi et lancé de vastes plantations là-bas… c'était encore bien trop tôt.
Zhu Xiurong continua : « Et mes deux oncles maternels, toujours pas de nouvelles. Nul ne sait comment ils vont. La Mère Impératrice est profondément préoccupée. »
pensa aux frères Zhang. Ces deux crapules feraient aussi bien de rester morts là-bas. Mais… il pensa à Xu Jing et ne put réprimer un soupir. « Oui, je m'inquiète terriblement aussi. Qui sait comment va Xu Jing ? C'est mon disciple. Je l'ai élevé comme mon propre fils. S'il lui arrive malheur… je ne veux plus vivre. J'irais peut-être jusqu'à couper une mèche de cheveux pour le pleurer. »
Couper ses cheveux était un acte d'une importance extrême.
Les Anciens croyaient que le corps, les cheveux et la peau étaient reçus des parents.
Aussi les gens ordinaires ne coupaient-ils jamais légèrement leurs cheveux. Couper ses cheveux était quasi équivalent au suicide.
Entendant prêt à couper ses cheveux pour son propre disciple, Zhu Xiurong en éprouva une admiration encore plus grande. Vraiment un homme de cœur et de droiture !
Elle ne put s'empêcher de se blottir contre . Il lissa doucement les mèches égarées sur son front. Zhu Xiurong parut particulièrement charmante à cet instant.
Après un moment de tendresse, elle parla à nouveau : « Encore une chose. Ce matin, quand je suis allée au palais présenter mes respects à la Mère Impératrice… Comme le sort de mes oncles restait inconnu, elle avait envoyé des gens sur les terres ancestrales de la famille Zhang. Il y a certainement beaucoup de parents lointains là-bas. Mais qui aurait cru que, quand l'eunuque qu'elle a envoyé arriva, il découvrit que l'endroit subissait depuis longtemps des calamités. Beaucoup de membres du clan avaient fui… La Mère Impératrice en fut très affectée. »
songea : parents lointains ? Qu'étaient-ils ? Si la prospérité de l'un élève toute la parenté, le lien était trop lointain. Ils n'étaient que des compagnons de clan. En temps normal, quand l'Impératrice Zhang devint impératrice, sa famille en profita naturellement. Ainsi le Marquis de Shouning et le Comte de Jianchang s'enrichirent. Puis de nombreux parents lointains vinrent quêter protection, et sous la bienveillance du Marquis et du Comte, toute la bande vécut bien.
Mais ces frères Zhang étaient d'une étrangeté exceptionnelle.
Ils avaient assurément prospéré — l'un devint Marquis, l'autre Comte. Mais pour les parents qui venaient demander aide ? Pfft… ils n'auraient pas daigné leur accorder une tasse de thé ! La résidence du Marquis de Shouning n'entretenait pas d'oisifs. Déguerpissez le plus loin possible !
L'Impératrice Zhang ne pouvait pas tout superviser. Souvent, quand des parents avaient des ennuis, ils passaient par les frères Zhang pour pétitionner le palais. Le palais accordait alors une petite grâce en guise de faveur.
Mais pouvait presque en être certain : les frères Zhang n'avaient absolument jamais mentionné ces « maudits parents pauvres ». Ils se considéraient comme pauvres, mangeant de la bouillie claire chaque jour ! Comme s'ils laisseraient d'autres festoyer à leurs dépens.
Les coutumes ancestrales prescrivaient que les sentiments humains l'emportaient souvent sur la loi du pays.
Mais sur ce point, admirait les frères Zhang. Ils étaient d'une fermeté et d'une impartialité totales. Ils veillaient à ce que les parents pauvres restent parents pauvres. Miséreux dans cette vie, garantis de souffrir la pauvreté dans la suivante — absolument aucune chance de se prélasser dans la gloire des Zhang.
fit un « Oh », disant : « Tous dispersés… difficile de les retrouver maintenant. Avec tant de calamités ces dernières années… vraiment pitoyable. »