avait eu raison de refuser les mines.
À l'époque, même si on les lui avait données, cela n'aurait servi à rien.
Pour exploiter ces ressources minières, la cour impériale devait autoriser une migration massive vers la région du Hexi. En cette ère, les gens n'étaient pas libres de se déplacer sans l'aval des officiels locaux, ce qui impliquait des laisser-passer officiels. Faute de quoi, ils seraient considérés comme des réfugiés.
De plus, le Corridor du Hexi était encore sous le contrôle des Tatars. Pour sécuriser les mines, il fallait cantonner davantage de troupes sur le front de Lanzhou afin de les dissuader.
Bien sûr, la plupart des mines étant nichées dans des montagnes reculées, les Tatars ne venaient s'y faire paître leurs chevaux que par à-coups. Ils n'osaient pas s'aventurer imprudemment sur les pentes, leur force résidant toute entière dans l'archerie équestre. Sans cet avantage, ils étaient démunis.
En résumé, s'approprier cette richesse exigeait les efforts conjugués de la cour impériale et du Manoir Zhen Guo, mobilisant une foule de monde.
Une telle opulence ne pouvait jamais être monopolisée par un seul individu.
Au Manoir Zhen Guo, et élaborèrent un plan minier. Premier volet : autoriser un afflux massif de migrants vers la région du Hexi. Second volet : déployer le Bataillon des ballons volants en garnison à Lanzhou. En substance, assurer une reconnaissance aérienne permanente.
D'un côté, cela visait à parer aux attaques surprises à grande échelle des Tatars, donnant aux migrants le temps de se préparer.
De l'autre, les ballons volants avaient déjà laissé une impression terrifiante chez les Tatars. On disait qu'ils étaient devenus comme des esprits maléfiques dans leur esprit. La simple apparition occasionnelle d'un ballon volant dans le ciel suffisait à effrayer les nomades tatars des environs, les poussant à fuir en panique.
Pour l'instant, l'effort portait sur l'attraction des réfugiés et le rassemblement de soutiens, tant à la cour qu'en dehors.
…
Zhang Sheng regagna sa demeure, le moral au plus bas. Le ciel était déjà noir. Rentré en chaise à porteurs, il se sentait parfaitement désespéré.
Son patrimoine ancestral… avait disparu.
À présent, les regrets ne servaient plus à rien.
Pour être franc, en service au Ministère des Rites aujourd'hui, il n'avait pas été capable de la moindre concentration.
Lui, Zhang Sheng, servait l'État depuis trente ans les mains pures. Tout le monde, à la cour comme en dehors, le louait. Comment avait-il pu en arriver là ?
À cette pensée, Zhang Sheng eut envie de pleurer.
S'essuyant les yeux, il descendit de la chaise et contempla son vaste manoir…
Il lui arrachait le cœur de s'en séparer. Les terres parties, devait-il vendre cette grande demeure ? S'il la gardait, comment entretenir un tel domaine avec son maigre traitement d'officiel ?
La peine le submergea de nouveau.
Le concierge s'approcha et dit : « Maître, un hôte vous attend depuis longtemps. Il est dans la salle principale… »
« Un hôte… » Zhang Sheng fronça les sourcils. « Qui est-ce ? »
« C'est le Prince Consort de Commanderie Fang. Il est fort aimable et a même apporté un cadeau. Il dit vous admirer depuis longtemps, Maître. Vous êtes vraiment remarquable — même le Prince Consort de Commanderie vous porte une haute estime. »
« … »
Le corps de Zhang Sheng tressaillit. Ses yeux s'écarquillèrent soudain, injectés de colère. Sans un mot, il retroussa ses manches et gifla le concierge. « M'admirer ? Va plutôt admirer la pourrie veine de ta propre famille ! »
Dans son agitation, il lança une injure dans le dialecte de sa province natale, envoyant le concierge jusque-là joyeux s'écrouler au sol.
« Aïyo ! » Le concierge hurla de douleur.
Mais Zhang Sheng s'engouffrait déjà dans le manoir à grandes enjambées.
…
Dans la salle principale de la résidence des Zhang.
était assis à sa place. On lui avait déjà servi le thé. La famille Zhang était fort attentionnée pour la visite du Prince Consort de Commanderie.
Le fils de Zhang Sheng, Zhang Yuanxi, accueillit . Contre toute attente, Zhang Yuanxi avait une jambe brisée et peinait à marcher avec des béquilles. Il n'y avait pas le choix : les femmes de la famille Zhang ne pouvaient recevoir d'hôtes, et était un visiteur de premier ordre. Hormis Zhang Sheng, seul son fils Zhang Yuanxi pouvait le recevoir.
ne s'attendait pas à ce que le fils de Zhang Sheng soit handicapé. Le voyant s'appuyer laborieusement sur ses béquilles, Zhang Yuanxi le regarda avec gêne et dit : « Commandant, veuillez excuser mon état. Prenez du thé, je vous en prie. »
« Ah, ah… très bien, » répondit , baissant vivement la tête pour boire son thé. « Zhang, mon frère aîné, quel âge as-tu ? As-tu obtenu un diplôme d'examen impérial ? »
Zhang Yuanxi esquissa un sourire amer. « J'ai vingt-cinq ans. Ah, je lis des livres à la maison tous les jours. Mais tu vois, dans mon état, à quoi bon un diplôme d'examen impérial ? »
secoua la tête. « Ne dis pas ça. Regarde-moi — j'enseigne à une bande d'étudiants inutiles à l'Académie des Collines de l'Ouest. Tous sont déficients, à peine quelques-uns sont compétents. Mais maintenant, ne sont-ils pas tous devenus capables ? »
avait d'abord voulu dire que même les déchets pouvaient être recyclés.
Bien sûr, il ne le dit pas à voix haute. Après tout, c'étaient ses propres Disciples. C'était un homme bien et il voulait leur laisser un peu de dignité.
Zhang Yuanxi ne fit que sourire amèrement et ne dit rien.
demanda encore : « Hormis la lecture à la maison, que fais-tu d'autre ? »
Zhang Yuanxi répondit poliment : « Je me promène juste dans la cour arrière avec mes béquilles. »
acquiesça, comprenant.
À cet instant, Zhang Sheng fit irruption dans la pièce, le visage bouleversé de rage. En apercevant son fils là, son cœur se serra. C'était mauvais signe.
« Père, » dit Zhang Yuanxi en souriant, se levant péniblement sur ses béquilles. « Voici le Commandant Fang. Il est venu spécialement te rendre visite. »
Le corps de Zhang Sheng trembla. Bien qu'il décochât à un regard furieux, il se retint d'agir impulsivement parce que son fils était présent.
sourit aimablement et dit : « Ministre Zhang, je vous attends depuis si longtemps. Votre thé est excellent. Tout à l'heure, j'ai causé un brin avec votre digne fils. Il est très lettré et admirable. »
« Causé ? De quoi ? » demanda Zhang Sheng nerveusement.
Zhang Yuanxi parut quelque peu surpris.
Zhang Sheng sembla réaliser quelque chose. Il ne voulait pas que son fils soit au courant des complots et luttes extérieurs, alors il se força à réprimer sa colère et arbora un pâle sourire. « Ah, Commandant Fang, merci d'être venu. Yuanxi, va faire un tour. J'ai des choses à discuter avec le Commandant Fang. »
Zhang Yuanxi lança à un regard désolé et dit à Zhang Sheng : « Oui. »
Puis, s'appuyant sur ses béquilles, il sortit en boitant.
À peine Zhang Yuanxi parti, Zhang Sheng s'avança furieux. « , tu vas trop loin ! Qu'est-ce que tu veux encore ? Tu menaces ma famille maintenant ? »
« Calme-toi, calme-toi, » répondit vivement . « Je ne m'attendais pas à ce que ton digne fils fasse preuve d'une telle résilience malgré son handicap. C'est vraiment pas facile. Ministre Zhang… arrête de me fusiller du regard comme ça. Je suis un invité. Si tu continues, je vais devoir appeler à l'aide. »
« … » Le visage de Zhang Sheng s'assombrit et il renifla dédaigneusement.
soupira. « Ministre Zhang, c'est vous qui avez décidé de donner les terres. Pourquoi faites-vous comme si je vous avais fait du mal ? Quant à moi, , j'ai aussi donné des mines. Me suis-je plaint ? »
« Je… je… » Zhang Sheng grinca des dents. « C'est mon patrimoine ancestral, transmis de génération en génération. Je n'ai jamais détourné ni pris le moindre sou de ma vie. Avec ce seul traitement d'officiel, j'ai une grande famille à charge. S'il m'arrive quelque chose un jour, que deviendra Yuanxi ? Il ne peut pas devenir officiel, et il sort à peine de la maison. Qui s'occupera de lui pour le restant de ses jours ? »
dit : « Bien qu'il n'ait plus de pieds, il a des mains. »
Zhang Sheng se mit à chercher un couteau du regard. « Je le jure, si je ne te tue pas, , je ne m'appelle pas Zhang Sheng ! »
« Calme-toi, c'était une blague, » se hâta de dire . « Mais sérieusement, garder ton fils cloîtré ici n'est pas une bonne chose. Moi, , je suis assez franc… Bon, passons aux choses sérieuses. Je suis venu aujourd'hui pour te donner quelque chose, Ministre Zhang. »
Sur ces mots, il sortit vivement un contrat de sa manche. « Ministre Zhang, votre don des terres est vraiment admirable. Après discussion avec le Prince héritier, nous avons décidé que vous ne deviez pas perdre pour rien. La Compagnie Minière du Manoir Zhen Guo va bientôt être créée. À l'avenir, elle prospectera extensivement les ressources minérales dans toute la région du Hexi et s'adonnera à l'exploitation. Par conséquent, les parts de la compagnie sont divisées en 100 000 unités. Le Manoir Zhen Guo en détient 50 %, soit 50 000 parts. Le reste sera alloué à diverses familles. Moi, , j'ai dépensé 200 000 taels d'argent pour acheter 20 000 parts. Voici 1 000 parts. Ce n'est peut-être pas beaucoup, mais elles sont allouées sur la base des terres que vous avez données. Dorénavant, quels que soient les bénéfices annuels de la Compagnie Minière du Manoir Zhen Guo, ils seront divisés en 100 000 portions, et les dividendes de ces 1 000 parts vous seront versés en temps voulu. Ministre Zhang, ne sous-estimez pas cela. Si les opérations se passent bien, vous pourriez gagner plusieurs milliers de taels d'argent par an. Si elles se passent très bien, même des dizaines de milliers de taels ne seraient pas exclues. Cela… est sûrement bien plus rentable que les maigres récoltes de vos 10 000 arpents de terre, non ? »
« … »
Zhang Sheng resta stupéfait, incapable de parler.
soupira avec émotion. « Vous devez garder ce document précieusement. À l'avenir, il vous faudra pour toucher vos dividendes… »
« Je… » Le visage de Zhang Sheng rougit tandis qu'il regardait .
Cela signifiait que même les mines que avait données lui rapporteraient des avantages.
Bien que ce ne fût que 1 000 parts misérables, c'étaient des mines — on y creusait de l'or, de l'argent et du cuivre.
Zhang Sheng ne put s'empêcher de demander : « C'est garanti… que ça rapporte de l'argent ? »
secoua la tête. « Aucune garantie. »
« … »
dit : « Tout dépend du bon déroulement des opérations. Si l'affaire tourne mal — par exemple, une attaque des Tatars, ou aucun réfugié n'accepte d'aller miner dans la région du Hexi, ou quelque catastrophe — alors c'est fini. Ce contrat ne vaudrait plus rien parce qu'il n'y aurait pas de profits. »
Zhang Sheng, homme d'expérience, comprit immédiatement. « Vous me donnez ça vraiment ? »
« Bien sûr, » déclara avec droiture. « Ministre Zhang, n'avez-vous pas songé à quel genre d'homme je suis, ? Je suis un homme de parole. Vous pouvez vous renseigner dehors. »
« … »
Zhang Sheng garda le silence.
Longtemps après, il finit par dire : « En fait… je me suis déjà renseigné. »
Donc il s'était renseigné, et il faisait encore cette tête…
se sentit un peu maladroit. « Eh bien… en fait… parfois j'offense des forces louches. Elles colportent souvent des rumeurs et salissent ma réputation. Donc, parfois, les informations que vous entendez peuvent ne pas être fiables. Si vous voulez connaître la vérité, il faut vous renseigner aux Collines de l'Ouest. N'importe où ailleurs n'est pas exact. »