L' parut totalement abasourdi.
Or, argent, cuivre —
C'étaient des monnaies.
Les revenus annuels de la cour impériale n'excédaient pas deux millions de taels d'argent. Les autres métaux, comme l'or et le cuivre, étaient également rares, l'extraction de l'or, de l'argent et du cuivre à l'intérieur du col étant quasi entièrement monopolisée par la cour. Mais ce monopole ne servait à rien : la production était misérablement faible.
D'un côté, l'extraction était lente et laborieuse, d'autant que nombre de mines étaient exploitées depuis l'époque des Annales des Printemps et Automnes. Les filons s'enfonçaient toujours plus profond, faisant grimper les coûts sans cesse.
Résultat : le Grand Ming manquait d'argent, et la dut le remplacer par des billets au trésor du Grand Ming. Le problème, c'est que ces billets étaient adossés à des réserves d'argent et de pièces de cuivre. Quand la cour en émettait sans compter, les gens constataient qu'ils ne pouvaient plus les échanger à leur pleine valeur en argent. Naturellement, plus personne ne crut à la valeur des billets au trésor.
Les causes profondes étaient le manque de numéraire dans les caisses de l'État et des dépenses publiques excessives, qui avaient conduit à une émission excessive de billets au trésor, incapables de combler le déficit.
Pourtant, dans la Région du Hexi, d'immenses filons venaient d'être découverts.
Le visage de l' afficha d'abord la stupeur, puis il ricana, incrédule.
Comment cela était-il possible… dans la Région du Hexi… comment… ? Les montagnes n'étaient que des rochers, et tout le Grand Désert n'était que des rochers !
« , tu plaisantes ? » L' fixa d'un air sévère, l'expression grave.
esquissa un sourire amer. « C'est la vérité », dit-il en tirant une lettre de Jiang Chen. « Votre Majesté, voici le fruit d'un relevé personnel effectué par mon disciple Jiang Chen après qu'il a mené une équipe dans la Région du Hexi. Les gisements cachés dans ces montagnes sont inestimables. »
« … »
Soudain, tous restèrent bouche bée.
Ils regardèrent présenter la lettre, et Sa Majesté se pencha vivement pour la lire. À en juger par l'air accablé de l'… c'était très probablement… vrai…
n'avait aucune raison de plaisanter sur un tel sujet.
Liu Jian ressentit soudain une pointe au cœur.
Des mines… d'innombrables mines. Si le Grand Ming n'avait pas abandonné la Région du Hexi, ou si les mines n'avaient pas été données à , ces filons auraient appartenu au Trésor National, qui en aurait tiré chaque année d'abondants métaux précieux.
Le visage de Xie Qian devint cendreux.
Li Dongyang resta encore plus coi. Il venait justement de se lamenter à ce sujet, mais à présent… il ne savait s'il devait rire ou pleurer.
Était-ce une blague ?
En sa qualité de Ministre des Revenus, il savait mieux que quiconque que les filons à l'intérieur du col s'épuisaient progressivement au fil des ans. Mais maintenant…
Il venait de se moquer de . Et à présent… son visage brûlait. Ses lèvres tressaillirent involontairement. Il avait été complètement humilié.
La bouche de Zhang Sheng pendait, grande comme un œuf, et il fixait , hébété.
Devant ces mines étranges, soupira. « Votre Majesté a comblé Votre Fils et Serviteur d'une grâce immense… je ne sais comment exprimer ma gratitude. »
« … »
L' posa la lettre en silence.
Il garda le silence longuement, ne sachant que dire.
Le Pavillon de la Chaleur était si calme qu'on aurait entendu une mouche voler ; personne ne pipa mot.
« Peut-être… » dit avec prudence, « peut-être ne devrais-je pas accepter ces terres après tout. Je n'ose vraiment pas recevoir un tel don. La Princesse ne voulait qu'aider à soulager les charges de Votre Majesté ; que la Résidence de la Princesse soit un peu pauvre ou que nos dépenses soient modestes, cela n'a pas d'importance. Votre Fils et Serviteur et la Princesse peuvent vivre chichement et s'en tirer. Les grands projets de Votre Majesté sont ce qui compte vraiment. Moi… je n'ose absolument pas accepter le Grand Désert. Je vous en prie, Votre Majesté, retirez votre ordre. »
L' sentit monter une frustration totale.
Empereur depuis plus d'une décennie, c'était lui qui pratiquait l'économie depuis toujours. Toutes ces années, il avait refusé que les tailleurs confectionnent de nouveaux habits, s'efforçant de réduire les repas impériaux, et avait même fait tisser du tissu personnellement par l'Impératrice Zhang dans le palais intérieur. Qui pouvait être plus pingre que lui ? Après avoir patiemment économisé une somme pour la Cassette impériale, qui aurait cru…
Il prit une grande inspiration… et fut tenté. Devait-il reprendre les terres ?
Mais…
Il ne supportait pas de perdre la face. Sa parole était comme de l'eau versée — impossible à reprendre. De plus, il était l'Empereur. Ses paroles étaient des édits immuables.
prit alors la parole. « , tu as tort. Si nous retirons l'ordre maintenant, comment le Père Impérial peut-il maintenir sa dignité de Souverain-Père ? As-tu déjà entendu parler d'un Empereur révoquant un décret si peu de temps après ? Cela n'arrive pas. »
« … »
Le visage vieilli de l' s'empourpra, et il sentit une douleur étouffante dans la poitrine.
Il ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil à Liu Jian.
Liu Jian n'avait rien à dire.
L' eut même envie de frapper à mort Zhang Sheng, le Ministre des Rites. Ces derniers jours, c'était Zhang Sheng qui ne cessait de jacasser, se moquant du Grand Désert. Mais à présent… au lieu de se moquer des autres, il s'était moqué lui-même.
L' regarda . Cette fois, semblait d'une sincérité absolue. L' connaissait bien , et à en juger par son attitude, la demande de révoquer l'ordre ne semblait pas feinte.
Mais…
Bien que le cœur lui saignât, l' secoua encore la tête décisivement vers . « J'ai dit que le Grand Désert vous est accordé, à toi et à Xiurong. Cette affaire n'est pas ouverte à la discussion. »
L' semblait avoir pris sa décision. Bien que la richesse fût tentante et qu'il regrette vraiment son choix, il résolut de mener cet acte de générosité jusqu'au bout.
« En ce cas », dit , « Votre Fils et Serviteur acceptera humblement. »
« … »
Le visage de ne put s'empêcher d'afficher une pointe de satisfaction.
C'était assez frustrant.
dit : « En ce cas, puis-je disposer librement de ces minerais ? »
Le cœur de l' saigna, et il eut le souffle court, mais il se raidit. « Bien sûr, vous pouvez en faire ce que vous voulez ! »
Bon, il traiterait cela comme une dot. râlait probablement en secret sur la radinerie de Sa Majesté. Autant êtrethoroughment généreux cette fois-ci.
fut ravi. « Bien ! Alors Votre Fils et Serviteur en disposera — je fais don de tous les gisements minéraux au Manoir Zhen Guo ! »
Ses paroles déclenchèrent un tumulte.
Que voulait-il dire ?
renonçait à tous ces minerais ?
Ce type était-il fou ?
Ou… méprisait-il réellement la richesse comme de la poussière ?
Liu Jian et les autres fixèrent tous , stupéfaits, comme s'ils avaient mal entendu. Leurs bouches restaient béantes d'incrédulité.
L' était encore plus abasourdi. Comment était-ce possible ? Ce gamin…
déclara avec une solennelle droiture : « Désormais, les mines d'or, d'argent et de cuivre là-bas n'ont plus rien à voir avec moi. Notre famille jouit depuis des générations des honneurs et de la richesse que le Grand Ming lui a accordés. Par conséquent, même si je dois manger de la balle et boire de l'eau, je ne prendrai absolument pas ces minerais. Votre Majesté a voulu m'accorder le Grand Désert — je l'ai accepté. Mais cette fortune immense, je la remets toute au Prince héritier ! »
fut stupéfié.
Tout donner à Ce Palais…
L' inspira brutalement. « , que veux-tu dire par là ? »
« Votre Fils et Serviteur n'entend rien d'autre », releva le menton. « Pour moi, le degré d'examen impérial et les richesses sont des nuages passants, et l'or et les joyaux je les traite comme de la boue. Le Prince héritier est vertueux et sage. Depuis la fondation du Manoir Zhen Guo, il a accompli d'innombrables mérites pour la cour. Par conséquent, en offrant ces gisements, je souhaite seulement qu'avec cette richesse, le Prince héritier puisse mieux assister Votre Majesté. C'est mon petit souhait égoïste. À mon avis, tant que le Prince héritier peut partager les soucis de Votre Majesté et que Votre Majesté est de bonne humeur, libre de tracas, cela en soi est la plus grande récompense pour moi. Je… suis un serviteur profondément loyal ! Je supplie Votre Majesté d'en prendre acte. »
« … »
fut profondément ému en entendant cela.
Vieux Fang… était en fait si désintéressé.
Si c'avait été Ce Palais, je n'aurais probablement pas été si altruiste.
Ce type a dû prendre le mauvais médicament.
En l'entendant, les yeux de l' rougirent soudain, et les commissures de sa bouche tremblèrent légèrement.
La distance éprouve la force du cheval, le temps révèle le cœur de l'homme — ce dicton se vérifiait vraiment. Au début, lui avait paru intelligent mais souvent… imprudent et irréfléchi. Mais aujourd'hui…
se réjouit en secret.
À quoi servaient les gisements minéraux, au juste ? On les creusait pour en tirer de l'or, de l'argent et des pièces de cuivre ?
Les Gens Francs avaient colonisé le Monde, pillant l'or et l'argent partout, enrichissant immensément leur royauté et leur noblesse. Mais qu'en avaient-ils retiré ?
Pour , la signification du Grand Désert ne résidait pas dans l'exploitation minière.
Le vrai sens, c'est que la découverte de trésors immenses attirerait d'innombrables gens vers le Grand Désert pour extraire ces minerais. Avec le temps, des foules s'agglutineraient autour des filons, créant des marchés et des camps. Ils auraient besoin de manger et de boire, ce qui entraînerait la mise en culture des terres environnantes. Le traitement des minerais exigerait la fonderie, et l'extraction des outils. Cela mènerait inévitablement à la construction d'ateliers. Le Grand Désert était vaste ; à pied, il fallait des jours pour atteindre les villes les plus proches. Donc… une énorme demande de chevaux naîtrait. En outre, de grandes quantités de marchandises devraient entrer et sortir de l'intérieur du col, augmentant encore le besoin en bœufs et chevaux. Les gens apprendraient à élever du bétail et des chevaux.
Les mines appartenaient au Manoir Zhen Guo, mais la terre était à . Les gens sur cette terre appartenaient naturellement à , pour la vie et la mort. D'innombrables individus dépendraient de cette terre pour se nourrir, se vêtir, se loger et se déplacer. Les terres cultivées seraient à moi, les pâturages et le bétail dessus seraient à moi, et même les ateliers de fonderie resteraient dans la Région du Hexi. À mesure que de plus en plus de gens afflueraient vers la Région du Hexi en quête de richesse, d'immenses quantités de minerais seraient extraites, enrichissant beaucoup de monde sur le chemin. En se connectant aux divers États des Régions occidentales, le Grand Ming était voué à reprendre le commerce avec ces pays. De nombreux groupes de marchands, sous couvert de missions de tribut, traverseraient la Région du Hexi, un point d'étranglement stratégique, y laissant et y emportant au final une richesse et des marchandises sans fin.
Ceci… était le plan à long terme.
En comparaison, ce que pouvaient rapporter les gisements minéraux n'était que de la monnaie. Et pour , la monnaie n'était pas assez substantielle. Les gens, les terres agricoles, les pâturages, les routes commerciales et les ateliers étaient ce qui comptait vraiment.