Les paroles de la Concubine Fang éveillèrent l'intérêt de Dame Zhou et de l'Impératrice Zhang.
Savon parfumé, parfum, et cette fragrance fraîche… Dame Zhou et l'Impératrice Zhang ne posèrent pas plus de questions. Rien qu'à entendre ces termes nouveaux, des vagues agitèrent leur cœur.
L' s'ennuyait. Il regrettait d'avoir attendu là si longtemps. Maintenant, partir aurait été maladroit, mais rester était pire. Il fut contraint d'écouter, gêné, les trois dames discuter de toilette et de soins de la peau. L'Empereur se sentait si perdu qu'il ne savait que faire.
C'était, songea-t-il, pire que d'écouter débiter des absurdités en face de lui. Les paroles de , bien que parfois choquantes, restaient préférables.
Peu de temps après, le bébé se réveilla. La nourrice l'apporta. Cette nourrice venait des Collines de l'Ouest. À présent, vêtue de neuf, il ne restait aucune trace de ses origines paysannes.
À la vue de l'enfant, la Concubine Fang cessa de se soucier de tout le reste. Elle le saisit, l'examina de tous côtés, le trouvant parfaitement charmant sous tous les angles.
Auparavant, l'enfant n'était grosso modo de la taille d'un gros rat. Maintenant, il ressemblait à un petit chat, lové dans ses langes. Ses yeux étaient calmes et sereins, suggérant une assurance satisfaite : que les tempêtes fassent rage, il tenait bon ; rassasié et content, il fixait simplement le vide avec placidité, vraiment libre et détendu.
Des larmes roulèrent sur les joues de la Concubine Fang comme des perles d'un collier rompu.
L' trouva enfin l'occasion d'intervenir. La Concubine Fang était sa belle-fille. Il aurait bien voulu aller jouer avec l'enfant, mais se retint en sa présence. Il se contenta de sourire et dit : « J'ai consulté le Ministère des Rites. Nous l'avons nommé Zhu Zaimo. Mo signifie noir. Si le caractère n'a pas la meilleure connotation, les lettrés du Ministère ont expliqué que les sages utilisaient l'encre pour écrire. C'est seulement parce que l'encre existe que les grandes voies des classiques peuvent se transmettre à travers les générations. Les livres sont compilés et restaurés à l'encre, illuminant le monde. En employant "Mo" pour Notre petit-fils, Nous souhaitons qu'il illumine le monde entier. »
« Le nom choisi par le Père Impérial est naturellement excellent », la Concubine Fang contempla l'enfant : Zhu Zaimo restait calme et posé, paisible et satisfait de lui-même, totalement indifférent aux autres.
L'Impératrice Zhang rit : « Le jeune Xiaofan n'était guère plus grand que lui l'an dernier. Fang Xiaofan est plus espiègle et pleure. Mais regardez-le ! Si calme et stable, indifférent à tout… »
Les yeux rougis, la Concubine Fang finit par sourire à travers ses larmes. Elle le tint un bon moment, jusqu'à ce que Zhu Zaimo se mette à gigoter. La nourrice releva alors ses vêtements pour l'allaiter…
L' ne supporta pas la scène. Une tragédie ! Cette nourrice avait beaucoup de lait. Elle semblait honnête et fiable. Mais il y avait un seul problème… c'était…
L' détourna les yeux et se leva. « Bon, Je dois aller au Pavillon de la Chaleur maintenant. Grand-Mère, Votre petit-fils prend congé. »
…
Tôt le lendemain matin, un eunuque arriva au galop aux Collines de l'Ouest, haletant.
« Commandant ! Commandant !… Votre serviteur vient sur ordre de la Grande Impératrice douairière et de l'Impératrice Zhang… »
« Ah. » demeura nonchalant. « Quel est le problème ? »
L'eunuque piétina d'impatience. « Elles s'enquièrent du savon parfumé et du parfum ! »
« Savon parfumé et parfum… »
En effet… il ne s'était pas trompé sur la Grande Impératrice douairière et l'Impératrice Zhang.
Elles étaient vraiment des femmes de goût.
Il avait appris que la Concubine Fang était entrée au palais hier, et que plus tard, du parfum et du savon parfumé y avaient également été envoyés.
La Grande Impératrice douairière et l'Impératrice Zhang les avaient sans doute déjà essayés.
Quant à l'effet… hihi…
dit calmement : « Eh bien… faute de matières premières suffisantes… le savon parfumé, c'est bon, nous en avons beaucoup. Mais ce parfum est une denrée rare. Il est fait à partir de lavande, une fleur étrange des Régions occidentales. Je n'en ai que quelques flacons. Il était destiné à la Princesse. Faisons un compromis : je ferai livrer par la Princesse une dizaine de pains de savon parfumé lors de sa prochaine entrée au palais. Quant au parfum, je ne peux en envoyer que deux flacons au palais. Vraiment, il n'y en a plus. Je ne suis pas magicien. Ce parfum est une merveille qui vaut son pesant d'or ! On ne pourrait pas l'acheter même en le voulant. »
Le visage de l'eunuque s'assombrit de déception.
Le savon parfumé était en effet revigorant pour la toilette. La Grande Impératrice douairière et l'Impératrice Zhang l'avaient tous deux loué à profusion. Ils pouvaient en fabriquer autant qu'ils voulaient ; des ateliers pourraient être montés bientôt. Les hauts de gamme avec de l'huile de baleine, les bas de gamme avec du saindoux.
Mais le parfum… la lavande était la meilleure matière pour faire du parfum. Les autres fleurs ne pouvaient tout simplement pas rivaliser. Pourtant, la lavande ne pouvait pas être cultivée à l'intérieur du Col, car elle prospérait à l'inverse des autres fleurs. Les lieux humides et pluvieux la rendaient difficile à cultiver. Une fois qu'ils seraient bien établis dans la région du Hexi, ils pourraient en cultiver de vastes quantités. Pour l'instant… ils ne pouvaient offrir qu'un montant symbolique, installer leur marque d'abord.
se tenait à côté, ravi d'entendre que sa grand-mère et sa mère réclamaient ces choses avec urgence.
Une voie pour gagner de l'argent ! C'était une voie pour gagner de l'argent !
avait besoin d'argent. Il était pauvre.
Le désir humain ne connaît pas de satiété. La situation de était précisément cela. Dans le monde, il y avait tant de femmes. Si seulement une sur dix était prête à acheter cela, il ferait fortune.
Il restait là, riant bêtement.
Un parfum valant son pesant d'or… et pour faire du parfum, il fallait cultiver des fleurs hors du Col… oui, oui… mon Père Impérial manque vraiment d'ambition ! Il ferait honte à nos ancêtres, abandonnant purement et simplement la région du Hexi aux Tatars ! Crève-cœur ! Vraiment crève-cœur…
L'eunuque repartit en hâte pour rendre compte.
tira sur le côté. « Vieux Fang, on fait quoi ? »
« On fait quoi ? » regarda , avide d'impatience, et comprit déjà sa pensée.
« L'affaire ! Notre parfum ! Pense à la Grande Impératrice douairière ! Pense à la Mère Impératrice ! Pense à toutes les femmes du monde qui n'ont pas encore utilisé de parfum ! Est-ce que ton cœur… ne saigne pas ? »
resta posé. « Pas de précipitation, pas de précipitation. »
fronça les sourcils. « Qu'est-ce que tu veux dire… Hexi ! Tu n'as pas dit que faire du parfum exigeait de planter des fleurs dans la région du Hexi pour en extraire l'essence ? Il faut trouver un moyen d'aller au Hexi cultiver des fleurs… »
dit doucement : « Attendons encore un peu. »
s'inquiéta. « Attendre quoi ? »
soupira avec émotion. « J'attends mon disciple bien-aimé, Jiang Chen. En tant que son Maître, je le regrette constamment. »
” ”
…
Jiang Chen et son groupe quittèrent la Capitale, voyageant vers l'ouest. Ils traversèrent le Guanzhong, puis sortirent du Guanzhong, cheminant vers l'ouest le long du canyon.
Toute la région du Hexi était un corridor, sinuant à travers les gorges aux côtés du Fleuve Jaune boueux. De hautes montagnes les flanquaient, des pics escarpés semblant sans fin. Une vallée succédait à une autre, convergeant finalement vers le passage stratégique qui assure la sécurité du Guanzhong.
Plus loin se trouvait Lanzhou. Les innombrables montagnes en couches, ayant reçu récemment une légère pluie, montraient maintenant des touches de vert au milieu du loess ancien et stérile. De rudes mauvaises herbes perçaient les fissures de la terre et des pierres, s'agglomérant en touffes.
Jadis, cet endroit avait été prospère.
C'était la seule route essentielle des Régions occidentales vers l'intérieur du Col. Toute mission de tribut des divers États occidentaux devait entrer par là.
Et ces soi-disant missions de tribut étaient essentiellement du commerce officiel. Le Grand Ming précisait l'échelle d'entrée pour chaque nation. Leurs corps officiels recrutaient alors des marchands qui traversaient les Régions occidentales, parcouraient le Corridor du Hexi, jusqu'à la Capitale du Grand Ming. Le Ming octroyait soie, porcelaine et autres biens, les renvoyant chargés de richesses.
Ainsi, cela avait stimulé la prospérité le long de tout le Corridor du Hexi. Les marchands des Régions occidentales, sous divers prétextes, menaient chameaux et chevaux, apportant secrètement des marchandises privées pour les échanger à Lanzhou et ailleurs. D'innombrables Han s'étaient autrefois installés ici via cette Route de la Soie, s'établissant près de Lanzhou. Hors des remparts, les Han avaient construit des forts militaires, établi des garnisons. Les soldats, leurs familles et les civils cultivaient des champs au-delà de ces forts.
Bien que la terre fût aride, les zones irriguées près du Fleuve Jaune produisaient encore des récoltes. La richesse apportée par les marchands de passage des Régions occidentales enrichissait les soldats et les civils d'ici.
Cette prospérité même fit de la région une cible convoitée par les Tatars.
Ici, de riches prairies avaient côtoyé des terres de vallée qui ressemblaient au Jiangnan même au nord des cols. Déserts se mêlaient à des collines de loess empilées en montagnes.
Mais… toute cette prospérité avait depuis longtemps disparu.
D'innombrables champs cultivés avaient changé au-delà de toute reconnaissance. Les forts militaires jadis bât gisaient maintenant en ruines brisées. Les villages où s'élevait once la fumée de la cuisine étaient déserts depuis longtemps.
Ici… la désolation régnait. Les terres défrichées étaient retournées à la pâture. Les anciennes habitations ne servaient plus que de brise-vent aux bergers qui dressaient leurs tentes la nuit.
Seul un Lanzhou solitaire tenait bon. Hors de ses murs… s'étendait une terre jaune sans fin. C'était l'hiver maintenant. La neige se mit soudain à tomber, virevoltante.
Parmi l'équipe en route vers l'ouest, Jiang Chen, venant de terres florissantes, ne vit que une désolation profonde tandis qu'il cheminait vers l'ouest. Son cœur s'alourdit.
Résolu dans son rôle d'Inspecteur, il mena son groupe plus loin, traversant Lanzhou, poursuivant leur trek vers l'ouest.
Plus à l'ouest, personne ne pouvait garantir leur sécurité.
Plusieurs dizaines d'entre eux avaient plus de cent chevaux. Certains portaient des cavaliers, d'autres des outils. Chaque homme était armé. Ils portaient des pulls en laine, sur lesquels ils drapaient des capes. Emmitouflés dans leurs manteaux, ils avancèrent avec difficulté contre la neige tourbillonnante.
Plus à l'ouest gisaient les restes de diverses garnisons militaires. Chacune avait eu un nom. Certaines s'appelaient Garde Pinglu (Pacifier les Barbares), d'autres Garde Zhenxi (Garder l'Ouest), et ainsi de suite. Chaque poste de garde célèbre représentait l'ère de luttes titanesques sous les règnes de l'Empereur Taizu et de l'Empereur Wen, quand d'innombrables hommes reçurent l'édit impérial de s'aventurer hors du Col. Ils combattirent la dynastie Yuan du Nord au milieu des gorges, des plaines ouvertes et des cités anciennes, avec leur sang et leurs os.
Sous la terre jaune gisaient d'innombrables os blanchis. Personne ne se souvenait de leurs noms.
Jiang Chen frémit face à la neige tourbillonnante, son souffle brouillant dans l'air glacé. Soudain, il voulut réciter un poème, mais les mots restèrent coincés dans sa gorge. Le vent gelé taillait comme un couteau sur son visage. Cette nuit-là, ils allumèrent un feu de camp dans les ruines de la Garde Pinglu et se reposèrent.
Au milieu des murs brisés se dressait un monument couvert de neige, ses traits flous. Jiang Chen dégagea la neige. Sur la pierre usée, tachetée, il put juste déchiffrer l'inscription :
« Treizième année de Hongwu, le Duc de Song, Feng Sheng, ayant reçu le décret impérial pour pacifier les bandits, en mit dix mille en déroute ici, prenant plus de deux mille sept cents têtes… »
L'inscription sur la stèle penchée s'effaçait après cela, devenant illisible.