Le parfum sur le corps de la Consorte Fang persistait encore faiblement le lendemain, durant longtemps.
Cependant, elle ne pouvait pas se baigner fréquemment. Ainsi, après s'être simplement rafraîchi le visage, elle entreprit son voyage vers le palais.
Au palais, on avait déjà reçu le rapport des Collines de l'Ouest. Apprenant que la Consorte Fang venait rendre ses respects à la Grande Impératrice douairière et à l'Impératrice Zhang, cette dernière se leva de bonne heure et se rendit au Palais Renshou. Elle savait que la Consorte Fang venait d'accoucher. Si elle séjournait au Palais Kunning, en sa qualité de Belle-Mère impériale, la Consorte Fang aurait dû se rendre d'abord au Palais Renshou pour voir la Grande Impératrice douairière, puis se hâter vers le Palais Kunning. Plutôt que de faire courir la Consorte Fang partout, l'Impératrice Zhang décida d'aller elle-même au Palais Renshou, afin que la Consorte Fang puisse rendre hommage aux deux à la fois.
Le statut de la Consorte Fang était désormais complètement changé. Auparavant, elle était l'Épouse Principale ; à présent, elle était la mère du Petit-fils impérial.
Sa Majesté avait déjà le projet de nommer le Petit-fils impérial Héritier impérial. Même si ce n'était pas fait immédiatement, le Petit-fils impérial restait l'héritier le plus légitime du trône du Grand Ming. Par conséquent, le statut de la Consorte Fang était devenu naturellement exceptionnellement distingué.
L' se rendit au Palais Renshou de bon matin pour rendre ses respects. Bien que son esprit fût préoccupé par les affaires du Jiaozhi, apprenant la venue de la Consorte Fang, il prolongea délibérément sa présence. À cet instant, l' souhaitait aussi voir cette grande héroïne qui avait donné au Grand Ming un si précieux « Petit-fils Dragon ».
« Neveu, cette vieille dame a ouï-dire une chose », la Grande Impératrice douairière discuta tranquillement avec l', comme si quelque chose lui revenait en mémoire.
L' s'enquit en souriant : « Qu'a donc entendu l'Aïeule impériale ? »
Dame Zhou pouffa, le regardant. « Tu as donné les terres du Grand Désert à Xiurong ? »
« Oui », acquiesça l'.
Dame Zhou ne put s'empêcher de dire : « Tu es père toi-même, n'est-ce pas plutôt radin ? Ta propre fille emporte sa dot dans sa belle-famille. Or, Votre Majesté use de cela pour l'expédier. Dot… Dot… Pourquoi l'appelle-t-on dot ? C'est précisément le cœur des parents pour leur fille, destiné à garantir qu'elle ne sera pas méprisée dans son foyer conjugal. Et toi, le Fils du Ciel exalté ? Sans lui accorder quelques arpents de bonne terre, même si la terre était stérile, lui en donner davantage aurait pu passer. Mais tu lui donnes en réalité cette terre chimérique — une terre qui appartient aux Tatars ! N'as-tu pas peur qu'on se moque de toi ? »
« … » L' resta sans voix.
Les hommes et les femmes voient les choses différemment. Dame comprenait naturellement l'habitude de frugalité de l', qu'elle considérait comme une vertu. Mais pour une vieille dame, être radin avec sa propre fille — cela ne allait tout simplement pas !
L' se sentit embarrassé. « Oui, oui, oui. »
Dame Zhou soupira : « Toi… La nature de Xiurong est douce. Maintenant qu'elle est mariée loin, cette vieille dame craint qu'elle ne subisse des épreuves dans sa belle-famille. Et regarde ce que tu as fait. »
Elle secoua à nouveau la tête.
L' pensa : Comment pourrait-elle subir des épreuves en allant chez les Fang ? La famille Fang a de l'argent !
Bien qu'il pensât cela, Dame Zhou continuait de le réprimander. Se sentant décontenancé, il dit : « C'est une suggestion de Houzhao. »
Dame Zhou avait encore des choses à dire, mais entendant que c'était l'idée du Prince héritier, elle avala ses paroles suivantes. Elle se contenta de dire : « Mais tu es l'Empereur. » Et n'insista pas.
L'Impératrice Zhang restait assise à côté, souriante, observant l' légèrement gêné.
Ce n'était pas que l'Impératrice Zhang ne voulût pas le secourir ; quand elle avait appris l'affaire pour la première fois, elle aussi avait été stupéfaite. C'est ta fille unique ! Tu lui accordes de la terre du désert ? Littéralement de la « terre » du désert ! Ne serait-elle pas pratiquement réduite à manger de la terre ? Même lui accorder un manoir impérial aurait été préférable !
Juste à ce moment, un eunuque se précipita depuis l'extérieur. « La Consorte Fang est arrivée. »
Chacun se composa. Bientôt, la Consorte Fang entra avec grâce. Elle était vêtue d'un habit de cérémonie, le visage rayonnant. Tous s'attendaient à la voir pâle et malade, mais, contre toute attente, son teint était surprenamment bon.
L' ne remarqua rien d'anormal, mais Dame Zhou et l'Impératrice Zhang, avec la sensibilité propre aux femmes, perçurent que la Consorte Fang semblait différente d'habitude.
La Consorte Fang fit ses salutations. Dame Zhou sourit chaleureusement et dit : « Enfant, approche. »
La Consorte Fang s'avança respectueusement. Elle sourit sans montrer les dents, affichant la maîtrise de soi qui convenait à une Princesse héritière.
Mais à mesure qu'elle s'approchait, Dame Zhou et l'Impératrice Zhang perçurent instantanément une fragrance distinctive. Ce parfum émanait clairement du corps même de la Consorte Fang. Et il était particulièrement unique — bien plus frais que l'encens ordinaire.
C'était en réalité un parfum très subtil, pas fort du tout. Mais pour Dame Zhou et l'Impératrice Zhang, il semblait entièrement différent.
L', ravi de voir la Consorte Fang, parla avec enthousiasme. « Consorte Fang, tes peines et tes mérites sont immenses ! Cet Empereur a ouï dire qu'après avoir mis au monde le Petit-fils impérial, tu as été pratiquement aux portes de la mort ? Vraiment difficile ! On dit que l'accouchement pour une femme est comme traverser les Portes de l'Enfer. Pour toi, ce fut bien pire ! Depuis ton entrée au Palais de l'Est, tu as observé la vertu féminine et donné le Petit-fils impérial. C'est un grand mérite… vraiment indispensable… »
Il avait l'intention de continuer. Ses mots étaient bien répétés ; il était resté précisément pour prodiguer ces louanges.
Mais l'Impératrice Zhang l'interrompit sans pitié. « Quelle est cette fragrance… ? »
« … » L'expression de l' devint quelque peu gênée.
Ne suis-je pas en train de discuter de choses importantes ? Quelle fragrance ? Quel rapport avec aujourd'hui ?
La Consorte Fang s'inclina devant l', mais entendant la question de l'Impératrice Zhang, elle sut que Son Altesse était une connaisseuse. Quand une femme sort dans le monde et que quelqu'un remarque ses vêtements, ses bijoux, surtout quelque chose qu'elle chérit, cela procure naturellement une joie cachée.
« Pour répondre à l'Impératrice Mère, » dit-elle, « c'est un parfum de Lavande. »
« Parfum de Lavande… » L'Impératrice Zhang répéta silencieusement les mots, cherchant immédiatement dans sa mémoire. Y avait-il jamais eu un tel encens ? Il était incroyablement frais. Plus important encore, avec la Consorte Fang se tenant à proximité, le parfum léger flottait. On avait l'impression que la Consorte Fang elle-même était une fleur fraîchement éclose.
L' sourit, tentant de ramener la conversation. « Cet Empereur voit la Consorte Fang en excellente forme et s'en trouve rassuré. Nous… sommes très gratifiés… »
Il voulait reprendre la main. Mais alors…
Dame Zhou l'interrompit impitoyablement. Pour être honnête, l' était plutôt terne. Il pouvait être un petit-fils dévoué, un mari fidèle, peut-être… même un bon père. Mais avant tout, il était extrêmement terne. Où qu'il fût, il arborait toujours une expression sévère, méticuleusement correcte. Son esprit était à jamais rempli de lieux communs officiels — affaires d'État, « Notre cœur est gratifié », les fardeaux du peuple…
Dame Zhou s'enquit : « Parfum de Lavande… Mais pourquoi est-il si frais ? N'a-t-il pas été brûlé comme encens ? » Au palais à cette époque, l'encens était la norme — généralement brûlé pour parfumer les vêtements ou dispersé directement dans les pièces. Cet encens, produit par la combustion, ne donnait naturellement pas un parfum frais ; il pouvait même être légèrement piquant de près. De plus, il tendait à s'évaporer rapidement des vêtements, disparaissant comme de la fumée au vent au bout d'un moment.
L'expression de l' s'assombrit légèrement. Tout cela a-t-il… un quelconque rapport ? La Consorte Fang vient de se remettre d'une grave maladie ! Elle a donné un Petit-fils impérial — quelle difficulté incroyable ! Elle a fait l'effort spécial de venir rendre hommage… Faut-il continuer à babiller de futilités ? Est-ce… vraiment fascinant ?
Mais la Consorte Fang elle-même était ravie. Elle releva subtilement sa manche juste un peu, révélant un bout de son poignet, et le tendit vers Dame Zhou. « Je vous en prie, ne vous gênez pas, Arrière-Grand-Mère. Sentez un peu. »
Dame Zhou huma doucement et ne put cacher son étonnement. « Ah ! Il émane vraiment du corps lui-même ? Ce parfum… il me semble exceptionnellement unique. Comme si… comme si vous étiez vous-même une fleur nouvellement éclose ! »
« Hem… » L' toussota. Cela va trop loin.
L'Impératrice Zhang dit alors : « Viens, que Ce Palais sente à son tour. »
« Comme vous l'ordonnez, Impératrice Mère. » La Consorte Fang inclina la tête.
L'Impératrice Zhang inhala, et son esprit se sentit instantanément ému. « En effet ! Comme l'Aïeule impériale l'a bien décrit. Ce parfum n'est pas seulement délicieux, il semble incroyablement tenace aussi ! D'où vient-il… ? »
Le visage de l' alterna entre le vert et le blanc. Il réalisa qu'il était complètement et totalement ignoré.
La Consorte Fang offrit un sourire charmant, son visage rayonnant encore plus. Comme prévu, l'Aïeule impériale et l'Impératrice Mère étaient de vraies connaisseuses !
« Ce sont des fabrications du frère de votre concubine, , » expliqua-t-elle. « L'un s'appelle Savon Parfumé, pour la toilette. Frottez-le doucement, et non seulement la peau conserve ce parfum, mais on se sent aussi rafraîchie et revigorée. L'autre s'appelle Parfum ; il apaise l'esprit. Cependant, il ne faut pas en utiliser trop. Juste une infime quantité, et l'arôme persistera toute la journée sans s'estomper… »
Elle continua à parler de son expérience avec ces deux articles.
Bien que l'explication fût longue, Dame Zhou et l'Impératrice Zhang écoutèrent avec une attention soutenue, leurs cœurs secrètement agités par le désir.
L'Impératrice Zhang remarqua : « Ce jeune a vraiment des capacités. »
Dame Zhou acquiesça en signe d'accord.
Sur ce point… l' n'était pas d'accord. Ce gaillard ! N'ayant rien de mieux à faire, il s'amuse à des bibelots de femmes ? Quel bénéfice de telles choses peuvent-elles apporter à l'État ou au peuple ? Avec ce temps et cet effort, n'aurait-il pas pu faire autre chose… n'importe quoi d'autre ?
Mais hélas, il était en minorité ici. Son avis avait peu de poids.
Dame Zhou demanda : « Ce Savon Parfumé, et ce… Parfum… en as-tu d'autres ? »
« Cela… » La Consorte Fang parut hésiter. « J'ai ouï dire de mon frère qu'il n'en a pas beaucoup de côté. Je ne sais pas où il se les procure ; on dit qu'ils sont extrêmement précieux. Que diriez-vous de ceci — le Parfum et le Savon Parfumé qu'on m'a offerts, je les offrirai humblement à Votre Arrière-Grand-Mère. »
Dame Zhou fut touchée, mais la pensée que la Consorte Fang donne ses propres objets précieux éveilla la conscience d'une personne noble — elle ne voulait pas priver autrui de ce qu'elle chérissait. Elle pouvait voir clairement, au dire de la Consorte Fang, une lueur de réticence sous son sourire rayonnant. Ce n'était pas que la Consorte Fang fût avare ; c'était presque certainement son trésor personnel.
L'Impératrice Zhang dit : « Bien. Il convient en effet de les offrir à son Arrière-Grand-Mère. »
Elle approuva le geste tout en ressentant un pincement de regret similaire.
La Consorte Fang ajouta : « En réalité, le Savon Parfumé est la chose la plus remarquable. Quand on se lave avec, il mousse abondamment. On a l'impression que cette mousse pénètre dans la peau. Après le rinçage, surtout les mains se sentent remarquablement sèches. Le parfum semble s'infiltrer dans la peau elle-même… c'est probablement pourquoi il dure si longtemps… »
Plus Dame Zhou entendait, plus elle devenait avide.
L'Impératrice Zhang ne put s'empêcher de demander : « Comparé aux fèves de savon et aux pétales de fleurs, comment est-il ? »
Quand l'Impératrice Zhang se baignait, elle utilisait habituellement une baignoire remplie d'eau parsemée de pétales de fleurs de son choix. Bien sûr… enfin…
La Consorte Fang mordit sa lèvre : « Il les surpasse d'innombrables fois. Une fois que l'Impératrice Mère l'aura essayé, elle en saisira la différence immédiatement. »