Le marchand descendit de la voiture et s'inclina immédiatement devant Fang Jifan, s'exprimant avec modestie : « Êtes-vous le jeune seigneur Fang du manoir du comte de Nanhe ? »
Les frères Zhang, Zhang Heling et Zhang Yanling, portaient un vif intérêt à Fang Jifan. Bien sûr, leur intérêt principal résidait dans l'argent de la maison de Fang Jifan. Ils étaient perplexes, ayant récemment appris que ce jeune homme distribuait à nouveau de l'argent, mais ils ignoraient d'où provenait son argent. Peut-être pourraient-ils… berner une fois de plus ce grand benêt.
Les deux frères refusèrent donc sans vergogne de partir.
Fang Jifan détailla le nouveau venu. À ce moment, des flocons de neige tombaient encore du ciel, et de sombres nuages roulaient au-dessus. Dès qu'il descendit, une fine couche de neige couvrit sa tête. Après s'être incliné devant Fang Jifan, il dit : « Je suis Deng Tong de la compagnie commerciale Sihai. Je souhaite discuter affaires avec le jeune seigneur Fang. »
La compagnie commerciale Sihai.
Fang Jifan conserva probablement son air indifférent.
Mais lorsque les frères Zhang échangèrent un regard, leur intérêt grandit encore. Tout le monde savait que la compagnie commerciale Sihai était la meilleure de la Capitale. Elle traitait fourrures et soie, non seulement dans la Capitale mais aussi à Nankin, Suzhou, Hangzhou et tous les autres endroits réputés, où elle possédait des succursales. Elle exploitait même des banques. Quant à cet homme nommé Deng Tong, s'il était le gérant en titre de la compagnie, tout le monde comprenait que pour qu'un commerce atteigne une telle ampleur, les personnes derrière n'étaient pas de simples marchands. Il courait depuis longtemps des rumeurs que la compagnie commerciale Sihai pourrait être liée au duc de Wei, au commandant de la garnison de Nankin, et à la résidence du duc de Dingguo dans la Capitale.
Le duc de Wei et le duc de Ding étaient deux branches issues du prince de Zhongshan, Xu Da. Leurs familles bénéficiaient des faveurs impériales depuis des générations, et avec deux ducs dans une même famille, on pouvait les appeler les familles les plus puissantes du monde.
Même l'oncle peu fiable de Fang Jifan, le duc d'Ying, Zhang Mao, avait plusieurs rues de retard sur les Xu, profondément enracinés.
Il courait même des rumeurs que la compagnie commerciale Sihai pourrait être soutenue par un prince impérial. En résumé, tout le monde savait que la compagnie commerciale Sihai disposait d'une richesse immense et d'une influence lointaine. Les frères Zhang n'osaient pas les provoquer facilement.
Mais… la compagnie commerciale Sihai voulait faire affaire avec Fang Jifan ?
Deng Tong dit avec un sourire : « Jeune seigneur Fang, le vent et la neige sont forts ici. Pourquoi ne pas trouver un endroit calme où nous pourrions parler convenablement ? »
Fang Jifan secoua la tête : « Je n'ai pas le temps. Parlons ici. »
En réalité, même sans parler, Fang Jifan savait ce que l'autre voulait discuter.
Les frères Zhang craignaient que leur canard cuit ne s'envole et refusèrent de les laisser parler en privé. Ils intervinrent tous les deux : « Oui, parlez ici. Nous ne pouvons pas laisser Jifan se faire berner par vous. Jifan appelle Votre Altesse "tante", et nous sommes frères de Votre Altesse. Cela fait de Jifan notre neveu. Notre famille Zhang ne permettra jamais que l'on traite notre neveu comme un imbécile. » Zhang Heling parla avec férocité, semblant estimer que la menace ne suffisait pas, puis ajouta avec insistance : « Nous ne le permettrons absolument pas ! »
La implication était que Fang Jifan appartenait à la famille Zhang — seuls les frères Zhang avaient le droit de le duper. Quiconque tenterait d'en profiter affronterait la colère de la famille Zhang.
Ils jouaient complètement la carte de la famille.
Deng Tong fronça légèrement les sourcils, jeta un coup d'œil à Fang Jifan, et dit : « La compagnie commerciale Sihai souhaite acheter les terres que vous possédez dans les Collines de l'Ouest. »
À ces mots, les frères Zhang restèrent stupéfaits.
Leurs yeux s'écarquillèrent. Ces gens étaient-ils fous ? Qu'y avait-il à acheter dans ce terrain vague ?
Deng Tong observa attentivement l'expression de Fang Jifan et vit que ce dépensier restait impassible. « Nous nous sommes renseignés et avons appris que le jeune seigneur Fang ne détient que la moitié des parts des Collines de l'Ouest. Mais cela ne pose pas problème. La compagnie commerciale Sihai veut juste cette moitié et est prête à offrir un million de taels d'argent sycee. Êtes-vous intéressé, jeune seigneur Fang ? »
Un million de taels…
Les expressions des frères Zhang se figèrent, surtout Zhang Heling, qui sentit sa tête tourner.
Qu'est-ce qui se passait ? Qu'est-ce qui se passait ? Avait-il mal entendu, ou le monde entier était-il devenu fou ?
Zhang Heling eut soudain l'impression qu'un lourd marteau venait de frapper sa poitrine.
Ce ne faisait pas encore mal… mais il étouffait terriblement.
Ces terres avaient été vendues à Fang Jifan pour quatre-vingt mille taels d'argent !
Zhang Yanling regarda à gauche et à droite, un sourire aux lèvres, mais c'était davantage une expression d'incrédulité, comme s'il pensait qu'on se moquait de lui.
Mais Fang Jifan était direct. Plaisantaient-ils ? Une telle Montagne d'Or, et ils voulaient l'acheter pour seulement un million de taels ?
Cependant, Fang Jifan admirait l'influence de la compagnie commerciale Sihai. À peine avait-il révélé le charbon sans fumée dans la salle Chongwen que la compagnie commerciale Sihai se présentait. Cela montrait que la compagnie commerciale Sihai avait une portée étonnante. Ils devaient avoir des informateurs dans le Palais Impérial, et clairement… ils avaient déjà noté la situation des Collines de l'Ouest. Après recoupement avec les nouvelles du palais, ils avaient rapidement évalué la valeur des Collines de l'Ouest.
Fang Jifan lança un regard dédaigneux à Deng Tong : « Pas question de vendre ! »
C'était net. S'il y avait de l'argent à gagner, il pouvait le gagner lui-même. Pourquoi vendre à eux ? Qui croyaient-ils être ? Alors quoi s'ils étaient des familles puissantes de premier rang ?
Deng Tong, lui, conservait son sourire, sans montrer la moindre déception. Sans ciller, il déclara décisivement : « Alors, trois millions de taels. Trois millions de taels pour acheter ce terrain vague des Collines de l'Ouest. Bien sûr, la compagnie commerciale Sihai ne peut pas sortir autant d'argent liquide. Vous le comprenez, jeune seigneur Fang. Mais la compagnie commerciale Sihai possède beaucoup de terres et de champs fertiles, ainsi que des boutiques à Pékin, Nankin, et même Suzhou et Hangzhou. Si vous acceptez, nous pouvons les convertir immédiatement ! »
Trois… trois millions…
Trois millions… pour ces terres des Collines de l'Ouest ?
Les jambes de Zhang Heling flanchèrent d'un coup, et il s'agenouilla droit dans la neige. Ses lèvres bougèrent, mais il trouva sa gorge bloquée et ne put émettre un son, si bien que son visage rougit d'effort.
Zhang Yanling cligna des yeux, comme pour dire : « C'est une illusion. Ce doit être une illusion. »
Fang Jifan secoua la tête : « Quelles sont toutes ces bêtises ? Pas question de vendre veut dire pas question de vendre ! »
Pas question de vendre !
Zhang Heling eut l'impression qu'il allait se pisser dessus. Il se souvint soudain que ces terres semblaient appartenir à sa famille. Les Collines de l'Ouest… ce terrain vague… n'étaient-ce pas les terres de la famille Zhang ?
Deng Tong ne fit que froncer légèrement les sourcils. Au lieu de se fâcher, il parut regretter : « Et quatre millions alors ? Quatre millions de taels est l'offre maximale que je puisse faire. Au-delà, cela dépasse mon autorité. »
C'était une énorme opportunité d'affaires. La compagnie commerciale Sihai le comprenait bien. En tant que première organisation commerciale de l'époque, leur acuité était absolument inégalée. Ils devaient donc ne ménager aucun effort.
Fang Jifan n'avait aucune intention de vendre : « Pas question de vendre veut dire pas question de vendre. Pas même pour cinq millions de taels. J'ai fini de parler. Je pars. »
Deng Tong sourit avec amertume et secoua la tête. Il voyait clairement que Fang Jifan avait pris sa décision. Quant à forcer Fang Jifan à vendre les terres, c'était clairement irréaliste. Après tout, Fang Jifan était associé au Palais Impérial. S'il refusait de vendre, la compagnie commerciale Sihai n'avait aucun moyen de changer cela. Même en mettant de côté l'influence du palais, le manoir du comte de Nanhe n'était pas une maison ordinaire. Bien que moins puissante que les figures derrière la compagnie commerciale Sihai, elle n'était pas non plus une cible pour la coercition.
Il ne put que s'incliner avec regret devant Fang Jifan : « En réalité, même cinq millions de taels ne sont pas exclus. Mais une telle somme énorme est très difficile à rassembler. Cependant, la compagnie commerciale Sihai n'est pas totalement incapable de la réunir. Après tout, nous avons des terres, des champs, des boutiques en divers lieux, et des marchandises dans nos entrepôts qui peuvent être converties. En raclant tout, nous pourrions y arriver. Mais puisque vous avez pris votre décision, je ne forcerai pas. Si vous changez un jour d'avis, vous pouvez venir me trouver. Je vous offrirai certainement un prix plus raisonnable. Eh bien, adieu. »
Il ne s'éternisa pas. Il s'inclina, remonta prestement dans sa voiture, et partit avec un air de regret sur le visage.
Cinq millions de taels d'argent ne sont pas exclus…
Zhang Heling resta agenouillé bêtement dans la neige, le regard vide. Ces terres… appartenaient à la famille Zhang. La famille Zhang les avait vendues à l'origine à Fang Jifan, ce grand dépensier, pour quatre-vingt mille taels d'argent. En un clin d'œil, leur valeur avait été multipliée par soixante. Il eut soudain l'impression qu'on lui arrachait le cœur. Ça faisait mal. Ça faisait très mal.
Zhang Yanling écarquilla les yeux. Il était plus direct, ressentant comme si on lui avait volé son argent.
Fang Jifan grimaça et lança un coup d'œil aux deux bonhommes de neige pétrifiés : « Chers oncles… »
Quelle épaisseur de peau fallait-il pour les appeler oncles ?
Fang Jifan continua en souriant : « Je… m'en vais maintenant… »
De brûlantes larmes roulèrent sur les joues de Zhang Heling à cet instant, fondant la raideur que le vent et la neige avaient laissée sur son visage. Les larmes étaient incontrôlables, tombant comme des perles brisées.
Zhang Yanling entrouvrit la bouche, voulant dire quelque chose mais ne sachant quoi. Il ne put que regarder impuissant Fang Jifan s'éloigner d'une démarche assurée, presque comme pour annoncer que le jeune seigneur Fang marchait de travers. Puis, la silhouette de Fang Jifan disparut progressivement dans la neige tourbillonnante.
Les flocons dansaient follement, la brume s'élevait, et la rue froide et silencieuse semblait onirique. Entre ciel et terre, il ne semblait rester que les frères Zhang. Ils restaient comme des statues — l'un agenouillé, l'autre courbé — pendant un long moment. Finalement, les lèvres de Zhang Yanling tremblèrent, et il posa tremblotant une main sur l'épaule de son frère aîné : « Frère, nous sommes-nous fait avoir ? »