Zhu Houzhao eut soudain l'impression d'être mis sur la touche. Puis, sans la moindre hésitation, Fang Jifan fit équipe avec son Père impérial, devenant complices. Au fond de lui, c'était comme si une tempête de colère faisait rage dans son cœur.
La flagornerie de Fang Jifan parut à l'empereur Hongzhi d'un ridicule achevé.
L'empereur Hongzhi resta sans voix. Après un long silence, il tira une mine sévère. « Assez, arrête de jouer le type aimable et malin devant moi. Faire les choses correctement, c'est ce qui profite au monde ! Et... » À cet instant, l'empereur Hongzhi afficha une expression réfléchie. Il parla à Fang Jifan sur le ton de la leçon. « Dorénavant, surveille tes paroles et tes actes. Qian Yue, le gouverneur provincial du Guizhou, est un ministre clé de la cour impériale. S'il apprend comment tu l'as calomnié aujourd'hui dans la salle Chongwen, crois-tu qu'il laissera passer ? À l'avenir, si tu as des problèmes, rapporte-les-moi en privé. Ainsi, tu n'offenseras pas les autres par tes propos inconsidérés. »
Cette remarque, qui sonnait comme un reproche, ressemblait davantage à une leçon adressée à un cadet.
À force de dire que Qian Yue, chargé du Guizhou, provoquerait des révoltes de chefs tribaux sans parvenir à les mater, n'était-ce pas affirmer clairement que Qian Yue était incompétent et inapte ?
Cet homme était loyal envers la cour impériale au Guizhou. Toi, Fang Jifan, simple chef de bannière, tu l'as poignardé dans le dos. N'avait-il pas d'amis à la Capitale ? De plus, c'était un fonctionnaire capable célèbre dans le monde entier. Même moi, l'empereur, je le respectais. N'as-tu pas peur d'être noyé sous les crachats ?
Ramené sur le sujet par l'empereur Hongzhi, Fang Jifan se remémora l'affaire du Guizhou et s'irrita. Ce qu'il avait dit était vrai — cela s'était produit dans l'histoire — mais personne ne le croyait.
Bien que Fang Jifan fût notoire dans le monde entier comme une crapule, il avait en réalité bon fond. Il savait pertinemment qu'une fois une rébellion déclenchée, bien des gens souffriraient, aussi maintint-il son point de vue.
À ce moment, Fang Jifan ne put s'empêcher de dire. « Mais, Votre Majesté, je pense vraiment que Qian Yue est trop livresque. S'il gouvernait le Shandong ou le Henan, cela irait peut-être... mais au Guizhou, sa méthode d'éducation morale sera probablement... inefficace. Je crois que la cour impériale devrait... »
Avant que Fang Jifan n'ait fini, l'empereur Hongzhi le foudroya du regard. Il trouvait que Fang Jifan se conduisait trop effrontément. Fang Jifan avait vraiment rendu un grand service cette fois, mais il ne devait pas s'en enorgueillir. L'empereur Hongzhi faisait profondément confiance à Qian Yue. D'ailleurs, la cour impériale venait de mater une rébellion et avait effrayé les chefs tribaux du Sud-Ouest. Quel chef aurait été assez fou pour se révolter maintenant ? Avec les années d'expérience de gouvernement de l'empereur Hongzhi, cela semblait impossible.
L'empereur Hongzhi le fixa. « Concentre-toi sur le projet d'exploitation du charbon. Une fois achevé, ce sera un grand exploit. »
La plus grande frustration de Fang Jifan était que, quelque droit qu'il eût, son identité l'empêchait toujours d'être cru.
Bien sûr, la racine de cela tenait à ce que l'empereur Hongzhi comme les ministres du Grand Secrétariat apportaient leur « expérience de gouvernement » figée. Ils faisaient davantage confiance à leurs propres jugements.
Donc, même si Fang Jifan criait jusqu'à s'en arracher la gorge, ils n'écouteraient probablement toujours pas.
Bon, comme dit le proverbe, les pertes rendent sage.
Fang Jifan partit furieux, tandis que Zhu Houzhao était si furieux qu'il avait l'impression que le sang lui bouillait dans la poitrine, et il le suivit dehors.
Voyant Zhu Houzhao sombre, Fang Jifan le consola. « Altesse, sois sage. Tu n'auras peut-être pas de parts, mais tu restes le porte-parole de notre affaire de charbon. Je déciderai de te verser un salaire. »
Zhu Houzhao ne s'était pas calmé, disant avec colère. « Père impérial me traite toujours comme un gamin. C'est exaspérant ! »
Fang Jifan se contenta de sourire, mais Zhu Houzhao éclata de colère honteuse. « Même quelqu'un d'aussi peu fiable que toi, Vieux Fang, Père lui fait confiance. Quoi qu'il en soit, je vaux mieux que toi, non ? »
Fang Jifan rougit soudain. N'était-ce pas une attaque personnelle ?
Fang Jifan dit. « Non, je suis une personne posée et honnête. »
Ainsi les deux se querellèrent tout le long de la sortie du palais.
Produire des millions de jin de charbon par jour, avec la faible productivité de l'époque, impliquait d'embaucher au moins des milliers d'ouvriers. En plus, il fallait acheter beaucoup d'outils. La distribution pouvait être laissée à Wang Jinyuan. Et plus tard, le palais impérial et l'armée étaient censés acheter en gros.
Fang Jifan calcula grosso modo les coûts. Les coûts de production et de transport n'étaient pas élevés. La main-d'œuvre était pitoyablement bon marché. Donc les profits seuls chaque mois seraient probablement énormes, une somme astronomique. Les Collines de l'Ouest s'étaient transformées en un trésor sans fond. Le coût du terrain était d'environ deux cent mille taels d'argent. Bien sûr, la boutique de la famille Fang au Marché de l'Est devait servir de base à l'affaire du charbon.
En un peu moins d'un an, Fang Jifan était sûr qu'ils pourraient récupérer la mise.
Même à la production actuelle, la famille Fang pourrait gagner des centaines de milliers de taels par an. S'ils développaient le marché, le charbon sans fumée pourrait être utilisé plus largement. Comme l'expédition via le Grand Canal vers les villes le long de celui-ci, peut-être jusqu'au Tongzhou du Sud, atteignant la Région métropolitaine du Sud. Alors doubler la production serait facile.
Pour les besoins quotidiens comme le combustible, le charbon sans fumée remplace le bois de chauffage. Tout commerce qui contrôle les produits de première nécessité rapporte d'énormes profits.
Naturellement, l'essentiel était l'Industrie charbonnière Zhenguo. Le palais impérial s'en mêlait. En ce temps, ne pas s'associer avec des officiels était irréaliste. À l'origine, Fang Jifan pensait s'associer avec la Maison du Prince héritier. Avec l'appui du Prince héritier, l'Industrie charbonnière Zhenguo aurait moins à se soucier des problèmes.
Maintenant, le palais impérial remplaçait la Maison du Prince héritier, prenant la moitié des parts. Cela... c'était bien ! Le nom de l'Empereur brille plus fort que celui du Prince héritier.
Pour Zhu Houzhao, c'était différent. Il travaillait pour rien, le cœur amer. Comme ils quittaient la porte Chongwen, Zhu Houzhao s'élança vers la Maison du Prince héritier. Fang Jifan, voyant qu'il était tard, prévoyait de rentrer chez lui.
Mais à peine au-delà de la porte Chongwen, une voix extrêmement chaleureuse vint de derrière. « Bonjour, Neveu Fang, comment allez-vous ? »
La voix était si chaleureuse qu'elle fit fondre les os de Fang Jifan.
Il se retourna et vit le marquis de Shouning et le comte de Jianchang, les frères Zhang, accourir avec des sourires rayonnants.
Fang Jifan leur rendit leur sourire.
Eux aussi sourirent à Fang Jifan.
Fang Jifan sourit à ces deux gros idiots.
Ils sourirent à Fang Jifan, le plus grand pigeon du monde.
Zhang Yanling s'approcha, tapant chaleureusement l'épaule de Fang Jifan, l'air inquiet. « Neveu, tu as maigri. Veux-tu venir boire un peu d'eau chez moi pour te refaire une santé ? »
Face à cette « sollicitude », Fang Jifan secoua la tête comme un hochet. « Merci, mais je préfère le nid d'hirondelle. »
Le visage de Zhang Yanling tomba, mais il força un sourire. « Le nid d'hirondelle... le nid d'hirondelle n'est pas bon. L'eau pure, c'est meilleur, plus sain ! »
Zhang Heling, craignant qu'il ne continue sur le nid d'hirondelle, dit vivement en souriant. « Quelle chance ! Nous, frères, venons de quitter Votre Altesse l'Impératrice. Elle t'a beaucoup loué. Nous avons dit, Neveu Fang est vraiment grand — aucun jeune ne t'égale. »
Fang Jifan sourit en retour. « Pas du tout, trop aimable. »
« Oh, j'ai entendu que tu vendais du charbon maintenant ? » dit Zhang Heling avec un grand sourire.
Il était bien informé et sut bientôt ce qui s'était passé dans la salle Chongwen.
Mais à son large sourire, Fang Jifan sut que ces frères n'avaient pas repéré la grande chance qui fermentait dans les friches des Collines de l'Ouest.
Fang Jifan hocha la tête franchement. « Oui, juste un petit commerce pour me nourrir ! »
Les frères Zhang rièrent de nouveau. Ils faillaient dire : avec ton intelligence, les affaires ne sont pas pour toi ; on s'inquiète. Si tu perds de l'argent, pourquoi ne pas nous le donner, nous frères ?
Pourtant, Zhang Heling ressentit un peu de conscience morale innée, puisqu'il avait tant gagné grâce à Fang Jifan. Alors il dit. « Eh bien, souhaite que ton entreprise réussisse. »
Les frères échangèrent alors un regard. Leurs yeux se croisèrent, pleins de moquerie au fond.
Fang Jifan fit « Oh » et se prépara à partir.
Mais soudain, une voiture arriva au galop. Un homme en descendit, vêtu de robes coûteuses, pourtant il avait l'air d'un simple marchand.