L'empereur Hongzhi resta sans voix.
Il comprit le sens des paroles de Liu Jian.
Il savait aussi pourquoi le précepteur Liu était si excité.
L'empereur Hongzhi dit d'un ton sec : « Cela peut-il vraiment remplacer le charbon de bois ? »
« Oui ! » Cette fois, ce fut Fang Jifan qui répondit.
Ce qui fit que Zhu Houzhao posa sur Fang Jifan un regard mécontent.
Vieux Fang, c'est pas loyal. Tout à l'heure, quand il a fallu prendre un risque, tu as envoyé Ce Palais le faire. Maintenant qu'il s'agit d'engranger les lauriers, comment se fait-il que tu te précipites devant ?
Fang Jifan dit : « Le charbon sans fumée peut non seulement remplacer le charbon de bois, mais il fonctionne encore mieux. Si Votre Majesté n'y croit toujours pas, elle peut interroger le prince héritier. »
Zhu Houzhao, en tant que porte-parole, avait déjà mémorisé d'innombrables répliques et routines. Il leva immédiatement le pouce et déclara : « Votre Fils et Serviteur le garantit sur son honneur. »
Après avoir passé tant de temps avec Fang Jifan, il l'entendait sans cesse parler de garantir sur son honneur. Il avait tellement entendu cette phrase fétiche qu'elle lui était sortie toute seule.
L'empereur Hongzhi n'avait pas vraiment besoin de demander au prince héritier. Ne connaissait-il pas la vraie nature de son propre fils ? Mais il crut entièrement aux paroles de Liu Jian et des autres.
Son cœur ne put se calmer pendant longtemps. Il croisa les mains dans le dos et marcha de long en large. « Les Ancêtres Impériaux veillent sur nous… »
L'empereur Hongzhi leva le visage vers le vide, comme s'il contemplait les esprits des Ancêtres Impériaux. À cet instant, il était si ému que le coin de ses yeux devint humide. Le Royaume Impérial, pour certains, n'était que plaisir jour et nuit. Mais pour l'empereur Hongzhi, c'était un fardeau écrasant. Avec tant de réfugiés mourant de faim et de froid, il ne pouvait pas connaître un seul jour de repos. Surtout avec l'hiver long et rigoureux qui approchait, chaque personne gelée à mort lui déchirait le cœur.
Mais maintenant… le simple charbon sans fumée de Fang Jifan avait résolu le problème comme par enchantement.
Les yeux rouges, il s'efforçait de retenir ses larmes.
Devant cette scène, Fang Jifan commença à soupçonner que l'empereur Hongzhi avait une tendance à l'imposture.
Fang Jifan n'aimait pas les imposteurs. Ce n'était pas à cause de la tendance en elle-même, mais parce que, bon sang, il s'était donné tant de mal pour développer le charbon sans fumée, le désulfurer et en promouvoir l'usage. Pourtant, au lieu de le remercier, vous dites « le ciel nous bénit » ? Quelle absurdité est-ce là ?
L'empereur Hongzhi expira un long souffle et dit : « Si c'est vraiment vrai, comme le dit le ministre Liu, qui sait combien de vies pourront être sauvées. Prince héritier, Fang Jifan, combien de catties de ce charbon pouvez-vous produire par jour ? »
Fang Jifan réfléchit en lui-même : Les réserves de charbon sans fumée de cette mine, selon les données ultérieures, se comptaient en dizaines de millions de tonnes. Comme c'était une mine à ciel ouvert, l'extraction était aisée. Tant qu'il y avait assez de main-d'œuvre, fournir n'importe quelle quantité quotidienne ne poserait pas de problème. Cependant, Fang Jifan calcula tout de même prudemment. Pour l'instant, lui et le prince héritier n'avaient engagé que quelques dizaines de personnes pour commencer l'extraction d'essai. La production quotidienne atteignait au maximum quelques milliers de catties. S'ils augmentaient la cadence, tant qu'ils avaient assez de travailleurs, maintenir une production quotidienne d'un million de catties ne serait pas un problème. Un million de catties faisait peur, mais c'était en réalité seulement cinq cents tonnes. Toutefois, cette époque utilisait la livre de marché, où une livre valait seize taels.
Les coûts d'extraction du charbon à ciel ouvert étaient vraiment bas, et la mine était proche de la Capitale. Une fois devenu une denrée de première nécessité, la population de la seule Région de la Capitale dépassait le million de foyers, soit plusieurs millions de personnes. Cela sans compter des endroits comme Tongzhou et la garnison de Tianjin, facilement accessibles via le Grand Canal. Autrement dit, cette production de plusieurs centaines de tonnes pouvait être entièrement absorbée rien qu'en approvisionnant la Région de la Capitale.
Bien sûr, Fang Jifan pouvait choisir de réduire la capacité pour thésauriser et faire grimper le prix du charbon. Mais ce faisant, le charbon deviendrait un article de luxe. Mieux valait l'approvisionner à grande échelle.
Fang Jifan dit : « Votre Majesté, tant qu'il y a assez de travailleurs, la quantité n'est pas un problème. La main-d'œuvre… j'y ai aussi pensé. On peut recruter des réfugiés à l'intérieur et à l'extérieur de la Capitale. Ils souffrent actuellement de la faim et du froid, déjà dans une situation désespérée. Compter uniquement sur les secours de la préfecture de Shuntian ne suffit pas à les aider. Le prince héritier en a pitié, c'est pourquoi il espère recruter le plus de réfugiés possible. »
En entendant cela, l'empereur Hongzhi fut transporté de joie. Ce n'était plus seulement résoudre le problème du chauffage ; même la question des réfugiés, qui lui donnait le plus de migraines, était aussi réglée. Il dit immédiatement, ravi : « Vous deux, vous avez enfin fait une bonne action. »
C'était un compliment ? Fang Jifan eut l'impression qu'il devait travailler sa compréhension.
Zhu Houzhao dit vivement : « C'est principalement parce que Votre Fils et Serviteur s'inquiétait pour le pays… »
L'empereur Hongzhi le fusilla du regard, ce qui fit que Zhu Houzhao n'osa pas continuer à se vanter. Il ne put que rentrer la tête. Bon, plus de vantardise. Gagner de l'argent, concentrons-nous sur l'argent. Gagner de l'argent horizontalement, verticalement, même en dormant. En pensant à l'argent sans fin, Zhu Houzhao eut soudain le sentiment d'avoir grandi. Non, il eut le sentiment d'avoir enfin accompli une grande tâche. Cette sensation était légère, flottante, et très fière.
Vieux Fang était un homme capable. Il avait dit qu'ils gagneraient de l'argent, et ils en gagneraient.
Les académiciens de la Hanlin restèrent bouche bée, surtout le lecteur en attente Zhou Chao, dont la mâchoire faillit toucher le sol, offrant un spectacle bien peu raffiné.
L'empereur Hongzhi n'avait plus le cœur à poursuivre la leçon. C'était une bonne nouvelle. Rien que ce charbon sans fumée pouvait résoudre deux crises majeures pour la cour impériale.
Mais il continua de fusiller du regard Zhu Houzhao et Fang Jifan, comme s'il craignait que ces deux garnements ne deviennent satisfaits d'eux-mêmes. Pourtant, il ne put s'empêcher de pouffer. « Tous les ministres peuvent se retirer. »
Évidemment, il avait des choses à dire à Zhu Houzhao et Fang Jifan, alors il ajouta : « Le prince héritier et Fang Jifan resteront. »
Liu Jian porta un regard profond sur l'empereur Hongzhi. Les académiciens de la Hanlin n'eurent d'autre choix que de se lever, de s'incliner devant l'empereur Hongzhi. Les mots « charbon sans fumée » avaient laissé une empreinte profonde dans leurs cœurs.
Une fois tous partis, Zhu Houzhao sourit et se tourna vers l'empereur Hongzhi. Ayant rarement accompli une grande tâche, il ne voulait pas rester en arrière pour le mérite. Avec une pointe de fierté, il dit : « Père Impérial, tu vois… est-ce que Votre Fils et Serviteur est plutôt capable ? »
L'empereur Hongzhi plissa les yeux mais tendit la main vers Zhu Houzhao. « Où est "Notre Peinture des Mille Li de Rivières et de Montagnes" ? »
« Ah… »
L'empereur Hongzhi garda le visage impassible. « Ton capital de départ a été volé à Nous, n'est-ce pas ? »
Zhu Houzhao ne put plus sourire. Soudain, il se sentit un peu mal à l'aise.
L'empereur Hongzhi croisa les mains dans le dos et le regarda sérieusement. « Puisque le capital ne t'appartenait pas… donc… Ministre Fang, Nous savons que votre exploitation charbonnière est partagée à cinquante-cinquante. Par conséquent, cette autre moitié des profits n'a rien à voir avec le prince héritier. Vous devez l'envoyer au palais en temps voulu pour qu'elle soit déposée dans la Bourse Privée Impériale. »
« Père Impérial… » Zhu Houzhao ne s'attendait pas à ce que cette comédie se transforme instantanément en tragédie. C'était sa part ! Comment pouvait-elle simplement disparaître ? Père Impérial coupait l'herbe sous le pied ouvertement.
Fang Jifan regarda le prince héritier avec sympathie. Mais, cela semblait ne rien avoir à voir avec lui. Coopérer avec le prince héritier, c'était coopérer ; coopérer avec l'Empereur, c'était aussi coopérer.
« Père Impérial… » Zhu Houzhao dit d'un air contrit. « Votre Fils et Serviteur a travaillé dur de bout en bout. Même s'il n'y a pas de mérite, il y a au moins de la peine. »
L'empereur Hongzhi ne lui laissa aucune chance de se plaindre. Une exploitation produisant des millions de catties par jour pouvait signifier un bénéfice net mensuel de plus de cent mille taels d'argent. Sans même compter l'expansion future de la production. Le bénéfice annuel serait un chiffre astronomique. Comment pouvait-il confier une telle somme à un fils aussi peu fiable ?
Naturellement… seule la gestion par lui-même pouvait le rassurer.
« Arrête de faire des histoires ! » gronda l'empereur Hongzhi.
Zhu Houzhao se tut immédiatement, trop effrayé pour émettre un son, mais il restait un peu réticent. Il marmonna tout bas : « Vieux renard… »
Ce « vieux renard » fut dit très bas, si bien que l'empereur Hongzhi ne l'entendit pas. Mais Fang Jifan l'entendit et ne put s'empêcher de pouffer.
« Hem… » L'empereur Hongzhi garda le visage impassible et regarda Fang Jifan. « Ministre Fang, de quoi riez-vous ? »
« Heu… » Fang Jifan jeta un coup d'œil à Zhu Houzhao, puis dit : « Votre Majesté est si sage… »
« Quoi ? » L'empereur Hongzhi parut soupçonneux.
Fang Jifan sourit et dit : « L'immense grâce de Votre Majesté, votre serviteur vous admire avec respect et a depuis longtemps été entièrement conquis par Votre Majesté. Maintenant, votre serviteur pense que je ne fais pas d'affaires avec la Maison du Prince héritier, mais avec le Palais Impérial, avec Votre Majesté, en vendant du charbon. Votre serviteur est aux anges… »
« Bon, bon. » L'empereur Hongzhi comprit maintenant clairement. Ce gamin Fang Jifan était terriblement rusé, mais il refusait de changer sa nature de gâté et devait être nauséabondement flatteur.
L'empereur Hongzhi n'aimait pas les gens qui cirent les pompes et flattent. Si c'avait été quelqu'un d'autre, il l'aurait puni depuis longtemps — définitivement un méchant perfide. Mais Fang Jifan, à son âge, débitant si naturellement de telles paroles honteuses, ne semblait pas trop déplacé.
Bien sûr, cela tenait aussi à la vision qu'avait l'empereur Hongzhi de Fang Jifan. Il commençait vraiment à le voir comme un cadet. Si un cadet le flattait nauséabondement, pouvait-il vraiment le rosser ?
L'empereur Hongzhi était déjà trop paresseux pour faire attention à Zhu Houzhao. Au lieu de cela, il fixa Fang Jifan. « Cette fois, vous avez rendu un grand service. Cette exploitation charbonnière doit démarrer rapidement sans délai. Nous n'y enverrons pas de eunuque de garnison. Nous savons que ce charbon est largement dû à vos efforts. Nous sommes aussi tranquilles en vous laissant la gérer. Le Palais Impérial et vous suivrez toujours l'accord entre le prince héritier et vous, partageant les profits cinquante-cinquante. Nous ne prendrons pas un seul centime de plus. Ce qui est à vous, est à vous ! »
Sans hésiter, Fang Jifan dit : « Votre Majesté ne dispute pas le profit au peuple, vraiment un modèle de Monarque Sage. Une telle largeur d'esprit n'a pas de précédent dans l'histoire. Même si les grands fondateurs des dynasties Tang et Song renaissaient, ils ne pourraient espérer égaler ne serait-ce qu'un dix-millième de Votre Majesté. Votre serviteur n'a actuellement qu'une seule pensée, qui est de chanter à tue-tête, louant Notre Empereur, longue vie, longue vie, longue longue vie ! »