Le grand incendie brûla pendant trois jours entiers à Thang Long.
Un tel feu ne pouvait être éteint. Les bâtiments en bois continus de la cité devinrent l'arme la plus tranchante de l'armée des Ming.
Le fourrage et les vivres destinés à la défense de la ville avaient eux aussi été réduits en cendres.
Toute la ville de Thang Long émettait encore d'épaisses volutes de fumée. Bien que les flammes vives eussent disparu, une grande quantité de charbon restait rougeoyant, produisant d'immenses nuages de fumée et de poussière.
Au troisième jour, une pluie torrentielle s'abattit — mais elle était noire, car l'air était saturé de poussière. Alors que la pluie noire frappait le sol, Thang Long était devenu un enfer vivant.
La cité comptait à l'origine deux cent mille habitants, parmi eux cent mille soldats et chevaux. Il n'en restait plus que sept ou huit mille. La plupart ne moururent pas des flammes. Ils s'éteignirent paisiblement, asphyxiés après avoir inhalé trop de fumée.
Murs brisés et décombres jonchaient le sol, des cadavres gisaient partout. La plupart des survivants souffraient de brûlures. Certains toussaient désespérément pour avoir aspiré trop de poussière.
Ils fixaient d'un regard vide tout ce qui se dressait devant eux. Cette capitale royale ressemblait à une conserve. Leur soi-disant stratégie de « Renforcer les défenses et vider les champs » les avait au contraire piégés comme des tortues dans un bocal.
Ceux qui survivaient éprouvaient encore une peur persistante. La scène de cette nuit était vraiment horrifiantes.
On retrouva l'Empereur d'Annam, Le Tu Thanh. Ses cheveux étaient en désordre — il ne ressemblait plus à un empereur. Protégé par quelques ministres rescapés, il se cachait dans un puits asséché du Palais impérial, survivant tant bien que mal. Quand on le tira du puits, tout son corps tremblait. Cette terreur cauchemardesque le hantait encore.
Les Annamites n'étaient pas des lâches. En réalité, l'Annam avait une longue tradition de valeur martiale, et leur nature était assez résistante.
Mais le courage s'exerce contre des ennemis vivants. Quand un brave voyait soudain des choses descendre du ciel — inaccessibles, pourtant capables de tout détruire en une heure — son soi-disant courage devenait risible.
Le Tu Thanh ne fit pas exception. Si l'armée des Ming avait donné l'assaut, il aurait peut-être refusé la défaite. S'il s'était enfui, il aurait tenté par tous les moyens de lever des troupes dans les provinces annamites pour restaurer la nation et résister jusqu'au bout.
Mais après avoir affronté ce grand incendie, il tomba silencieux, tremblant de peur. Son dernier brin de courage s'était changé en cendres.
Il n'avait plus qu'une pensée : l'armée des Ming était invincible. Ces soldats pouvaient surgir de la mer, descendre du ciel, réduire n'importe quelle place forte à néant, anéantir cent mille troupes d'élite en un instant — c'était au-delà de son entendement.
S'ils avaient raisonné froidement, ils auraient découvert les faiblesses du ballon volant. Le ballon volant se déplaçait très lentement dans le ciel, ne convenant qu'à l'attaque de cibles fixes. Plus les troupes étaient rassemblées, plus le désavantage face au ballon volant était grand. Les Annamites subirent une telle défaite essentiellement parce qu'ils choisirent sottement de rassembler leurs soldats d'élite, de défendre la ville, et de tenter de « Renforcer les défenses et vider les champs » pour tenir tête à l'armée des Ming. S'ils s'étaient dispersés et cachés dans les montagnes, le ballon volant serait devenu inutile.
Malheureusement, à ce stade, les gens ne pouvaient plus raisonner froidement.
Le Tu Thanh se roula en boule comme un chien errant, l'air désemparé.
À présent, le soi-disant Annam ne différait plus d'une plaisanterie.
L'académicien de Hanlin avait aussi survécu. La moitié de ses longs cheveux avait brûlé, et son visage portait des marques de brûlures. Il dit avec douleur : « Majesté, notre Temple des Ancêtres Impériaux d'Annam a aussi été pris dans l'incendie. C'est une inimitié impardonnable ! Votre Majesté devrait quitter immédiatement Thang Long, se diriger vers le sud, tenter d'atteindre le Champa ou d'autres provinces, rassembler des troupes loyales, et lutter contre l'armée des Ming jusqu'au bout. »
Les autres ministres pâlirent de peur.
Se battre encore ?
Ils avaient perdu leurs familles, toute leur fortune, leurs demeures réduites en cendres. Ils n'avaient plus rien. Logiquement, à ce stade, s'ils ne cherchaient pas la vengeance, ils seraient pires que des bêtes.
Mais la plupart n'avaient que de la peur dans les yeux.
« L'armée des Ming est invincible. Qui sait quand ces soldats célestes réapparaîtront ? Votre Majesté, aujourd'hui, cent mille hommes d'élite ont viré à la poussière. Nous ne pouvons absolument plus nous battre… »
« Oui, nous ne pouvons plus nous battre… »
Les gens gémissaient, se frappant la poitrine.
Comment continuer à résister ? Ce serait un suicide.
Leurs défenses psychologiques s'étaient effondrées. La soi-disant haine profonde, la famille, la patrie — tout s'évanouissait devant le ballon volant.
Le Tu Thanh regarda autour de lui avec anxiété.
Quelqu'un accourut : « Votre Majesté, tous les camps ont été fouillés. Il ne reste qu'un soldat sur dix. Plus de quatre-vingt mille militaires sont morts. Les pertes civiles sont innombrables. Les vivres sont entièrement brûlés… Les éclaireurs rapportent que… l'armée des Ming a commencé sa marche vers le sud et atteindra Thang Long dans quelques jours. »
« … »
Tous frissonnèrent.
Le Tu Thanh se mit à pleurer à chaudes larmes : « Je n'aurais jamais imaginé qu'après avoir hérité du Trône sans faute, l'héritage de nos Ancêtres Impériaux serait aussi perdu par ma main. »
Les ministres pleurèrent tous.
Le Tu Thanh dit : « Maintenant, avec de lourdes pertes civiles, comment puis-je, pour mon égoïsme et ma propre assise, pousser le peuple à se battre de nouveau contre les rebelles Ming ? Si cela arrive, je crains que l'Annam ne devienne une terre stérile. J'ai reçu l'enseignement de nos Ancêtres Impériaux — prendre soin du peuple est mon devoir. Maintenant les rebelles Ming arrivent avec férocité. Que d'innombrables morts m'atteignent, quel crime le peuple commun a-t-il commis ? »
Les ministres pleurèrent encore plus fort, se frappant la poitrine et piétinant de douleur.
Le Tu Thanh dit : « La seule issue maintenant est de livrer la nation entière et de laisser les rebelles Ming en disposer à leur guise. »
Le Tu Thanh n'était pas un sot.
À ce stade, s'il ne se rendait pas, allait-il attendre d'être pendu par l'armée des Ming et décapité en guise d'avertissement ?
Pour survivre, il devait se rendre vite. En se rendant volontairement, il pourrait encore devenir Duc d'Anle. Sinon, il mourrait vraiment sans sépulture.
Mais s'il se rendait, comment dire qu'il avait peur ?
Le peuple commun était comme un panier — d'ordinaire on s'en servait pour monter, manger, boire, user, dormir avec leurs belles filles. Mais quand il ne pouvait plus se protéger, il pouvait les pousser en avant, prétendant qu'il prenait soin du peuple, qu'il ne supportait pas leur souffrance. Ainsi ce n'était pas lui qui était lâche, mais les soldats et les civils trop fragiles, et il devait les protéger.
« Votre Majesté, Votre Majesté… »
Tous les ministres pleuraient.
Mais bien qu'ils pleurent, ils ne pouvaient s'empêcher de se sentir soulagés.
Même si Le Tu Thanh faisait preuve de ruse, ce n'était pas faux qu'il ressentît de la peine. Songeant que la fondation de l'Annam lui avait été transmise pour six générations, pour être totalement détruite entre ses mains — le chagrin jaillissait dans son cœur.
Le Tu Thanh serra les dents : « Retenez tous les princes impériaux survivants dans la ville. Ne les laissez absolument pas s'enfuir. »
« Ceci… »
Le Tu Thanh dit en pleurant : « Puisque nous avons décidé de nous rendre aux Ming, dorénavant nous, souverains et ministres, sommes comme des poissons sur le billot, et les gens des Ming sont le couteau et la planche. Si nous sommes dans le camp Ming et qu'un prince impérial s'enfuit pour soulever les peuples des diverses provinces contre l'armée des Ming et restaurer l'Annam, l'armée des Ming nous en rendra sûrement responsables. Que ferons-nous alors ? Je crains qu'au bout du compte, les gens des Ming, pour assouvir leur colère, ne nous fassent tous exécuter. »
« … »
Sa Majesté… vraiment quelqu'un de méticuleux.
Ses calculs étaient très précis.
Puisqu'ils se rendaient, ils devaient le faire de tout cœur, sans accroc. Si, comme le disait Le Tu Thanh, un membre du clan impérial s'enfuyait pour déclencher une rébellion, ceux qui mourraient le plus misérablement seraient Le Tu Thanh lui-même. Mieux valait couper court à cet espoir et se rendre docilement.
Autrefois, quand l'Empereur Wen du Grand Ming fit campagne contre l'Annam, un tel accident s'était produit. À présent, ce genre d'accident ne devait plus se reproduire.
Tous pleurèrent à nouveau.
Mis à part pleurer, que pouvaient-ils faire d'autre ?
…
Quand la puissante armée des Ming, menée par , atteignit Thang Long, les yeux de se mouillèrent.
Quand l'Empereur Wen fit campagne contre l'Annam, presque tous les descendants de ministres méritants s'y étaient rués. Son propre père y avait aussi été stationné dans sa jeunesse. Ils avaient sué et versé leur sang ici ; certains y avaient acquis de grands mérites.
Mais finalement, après le décès de l'Empereur Wen et l'accession au trône du nouvel empereur, bien que l'Annam fût encore occupé par le Grand Ming, les rébellions se succédèrent sans fin. L'armée des Ming fut harcelée sans relâche par l'Armée Rebelle. Le père de y avait été touché par une flèche, mais avait heureusement survécu.
Après l'accession de l'Empereur Xuanzong, il promulgua un Édit impérial ordonnant à l'armée des Ming de se retirer de l'Annam. Lorsque la Proclamation parvint dans les provinces annamites, les commandants de garnison Ming stationnés là ressentirent à la fois du soulagement et une profonde réticence.
Tous savaient que continuer ainsi n'était pas viable. Tous comprenaient aussi que le Grand Ming y avait dépensé d'innombrables fonds et vivres, envoyé d'innombrables troupes. Ils avaient clairement gagné bataille sur bataille, clairement occupé l'Annam, d'innombrables gens avaient versé leur sang ici, aboutissant à ce que l'Annam fût divisé en provinces et comtés et incorporé au territoire du Grand Ming. Pourtant, au final, tout tourna à néant. La cour impériale de l'époque avait ses raisons — peut-être pensait-elle que les Voyages aux Océans occidentaux avaient perdu leur but. Occuper l'Annam, faire partir la Flotte de l'Annam pour s'aventurer dans l'Océan occidental, n'avait plus de sens. Depuis que la cour instaura l'Interdiction maritime, le long littoral de l'Annam devint au contraire un fardeau énorme.
Cela pouvait aussi être parce qu'une telle occupation faisait gaspiller au Grand Ming d'immenses ressources qui auraient pu servir ailleurs.
Quelles qu'en soient les raisons, les résultats de plus d'une décennie de combats acharnés finirent par ne rien donner. Les soldats entrés en Annam sur l'ordre de l'Empereur Wen se retirèrent finalement dans la honte.
Mais maintenant, lui, comme son père, était venu ici. Le Thang Long devant eux était presque devenu une ville de morts.
ordonna les préparatifs pour l'assaut de la ville.
Mais à cet instant, les portes de Thang Long s'ouvrirent en grand.
Le tremblant Le Tu Thanh, à la tête des ministres survivants, sortit torse nu, portant des branches épineuses. Des soldats annamites noircis de suie suivirent lentement, portant des drapeaux blancs de reddition.
Le Tu Thanh, portant les branches épineuses, parvint à la porte de la ville et s'agenouilla. Tous les autres s'agenouillèrent. Après plus d'une demi-lune de campagne contre l'Annam, Thang Long fut ainsi prise. Le roi d'Annam, Le Tu Thanh, offrit la ville et demanda à se rendre. Malheureusement, cette fois, Le Tu Thanh n'eut pas l'occasion de présenter le Registre des Foyers, car il avait depuis longtemps été réduit en cendres par l'incendie. Bien que cette reddition comportât quelques défauts, elle semblait compréhensible.
« Le ministre coupable a résisté à l'armée céleste — un crime méritant dix mille morts. Aujourd'hui, j'ai reconnu mon erreur et j'accueille l'armée impériale. Vive l'Empereur Ming, vive, vive ! Tout l'Annam se soumet sincèrement. J'espère que l'Empereur Ming ne nous rejettera pas et nous traitera avec bienveillance. Votre sujet… est ému aux larmes, et se prosterne face au nord. »