Li Ran entendit cela et resta stupéfait.
Le discours enflammé de l'académicien Hanlin s'arrêta net.
Le monarque et ses ministres dans la salle se regardèrent, tous décontenancés.
Selon les rapports des éclaireurs, le gros de l'armée des Ming se trouvait à deux cents lieues au nord. Pouvait-elle voler ? Comment avait-elle pu arriver ici en une nuit et lancer une attaque ?
Quant à l'armée des Ming à Thanh Hoa, elle n'avait manifestement aucune intention de bouger et attendait une occasion à Thanh Hoa.
Alors, d'où venait cette armée des Ming ?
Le visage de Li Ran pâlit, et il garda le silence longtemps.
Depuis le début de la guerre, de telles surprises s'étaient produites fréquemment. Autrefois, l'armée des Ming suivait toujours certains schémas quand elle combattait l'Annam, mais cette fois, elle ne jouait clairement pas selon les règles.
À cet instant, l'académicien Hanlin dit : « Ce ne doit être qu'un petit groupe de soldats Ming qui sème le trouble. D'ailleurs, Sa Majesté a déjà rassemblé les troupes d'élite de notre dynastie pour défendre la capitale royale. Les murailles sont hautes, et nous avons plus de cent mille soldats d'élite en garnison ici. Même si le gros de l'armée des Ming attaque, cela n'aura aucune importance. Pourquoi Sa Majesté devrait-elle craindre ? »
Ses paroles rassurèrent tout le monde. Oui, qu'y avait-il à craindre ? Ils avaient des conditions favorables, l'avantage géographique et le soutien populaire. Comment une simple armée des Ming aurait-elle pu s'envoler jusqu'à Thang Long ? Même si elle l'avait fait, ne serait-elle pas venue chercher sa propre mort ?
L'expression de Li Ran s'améliora légèrement, et il reprit courage. Récemment, il avait été trop prudent.
Cependant, le eunuque restait prosterné au sol, tremblant comme s'il avait vu un fantôme.
Li Ran demanda : « Où l'armée des Ming a-t-elle attaqué la capitale royale ? »
L'Annam était profondément influencée par la culture Han. Non seulement les palais de l'empereur étaient presque des répliques de ceux des Plaines centrales, mais même les titres officiels, les robes et le langage utilisé par la noblesse étaient majoritairement Han. Même le système d'examen impérial et le confucianisme étaient identiques. Ils écrivaient même de la poésie de style Han, bien qu'au niveau de vers de mirliton, mais la noblesse s'en amusait encore.
Le eunuque bredouilla : « Votre Majesté… ils… ils venaient du ciel… »
Du ciel…
Des soldats divins descendant du ciel ?
Li Ran était confus, et les autres échangèrent des regards perplexes.
« C'était le ciel, le ciel… »
« De quoi parles-tu ? Comment oses-tu dire n'importe quoi ! » rugit Li Ran de colère.
À cet instant, d'innombrables cris retentirent.
Le cœur de Li Ran se serra, et il entraîna prestement ses officiels hors du palais. À cet instant, Li Ran vit un grand feu, un brasier qui se propageait depuis le coin nord-est de la ville.
Li Ran leva les yeux et vit le ciel rempli d'innombrables énormes ballons volants qui flottaient lentement. Partout où passaient les ballons massifs, des explosions éclataient d'abord, suivies de flammes qui jaillissaient. Ensuite, comme si les flammes ne pouvaient être éteintes, elles commençaient à brûler, de plus en plus intenses. Le feu, poussé par le vent, balayait furieusement la ville. Une épaisse fumée et d'immenses flammes consumaient bâtiment après bâtiment.
Tout en Annam était principalement fait de bois. Après tout, l'Annam regorgeait de bois, avec d'innombrables arbres géants. Ces maisons en bois, serrées les unes contre les autres, étaient très sensibles aux incendies.
Heureusement, l'Annam connaissait de fréquentes saisons des pluies et une forte humidité, ce qui rendait les grands incendies difficiles à déclencher.
Mais l'huile de feu était différente. L'huile de feu était imperméable à l'humidité, et l'eau ordinaire ne pouvait pas l'éteindre. Bouteille après bouteille, les bombes incendiaires tombaient du ciel, explosant et éclaboussant l'huile de feu. Les flammes s'enflammaient, et le bois voisin séchait et prenait feu.
Lorsque les innombrables ballons volants émergèrent lentement sous le couvert de la nuit, les soldats annamites en patrouille de nuit furent complètement stupéfiés. Ils levèrent les yeux vers le ciel, où les étoiles et la lune étaient obscurcies par les innombrables ballons volants. Les ballons ne faisaient aucun bruit en dérivant lentement. Ensuite, d'innombrables bombes incendiaires tombèrent, éclaboussant l'huile de feu partout. Les structures en bois brûlèrent sauvagement, et le feu se propagea dans toute la ville, impossible à combattre. De plus, les ballons apparaissaient intentionnellement face au vent, évitant une grande partie de l'épaisse fumée. Même s'ils ne pouvaient pas l'éviter entièrement, les ballons montaient plus haut. Les membres d'équipage au-dessus portaient des masques de protection spéciaux, qui étaient des prototypes de masques à gaz d'une époque antérieure. Bien que quelque peu rudimentaires, ils étaient quelque peu efficaces contre la fumée.
Des ballons volants de toutes parts passèrent à l'action. Ces monstres massifs flottant dans le ciel étaient comme les cauchemars du peuple annamite. Des dizaines de ballons avaient déjà commencé à faire tourner leurs volants en bois, se dirigeant vers le Palais Impérial.
Li Ran contempla tout cela, incrédule.
L'armée des Ming… descendait vraiment du ciel…
Ce qui était terrifiant, c'est qu'ils n'atterrissaient même pas. Les flèches tirées d'en bas étaient complètement inefficaces contre eux. Ils ne subissaient qu'une attaque passive.
L'épaisse fumée roulante était étouffante. Beaucoup de gens ne moururent ni du feu ni des explosions des bombes incendiaires, mais furent étouffés par la fumée dense. Les bâtiments en bois humides, embrasés par les flammes, produisirent instantanément d'énormes quantités de fumée épaisse, encore plus mortelle que le feu lui-même.
Dans les casernes à l'intérieur de la ville, la plupart des soldats annamites dormaient encore profondément. Ils entendirent des cris et furent brutalement réveillés. Lorsqu'ils saisirent leurs armes et se précipitèrent hors du Bureau des Comptes, ils ne virent aucun ennemi — seulement les ballons volants dérivant dans le ciel. Tout autour, un feu déchaîné et une fumée gonflante. À cet instant, la masse sombre de ballons volants arriva, et d'innombrables bombes incendiaires tombèrent, explosant. Les gens s'effondrèrent, et l'huile de feu enflamma les tentes. Les soldats et officiers hurlaient de terreur. Ils tentèrent de fuir mais n'avaient nulle part où aller, la fumée épaisse et les flammes les encerclant, accompagnées des bouteilles terrifiantes tombant du ciel.
Une épaisse fumée enveloppa la zone. Des milliers de gens entassés toussaient désespérément. Ils ne pouvaient plus distinguer les directions, courant comme des mouches sans tête, se heurtant les uns aux autres. De plus en plus de gens s'évanouissaient au sol. Parfois, quelques silhouettes enflammées poussaient des cris agonisants, gesticulant et courant follement.
Il n'y avait que quatre portes de ville, et la nuit, elles étaient hermétiquement fermées. Beaucoup de gens se ruèrent frénétiquement vers les portes, espérant s'échapper, pour découvrir que les portes massives, construites à l'origine pour résister à l'armée des Ming, ne pouvaient être ouvertes. Au lieu de cela, elles devinrent une barrière naturelle piégeant le peuple annamite à l'intérieur.
« Ouvrez les portes ! Dépêchez-vous d'ouvrir les portes ! »
Les gens gémissaient.
Pourtant, ce jour-là encore, ils avaient juré avec assurance de faire goûter à l'armée des Ming leur puissance et de répéter leur défaite passée. Ils avaient même fait étalage de leur force, croyant que la simple armée des Ming reculerait dans la panique comme des décennies plus tôt. Mais maintenant…
Des centaines et des milliers de gens entassés aux portes de la ville furent finalement engloutis par la fumée épaisse et les flammes. Ensuite, d'innombrables gens tombèrent les uns après les autres, comme du blé récolté.
Li Ran leva les yeux, complètement abasourdi.
Le palais était dans le chaos. L'académicien Hanlin, qui avait auparavant dénoncé bruyamment la dynastie du nord, s'était effondré de peur.
D'autres tentèrent de s'enfuir mais découvrirent qu'il n'y avait nulle part où aller autour du Palais Impérial.
Le corps de Li Ran trembla violemment. Sa pomme d'Adan bougea, et les nombreux eunuques qui le servaient s'étaient dispersés, ne laissant personne derrière.
Des dizaines de ballons volants avaient atteint le-dessus du Palais Impérial et commençaient leur attaque.
Les membres d'équipage sur les ballons volants larguèrent habilement les bombes incendiaires les unes après les autres. Pendant l'entraînement, c'était tout ce qu'ils avaient appris. Ils portaient des lunettes de protection et des masques anti-fumée, n'ayant même pas besoin de viser alors qu'ils vidaient toutes les bombes incendiaires de leurs nacelles en rotin. Ensuite, ils commencèrent à monter. Une fois les bombes incendiaires épuisées, ils ne s'attardèrent pas mais rentrèrent immédiatement. Ils atteignirent adroitement la couche de convection du vent du sud et dérivèrent.
Un par un, les ballons volants accomplirent leur mission et s'élevèrent régulièrement. De plus en plus de ballons montèrent dans le ciel. En dessous d'eux, toute la ville brûlait, faisant rage. Le ciel était rempli de flammes léchant l'air. D'immenses structures se transformèrent en boules de feu. Le crépitement du bois brûlant résonnait partout. Des bâtiments qui tenaient depuis cent ans s'effondrèrent dans les flammes. Une épaisse fumée billota, s'étendant sur toute la ville. Les camps militaires qui se dressaient autrefois furent instantanément réduits en cendres. Les palais de la ville de Thang Long commencèrent aussi à cracher d'innombrables flammes. Le Temple du Jade Céleste, le Palais de la Grande Pureté, le Temple de la Longévité — tous étaient en feu. La Tour des Cinq Phénix Étoilés, la Salle Qian Yuan, la Salle de la Paix du Dragon et la Salle de l'Auspice du Dragon furent toutes détruites.
Le vent attisait les flammes, crachant continuellement du feu. Même les tours de bois sur les remparts commencèrent à brûler violemment.
Les cendres du feu brûlant tombèrent comme de la pluie, recouvrant tout Thang Long d'une fine couche.
Les ballons volants s'étaient élevés haut dans le ciel et finirent par disparaître sans laisser de trace. Mais… à Thang Long, il n'y avait toujours ni étoiles ni lune. Plus tôt, elles avaient été obscurcies par les innombrables ballons volants ; maintenant, elles étaient voilées par la fumée roulante.
Sur le ballon volant, Yang Biao sortit du jerky et le mâcha. Se souvenant soudain de quelque chose, il fit face au vent violent, déboutonna son pantalon et se soulagea. Ce n'est qu'alors qu'il poussa un soupir, retira son masque anti-fumée et prit une grande inspiration. « Porter cette chose est vraiment douloureux. Jeune Maître Shen, pensez-vous… qu'après avoir brûlé leur capitale royale, ils nous haïront jusqu'à la moelle et se battront jusqu'à la mort ? »
Shen Ao garda le silence longtemps, réfléchissant à la question. « Que ferais-tu à leur place ? »
Yang Biao réfléchit longuement. « Si quelqu'un mettait le feu à mon peuple, je le haïrais. Mais… si je ne savais pas ce que sont les ballons volants et que ces choses descendaient soudain du ciel, causant la mort de beaucoup sans qu'ils sachent comment, je pense que j'aurais encore plus peur. »
Shen Ao hocha la tête. « Cela a du sens. C'est peut-être le résultat que voulait le Grand Maître. Qui sait combien de survivants restent dans la ville ? Mais qui peuvent-ils blâmer ? S'ils n'avaient pas provoqué le conflit frontalier, comment en serait-on arrivé là ? Le Grand Maître a dit un jour quelque chose de très sage : Face à des gens mauvais, s'il faut agir, plutôt que de s'engager dans une lutte de va-et-vient avec un bain de sang continu des deux côtés, mieux vaut asséner un seul coup. Ce coup doit leur faire mal, leur faire si mal qu'ils souhaitent être morts, leur faire pleinement comprendre votre puissance. Ce n'est que lorsqu'ils n'osent plus défier votre volonté et ne rêvent plus de vous résister que plus de vies pourront être sauvées. Il y a un dicton : "Tuer, c'est sauver." Bien que cela puisse ressembler à du sophisme, il y a une part de vérité. »
« Tuer, c'est sauver », répéta Yang Biao. « Vous, les lettrés, êtes vraiment remarquables. Vous trouvez des raisons à tout, même au meurtre. Je vous admire vraiment. »