Les marines apparurent comme une bande de costauds fonçant dans une garderie ; ce fut quasiment une correction à sens unique.
Au soir, Thanh Hoa tomba.
Pour dire les choses crûment, l'armée de l'Annam n'avait pas fait la guerre depuis près de cent ans. Elle était pourrie jusqu'à la moelle et s'effondra presque au contact.
Hu Kaishan pestait parce qu'un groupe de marines se bousculait pour ramasser des têtes. À ce stade, même les jurons d'Hu Kaishan n'étaient plus d'un grand secours.
Le lendemain, l'Annam fut secoué.
Manifestement, les Annamites ne pouvaient imaginer des ennemis frapper au cœur de leur territoire. Ce qui était plus terrifiant encore, c'est que ces envahisseurs venus de la mer avaient pris Thanh Hoa et mis en déroute plus de mille soldats annamites en seulement quelques heures.
Une telle puissance de feu portait aisément à croire qu'une force principale de l'armée des Ming était arrivée, forte probablement de plus de dix mille hommes.
De surcroît, puisque les troupes des Ming pouvaient venir par la mer, encore plus de renforts militaires pouvaient-ils affluer sans cesse par la suite ?
Cela fit vraiment de tout le royaume de l'Annam des oiseaux effarouchés. La distance de Thanh Hoa à Thang Long n'était pas la même que celle du Yunnan-Guizhou à Thang Long.
En apparence, les deux n'étaient qu'à quelques centaines de lieues. Mais la terre entre Thanh Hoa et Thang Long était une plaine plate. Une fois décidé d'attaquer vers le nord, on pouvait y parvenir en quelques jours. La puissance soudaine de cette unité de l'armée des Ming était terrifiante. Face à un ennemi inconnu, la peur grandit naturellement.
Maintenant, avec la capitale juste sous le nez de l'armée des Ming, comment le roi de l'Annam pouvait-il prendre cela à la légère ? Nul ne voulait se maintenir en danger. Aussi dépêcha-t-il immédiatement des émissaires pour rappeler les diverses grandes armées.
La stratégie des Annamites subit un changement significatif. Puisque l'armée des Ming était apparue au sud, cantonner de grandes forces au nord pour s'en défendre devenait inutile. La priorité était de fortifier Thang Long, de compter sur ses murailles hautes et épaisses, et de la défendre vigoureusement.
C'était presque la seule option des Annamites. La force exacte de l'ennemi à Thanh Hoa était inconnue. Enverraient-ils plus de renforts par la mer plus tard ? Si l'Annam assiégeait à la légère, il risquait de laisser Thang Long vulnérable et d'offrir aux forces des Ming, surgissant imprévisiblement de la mer, une occasion. Si l'armée des Ming débarquait ailleurs à nouveau et frappait directement Thang Long, ce serait extrêmement terrifiant.
Des dizaines de milliers de troupes d'élite de l'Annam commencèrent à converger vers Thang Long. Les Annamites comptaient mettre en œuvre la stratégie « Renforcer les défenses et vider les champs ». Tout le grain des faubourgs fut transporté dans Thang Long. Des montagnes de grain, de bétail, de chevaux, de fourrage et de soldats s'entassèrent dans cette, la plus grande ville de l'Annam.
Thang Long était à la fois la capitale des Annamites et une forteresse massive. La ville était modelée sur les capitales des Plaines centrales. Sa taille était particulièrement énorme et, tout comme la propre capitale du Grand Ming, elle était divisée en une Ville intérieure, une Ville extérieure et une Ville impériale. Ses murailles, bâties en briques bleues et en pierres massives, tenaient depuis la dynastie Lê jusqu'à nos jours depuis des siècles. Au fil de ces centaines d'années, l'échelle de la ville s'était considérablement agrandie.
Se terrer ici était sûr. D'ailleurs, l'armée des Ming avait à l'origine une longue ligne de ravitaillement. Tant que des troupes suffisantes tenaient Thang Long fermement, et qu'elles « vidaient les champs », refusant aux troupes des Ming ne serait-ce qu'un grain de riz, elles pouvaient tenir ici dix ans sans problème tant qu'elles persévéraient.
…
Des dépêches urgentes arrivèrent les unes après les autres au Guizhou. Les troupes des Ming au Guizhou attendaient avec anxiété, mais nul édit impérial de Sa Majesté ne vint. C'était comme si la cour impériale les avait oubliés entièrement. Apprenant que la Garnison de défense côtière avait lancé une attaque, les forces d'avant-garde du Guizhou, menées par le Camp d'avant-garde, commencèrent à pénétrer en Annam.
Une demi-lune plus tard, lorsque les troupes des Ming atteignirent les plaines près de Thang Long, ce qu'elles affrontèrent ne fut que murailles en ruine et décombres, et des champs mis à nu jusqu'au dernier grain récolté.
Bien que l'armée principale fût concentrée dans Thang Long, les préfectures et districts à travers l'Annam nourrissaient une hostilité naturelle envers l'armée des Ming. Les activités de résistance n'étaient pas négligeables. Les éclaireurs envoyés subirent plus d'une douzaine de pertes en une seule journée. Au-delà de cela, les troupes auxiliaires transportant le grain depuis l'arrière étaient parfois attaquées. Les agresseurs étaient des miliciens annamites des préfectures et districts voisins. Ils agissaient par groupes de dizaines, parfois seulement quelques-uns, rarement plus d'une centaine. Ils se déplaçaient comme des fantômes à travers les forêts et les ruisseaux de montagne. En tombant sur des convois de ravitaillement, ils attaquaient immédiatement. S'ils rencontraient une résistance farouche, ils battaient aussitôt en retraite, disparaissant à nouveau dans les forêts.
Recevant rapport sur rapport, , qui avait personnellement mené les troupes en Annam, avait l'air inquiet.
Il s'était récemment remis d'une grave maladie. Sa santé était en fait correcte maintenant, et la marche vers le sud s'était déroulée sans accroc. Les forces qu'il menait en Annam se montaient à environ vingt mille et avaient rencontré presque aucune résistance. De plus, avec les Brigades de montagne d'élite servant d'avant-garde… il ne savait simplement pas si la cour impériale enverrait plus de troupes en renfort plus tard.
Mais sous cette avance sans heurt gisaient maintes incertitudes. Les convois de ravitaillement en arrière étaient constamment embusqués, rendant le flux de vivres intermittent et peu fiable. Protéger ces convois exigeait de détourner plus de soldats comme gardes. Cela laissait les troupes disponibles déjà extrêmement étirées. Pourtant, étendu devant eux n'était que terre brûlée pour mille lieues. Les Annamites employaient la tactique « Renforcer les défenses et vider les champs », retranchés derrière les murailles dressées de la ville de Thang Long. On ne pouvait pas les attaquer car ils ne sortiraient pas pour combattre, et il n'y avait personne à combattre. À quoi étaient-ils même là ?
Juste à cet instant, cependant, le Bataillon des ballons volants, aiguisant ses couteaux, arriva.
Cinq cents ballons volants, acheminés d'urgence, étaient déjà prêts. De grandes quantités de carburant et de bidons de kérosène étaient également arrivés.
Après avoir observé la direction du vent, cette nuit-là même, Yang Biao et son équipage — qui avaient fait la sieste contentement le jour — se levèrent. Ils se rassemblèrent, égorgèrent porcs et moutons, mangèrent à satiété, et à l'heure de minuit (zi shi).
Shen Ao ordonna à l'unité de se rassembler. Immédiatement, le personnel au sol, prêt depuis longtemps, s'affaira autour des cinq cents ballons volants, déjà gonflés, allumant les bidons de kérosène.
Puis, l'un après l'autre, les membres d'équipage des ballons volants enfilèrent leurs vêtements de fourrure et leurs lunettes de protection, grimpant dans les nacelles en rotin. L'un après l'autre, après que les amarres furent larguées, les ballons volants s'élevèrent dans le ciel. L'envol de près de cinq cents ballons prit une demi-heure entière.
À ce moment, Shen Ao et Yang Biao étaient déjà en l'air.
Pour eux, cette opération était aussi routinière que manger ou dormir ; elle ne présentait guère de difficulté.
Shen Ao se tira une couverture dessus là même dans la nacelle. « Je fais une sieste. Réveillez-moi quand on y est. »
Yang Biao grogna : « Encore dormir ? Espérons que ta vessie tiendra le coup. »
Shen Ao se retourna et se dressa dans la nacelle. Regardant vers le bas d'en haut, hormis les étoiles dans le ciel, le sol était une vaste étendue de ténèbres.
Shen Ao soupira avec émotion. « Tu sais ? Ma jeune sœur… elle est enceinte. »
Yang Biao se gratta la tête. « J'ai quelques jeunes sœurs. La plus grande a même des petits-enfants à tenir ! »
« Tu ne comprends pas », Shen Ao trouva converser avec Yang Biao épuisant. « Ma sœur est la princesse héritière. »
« La princesse héritière doit avoir des enfants aussi. C'est ce que les femmes sont censées faire ; c'est parfaitement naturel », Yang Biao régla la flamme d'un bidon de kérosène, l'air indifférent.
« Tu ne piges pas. Réfléchis bien. Et si c'est un garçon ? Si c'est un garçon… ce serait le petit-fils impérial. Tu comprends ce que le petit-fils impérial signifie ? »
Yang Biao se frappa le front en prenant conscience. « Ah ! Mon cerveau… Donc tu veux dire, c'est la personne qui deviendra l'Empereur un jour ? »
Bien que Shen Ao fût un homme prudent, face à une nouvelle si capitale, il ne put s'empêcher de ressentir de la fierté. Quand il avait reçu la lettre de la maison, il avait failli sauter de joie. Il n'avait osé le dire à personne, mais Yang Biao était différent — c'était son partenaire. Il n'avait pas pu se retenir.
Shen Ao dit : « Ne dis pas ça ! Sa Majesté et le Prince héritier sont tous les deux encore en vie. Quel "Empereur" ? Ne raconte pas n'importe quoi. » Il fixa les ténèbres lointaines avec excitation. « Le plus important pour moi comme oncle maintenant, c'est de gagner plus de mérite. Pas question qu'on pense que la famille Shen ne vaut rien. Honnêtement, si je n'avais pas rencontré le Grand Maître, je serais probablement juste quelque vaurien de bas étage cette vie-ci. Le Grand Maître est vraiment incroyable. »
Yang Biao acquiesça. « Ma mère disait ça aussi, que j'étais un vaurien moi aussi. »
« Bon, basta les bavardages. Au travail. » Le vent là-haut était violent, surtout maintenant en entrant dans une couche de courant d'air. Le vent soufflant du nord au sud hurlait en passant, poussant les ballons volants régulièrement vers le sud.
Une heure plus tard.
La ville de Thang Long apparaissait exceptionnellement calme. Mais sous ce calme, des courants souterrains agitaient. Pour se prémunir contre l'armée des Ming, des soldats armés patrouillaient sans cesse le long des hautes murailles, scrutaient vigilamment de-ci de-là.
Dans l'enceinte du palais impérial, c'était lumineux comme en plein jour. Le roi de l'Annam, Lê Tắc, réunissait encore ses ministres pour discuter des stratégies face à l'armée des Ming.
Pour la cour annamite, l'aspect le plus déconcertant était la proclamation de la Campagne du Sud. Pourquoi avait-elle été émise par le Prince héritier, plutôt que par l'Empereur du Grand Ming qui l'initierait, suivi par le Bureau de rédaction des édits composant l'édit, la Direction des cérémonies apposant le sceau, puis l'envoyant au Grand Secrétariat pour promulgation ?
Il y avait clairement trop d'étrangetés derrière cela.
La chute de Thanh Hoa troublait profondément Lê Tắc, qui avait été si assuré et s'était même attribué le titre d'Empereur de l'Annam. Il n'aurait jamais pu imaginer l'armée des Ming attaquant depuis la mer. Face à cette situation impensable, sa pensée immédiate alla à la sécurité de Thang Long. Thang Long était la capitale ; un assaut là-bas serait catastrophique. Aussi émit-il immédiatement un édit ordonnant à toutes les armées de revenir défendre Thang Long.
Parmi les officiels civils et les généraux annamites, un débat houleux, voire furieux, se poursuivait. Certains arguaient que l'armée des Ming ne devait pas être crainte. Lorsque les armées des Ming avaient envahi l'Annam par le passé, n'avaient-elles pas ultimement souffert et s'étaient-elles retirées ? Ils croyaient que le Grand Ming était plus faible maintenant qu'à l'époque de l'Empereur Wen. Si l'Annam résistait jusqu'au bout, l'armée des Ming serait sûrement vaincue.
D'autres préconisaient qu'au lieu de combattre l'armée des Ming, il vaudrait mieux reculer — abandonner immédiatement le titre d'empereur et montrer sa soumission au Grand Ming.
Bien sûr, ces derniers étaient minoritaires. En Annam, une arrogance profonde avait pris racine depuis longtemps. La famille royale s'attribuait le titre d'empereur et considérait l'Annam comme le légitime dépositaire de l'héritage de l'État central, voyant le Grand Ming comme la cour du nord seulement. En apparence, ils payaient tribut au Grand Ming, mais secrètement, chaque attribut de Lê Tắc, jusqu'aux noms de temple conférés à ses ancêtres, suivaient les standards de l'Empereur des Ming.
Juste alors, un académicien Hanlin annamite s'éleva avec véhémence : « Votre Majesté n'a pas à craindre ces misérables soldats de la cour du nord ! Les campagnes précédentes de la cour du nord contre notre cour du Sud ont toutes échoué. Ils ne font que bluffer ! Et notre cour du Sud compte des centaines de milliers de braves guerriers. Unis, nous tenons ! Pourquoi craindre quelques barbares du nord sauvages ? Aujourd'hui, Votre Majesté n'a qu'à tenir bon, attendre le bon moment pour contre-attaquer, et un jour, nous vaincrons la cour du nord ! Diviser le territoire le long d'un fleuve ! S'emparer du territoire au sud de ce fleuve, englobant les terres du Jiangnan ! Alors la grande entreprise de nos ancêtres sera accomplie ! »
Ses paroles étaient émouvantes et passionnées, faisant bondir le cœur.
Les Annamites s'étaient toujours tenus en haute estime ; sinon, comment de telles ambitions rapaces auraient-elles pu naître ?
Quelques-uns présents acquiescèrent en silence.
Boum !
À cet instant précis, un eunuque annamite trébucha frénétiquement dans la pièce. « Votre Majesté, Votre Majesté… Attaque ennemie ! Attaque ennemie !!! »