Une dépêche urgente qui laissa tout le monde abasourdi parvint rapidement à la Capitale.
Même l' en resta si stupéfait que sa mâchoire faillit se décrocher.
La dernière fois qu'il avait vu et étendus sur une carte militaire, les yeux injectés de sang tandis qu'ils discutaient stratégie sur le papier, il avait cru à une plaisanterie.
Mais qui aurait pu imaginer…
Les yeux de l' s'injectèrent de sang.
« Où est le Prince héritier ? Où est-il ? Qu'on le fasse venir sur-le-champ. »
Oser publier une proclamation de guerre sans autorisation — je ne suis pas encore mort ! Tu as vraiment du culot.
C'est vrai que l'Annam est méprisable, mais qu'est-ce que tu as bien pu faire de tes journées, ?
L' releva la tête.
Il regarda les ministres réunis, qui le fixèrent en retour avec une morne rancœur.
Leur mine semblait dire : « Votre Majesté, c'est à vous de régler ça — comment comptez-vous démêler l'affaire ? »
L' sentit son cuir chevelu lui picoter d'inquiétude.
Tandis qu'il observait un eunuque se hâter pour convoquer le Prince héritier, l' se souvint soudain de quelque chose. « Également, — y est mêlé lui aussi. Qu'on le fasse venir. »
L' jeta un nouveau coup d'œil aux ministres ; leurs visages s'assombrirent encore.
Depuis quelques années, les rites et règlements de la cour étaient gravement perturbés. Jadis, tout le monde tolérait de tels écarts, mais là… était-ce encore tolérable ?
Sans explication, ce serait inexcusable.
L' déclara : « Regardez-moi les rosser à mort ! »
Les ministres restèrent impassibles, sans manifester la moindre joie aux paroles de Sa Majesté. Si un tel châtiment avait été réellement possible, passe encore — mais le problème, c'est que tout le monde savait qu'il ne s'agissait que d'un coup de colère de Sa Majesté, dépourvu de toute portée réelle.
« Votre Majesté », dit Zhang Sheng, le Ministre des Rites, en prenant la parole. « Ruan Wen, l'envoyé de l'Annam, souhaite voir Votre Majesté. Il estime que le Grand Ming traite la guerre comme une plaisanterie, que l'Annam n'a commis aucune faute, et que les agissements du Grand Ming… »
« Je sais, je sais », l' agita la main avec dédain. « Je ne le recevrai pas. Que gagnerais-je à le rencontrer ? Débrouillez-vous vous-même. »
Zhang Sheng pensa : « Comment exactement suis-je censé m'en débrouiller ? La proclamation est déjà lancée — qu'y a-t-il encore à régler ? »
Zhang Sheng était profondément exaspéré. En tant que Ministre des Rites, qu'un tel événement survienne et que la proclamation soit publiée sans qu'il en ait eu connaissance au préalable — le Ministère des Rites servait-il encore à quelque chose ?
Incapable de se contenir, Zhang Sheng ajouta : « Ce Ruan Wen a aussi dit que si le Grand Ming entend réitérer les erreurs du temps de l'Empereur Wen, tout l'Annam s'unira comme un seul homme et combattra à mort toute force envahissante venue du sud. Il reste ici au lieu de rentrer immédiatement parce que, précédemment, le Grand Ming avait désigné l'Annam comme un "pays à ne pas agresser". Publier soudainement une proclamation dans l'intention d'attaquer constitue un acte de trahison. Il espère… »
« Assez ! N'en dites pas plus », dit froidement l'.
Cela ne fit qu'attiser davantage le feu de sa colère. C'était… de gros ennuis.
La proclamation avait déjà été publiée — y avait-il encore moyen de revenir en arrière ?
Sous le règne de l'Empereur Wen, la nation était si prospère, et pourtant, même après deux expéditions contre l'Annam — bien que la progression fût rapide — ce fut précisément à cause de l'Annam que le Grand Ming s'affaiblit, dilapidant inutilement une grande partie des forces du pays. Et maintenant ? Les armées actuelles possédaient-elles la même valeur qu'au temps de l'Empereur Wen ? Les généraux d'aujourd'hui étaient-ils aussi habiles au combat que ceux de l'époque de l'Empereur Wen ? Même l'Empereur Wen avait connu de telles difficultés jadis — et maintenant, on voulait encore mobiliser des troupes contre l'Annam ?
Bien que les paroles de l'envoyé annamite fussent insolentes, elles ravivèrent aussi les propres inquiétudes de l'.
En effet.
S'ils répétaient les mêmes erreurs, s'enlisant dans l'incapacité d'avancer ou de reculer, piégés dans un dilemme — que feraient-ils alors ?
S'il publiait immédiatement un édit pour révoquer l'ordre du Prince héritier, ne donnerait-il pas l'impression que la cour impériale jouait la comédie ?
C'était un fait confirmé que l'Annam avait envahi la garnison frontalière — l'Inspecteur du Guizhou et l'Eunuque du Palais l'avaient tous deux vérifié. S'ils révoquaient l'ordre maintenant, ne serait-ce pas…
Le Prince héritier et l'avaient vraiment mis dos au mur.
L' serra les dents en regardant ses ministres.
Liu Jian s'inquiéta à son tour. « Votre Majesté, ce vieux ministre estime également que cette affaire est trop légère. Actuellement, tant de reconstructions sont nécessaires dans tout le pays, il y a bien trop de domaines où la cour doit dépenser argent et grain. Pour un simple Annam, si la cour lance une campagne à grande échelle, ce vieux ministre craint qu'au moment venu… »
« Ce ministre est du même avis. »
« Ce ministre appuie cet avis. »
Presque tout le monde parla d'une seule voix pour exprimer ses inquiétudes.
C'était… bien trop embêtant.
Jadis, quand l'armée de l'Empereur Wen pénétra en Annam, elle s'épuisa et s'éreinta.
Le nord de l'Annam est une région de montagnes imposantes et de crêtes escarpées. Combien de vivres une armée aurait-elle besoin pour traverser un tel terrain ? De surcroît, l'armée des Ming serait l'étranger, tandis que le peuple annamite serait chez lui. Ils détenaient les avantages du moment, du terrain et du soutien populaire…
Combien d'années faudrait-il pour conquérir l'Annam ? Un ou deux ans pourraient être gérables, mais si cela s'éternisait sur trois ou quatre ans, combien de vies perdues, combien d'argent et de grain gaspillés ?
Même s'ils avaient l'argent, il ne devait pas être dépensé ainsi.
L' s'assit et garda le silence.
Il comprenait bien ces points.
Il tapota sur le bureau. « Alors que faire ? Que peut-on faire ? »
« Que peut-on faire ? » — ces mots révélaient l'impuissance de l'.
La proclamation avait déjà été rendue publique dans tout le pays.
C'était la décision du Prince héritier.
Si l'Empereur publiait immédiatement un édit pour retirer l'ordre, non seulement le peuple annamite se moquerait d'eux, mais tous croiraient à une discorde entre l'Empereur et l'Héritier Apparemment au sein du palais intérieur. On penserait que le Prince héritier n'avait aucune autorité.
Comment le Prince héritier pouvait-il manquer de crédibilité ?
Zhang Sheng dit gravement : « Ce ministre estime que, pour le bien du peuple et la sécurité d'innombrables soldats, Votre Majesté devrait publier un édit réprimandant le Prince héritier, convoquer l'envoyé annamite pour éclaircir l'affaire, ordonner aux Annamites de présenter un mémoire reconnaissant leur faute, et la cour pourrait alors saisir cette opportunité pour se retirer avec grâce et révoquer l'ordre. »
Cela semblait une solution possible.
Pourtant, l' demeura silencieux. Clairement, bien qu'il reconnût qu'une telle approche était rationnelle — et bien qu'il eût voulu battre à mort sur le champ — il ne souhaitait absolument pas souligner publiquement l'erreur du Prince héritier, ce qui aurait conduit les gens à croire que le Prince héritier était un personnage absurde et sans principes.
Zhang Sheng dit avec tristesse : « Votre Majesté, nous ne devons pas aggraver une erreur par une autre. »
L' soupira. « Laissez-moi y réfléchir encore. »
Zhang Sheng soupira à son tour et n'ajouta rien.
« Le Prince héritier et sont-ils arrivés ? » demanda l' avec colère.
Après un long moment, un eunuque vint rendre compte : « Votre Majesté, le Prince héritier et le Prince Consort de Commanderie… à ce jour… sont introuvables. On n'a su hier qu'ils étaient allés inspecter des manoirs des environs, mais nul ne sait exactement lequel ils ont visité. Peut-être sont-ils au Temple taoïste de Longquan, peut-être sont-ils allés à Tongzhou, ou peut-être… Nous avons déjà envoyé des gens les chercher partout. On pense que… »
Le visage de l' devint cendreux ; il eut l'impression qu'il allait cracher du sang.
N'était-il pas évident que tous deux avaient fui ? Chercher ? Chercher des fantômes !
« Creusez trois pieds sous terre s'il le faut, mais ramenez-les-moi ! »
…
Tongzhou était un bel endroit, où passait le Grand Canal — un carrefour d'activité bouillonnante.
Toutes les marchandises de la Capitale transitaient par là, expédiées vers le sud bateau après bateau, tandis que le grain et le tissu du Jiangnan empruntaient cette route pour rejoindre la Capitale.
Hors de Tongzhou se trouvait un manoir appartenant au Temple taoïste de Longquan. Des décennies plus tôt, un notable fortuné avait fait don de cette terre au temple.
ne s'était jamais considéré comme un étranger. Ce qui appartenait au disciple de son disciple était à peu près sien — pas la peine de chipoter. Ainsi, le Bureau des Mille Ménages de la Culture Militaire y avait aussi établi une base de culture de semences.
À l'intérieur du manoir, une cour servait de séjour temporaire à .
était naturellement venu aussi. Après mûre réflexion, il jugea préférable de se faire discret un moment. Connaissant le tempérament de son Père Impérial, celui-ci ne devait pas être d'humeur sereine. Quand un homme est impulsif, on ne sait jamais quelle action irrationnelle il peut commettre.
C'était juste dommage que Wen Yansheng ne soit pas là — un regret extrême. Tous deux mangeaient fort mal ici.
Néanmoins, avait l'humeur de trouver du bonheur dans l'adversité. De temps en temps, il chevauchait dans les bois voisins pour chasser le lapin. Heureusement, il imitait la méthode de Wen Yansheng : les vider, y mettre le Mélange aux Treize Épices, et les rôtir pour les manger.
, lui, était préoccupé. Se cacher ainsi n'était pas une solution durable — il n'avait même pas encore épousé la Princesse. À cause de cet incident, le mariage risquait d'être reporté. Dans les deux mois à venir, il y avait plusieurs dates fastes ; s'ils les manquaient, qui savait combien de temps ils devraient attendre.
enfila avidement la viande de lapin sur une tige de fer et apporta le rôti parfumé à . « Mange, mange ! J'ai entendu dire qu'il y a beaucoup de gibier par ici. Ce Palais emmènera du monde chasser à nouveau demain. Vieux Fang, pourquoi fais-tu cette tête ? »
dit : « Je m'inquiète pour la maison. »
rit gaiement. « Un vrai homme fait sa maison où il est. Cette fois, on ne peut pas rentrer avant que notre plan n'ait réussi. Père Impérial a le sang chaud — il frapperait vraiment quelqu'un. Regardez-moi — je ne pense même pas au Palais de l'Est. Savez-vous que la princesse héritière, cette Dame Shen que j'ai épousée, est enceinte récemment. Même enceinte, je suis quand même sorti avec toi. Il faut te détendre ; ne sois pas si hésitant et réservé. »
parut stupéfait. Cette Dame Shen était l'épouse principale choisie par Sa Majesté, et elle était aussi la sœur de son disciple de disciple Shen Ao. Qui aurait cru qu'à peine entrée au Palais de l'Est, elle était déjà enceinte.
Depuis « la coupe », le Prince héritier… s'était vraiment lâché.
lança un regard admiratif à . « Votre Altesse a tant de descendants — ce sujet est vraiment impressionné, vraiment convaincu. »
éclata d'un rire franc. « Ce n'est rien. Ce Palais ne se vante pas — ce n'est pas la seule compétence que je possède. Attendez de voir — d'ici là, le nombre de mes fils dépassera celui de vos disciples de disciples. »
posa alors son menton sur sa main et se mit à réfléchir.
regarda . « Vieux Fang, à quoi penses-tu ? »
dit avec émotion : « Votre Altesse est si diligent — c'est vraiment admirable. Ce sujet pense qu'il doit travailler dur lui aussi. »
« Travailler dur ? Travailler dur à quoi ? » était perplexe.
lança un regard profond à . « Travailler dur pour être comme Votre Altesse — faire beaucoup d'enfants. La famille Fang a trop d'argent — si je n'ai pas beaucoup d'enfants, comment le dépenserai-je jamais tout ? »
partit d'un « Ha ! » — mais à mi-chemin de son rire, il sentit soudain que quelque chose clochait. Ce type pensait à faire des enfants… et dans son esprit, avec qui comptait-il les faire… En poussant ce raisonnement plus loin, entra dans une fureur noire. Il attrapa par le cou et le secoua de-ci de-là. « Fang, à partir de maintenant, n'ose plus jamais mentionner quoi que ce soit sur les enfants à Ce Palais — pas un mot ! »
, dont l'esprit était concentré sur la grave question de la perpétuité de la lignée, se fit si violemment secouer que les veines lui gonflèrent le front. Haletant, la tête tourneboulée, il se hâta de dire : « B… b… beau-frère… tu as un cœur bien cruel. »