Les soldats, pestant, n'avaient aucune impatience. Ils avaient appris force grossièretés auprès du guide indigène. Quand leurs gorges devinrent sèches à force d'insultes, on leur apporta de l'eau de source claire et douce, et de l'eau de menthe spécialement préparée. Une fois désaltérés, ils reprirent leurs cris.
Quand la faim les prit, s'ils mangeaient du pain de route, le poisson et le porc séché étaient cuits directement dans la bouillie, sans sel ajouté, et avaient un goût exceptionnellement bon.
Le guide indigène mangea la bouillie et pleura.
Les larmes ruisselèrent sur son visage.
Il n'avait jamais rien goûté d'aussi délicieux, et… on lui en servit vraiment jusqu'à satiété. Rappelons-nous que c'était au milieu de montagnes imposantes — le Guizhou lui-même était proverbialement une terre « sans trois pieds de plat » — un environnement rude. Les villages des gens de la montagne indigènes étaient tous situés en terrain difficile. Au mieux, ils n'arrivaient à arracher juste assez de grain pour survivre. D'ordinaire, les hommes chassaient pour subsister. Mais même quand ils chassaient, divisé entre tant de foyers du village, ce n'était jamais suffisant. La vie était très dure pour eux.
Mangeant la bouillie, tenant le bassin de fer, le guide pleura. Une fois fini, il saisit la main de Shen Ao et dit en han approximatif : « Ce humble souhaite servir de guide à l'armée pour toujours. J'ai quatre frères, mon père, mon fils aîné — il a sept ans — et onze neveux. Laissez-les tous venir servir. »
« … » Shen Ao les trouva ressemblant à une bande de fantômes affamés, là purement pour la pitance et la boisson. Il le réconforta : « Fais le travail, et les récompenses suivront. La richesse viendra sûrement à vous. »
L'indigène reprit des forces et repartit en courant maudire sous le camp retranché des Annamites. Sa voix hurlante, du matin au soir, fit sentir aux Annamites à l'intérieur qu'ils perdaient la raison.
Le troisième jour, enfin, un soldat annamite ne put plus supporter. Il se posta sur une tour de guet en bois, banda son arc, visa la foule de dizaines d'hommes en bas, et relâcha la corde. La flèche jaillit soudain, comme une sauterelle piquant vers le bas.
L'instant d'après, la flèche frappa un soldat du Bataillon des ballons volants sous le camp retranché. Elle lui transperça le bras net, la pointe de bronze émergeant sanglante de ses côtes dans le dos.
« Aïe ! Les Annamites ont attaqué ! »
Tous s'excitèrent.
Bien des yeux brillèrent d'anticipation.
« Ils ont attaqué ! Ils ont attaqué ! » cria quelqu'un, sprintant follement vers leur propre camp.
« Je suis touché ! Je suis touché, waaah ! » Le soldat touché à l'épaule s'excita comme un lettré ayant réussi l'examen impérial. Endurant une douleur intense, il souriait large, battant des mains : « Yi ! Excellent ! Je suis touché ! Les Annamites m'ont tiré dessus ! » Le soldat touché était excité comme un lauréat dont le nom figure sur la liste d'or.
Ses compagnons excités appelèrent vite les médecins, tout en jetant des regards envieux sur le blessé. Quelle chance ! Ce Erhu, leurs ancêtres lui sourient vraiment. La flèche l'a atteint pile au bon endroit. Parfait. Les trois cents taels de récompense étaient assurés ; un poste officiel viendrait sûrement aussi. Une fois guéri, au minimum un poste de Bai Hu. Sa femme et ses enfants, au hameau des Collines de l'Ouest, recevraient des secours. Une si belle aubaine — où la trouver ailleurs ? Mourir pour ça en vaudrait la peine.
Les médecins ramenèrent Erhu transpercé au camp sur une civière. Le sang coulait à flots, mais sur la civière, il agitait encore son bras valide excité : « Je suis touché ! Pile ici ! Youhou ! »
Tout le camp bourdonna comme une fourmilière qu'on a piétinée. Yang Biao et Shen Ao, avec un groupe, accoururent en urgence, le soulagement et la joie lisibles sur chaque visage. Yang Biao vit Erhu grimaçant bête et lui tapa sur le crâne : « Content ? Content de quoi ? Touché par une flèche et tu danses ? Simule un peu de douleur ! Les gens qui ne savent pas croiront qu'on a monté un coup tragique ! L'envoyé de Son Altesse et les officiels du Guizhou arrivent bientôt, et tu rigoles ? Ris donc ! Je te ferai plus jamais goûter à la viande séchée ! »
Erhu se mit aussitôt à sangloter fort : « Pas de justice au monde ! Les Annamites m'ont tiré dessus… déclencher les hostilités n'importe comment… aïe… ça fait mal… ça fait mal… »
Seulement alors Yang Biao fut satisfait. Il examina la flèche, constata qu'elle était annamite avec des marques, et se détendit : « Signalez vite au marquis de Pingxi ! On a été pris en embuscade ! Les Annamites sont fous, carrément diaboliques ! Il est temps de les écraser ! »
…
Ce jour-là même, l'eunuque du palais Chen Ye et l'inspecteur Zeng Qi — dépêchés pour arpenter la terre et enquêter sur l'empiétement annamite à la frontière — arrivèrent. Ils virent Erhu inconscient de perte de sang. Puis, un groupe d'indigènes arriva avec leurs familles, pleurant et gémissant, pour se plaindre et accuser les Annamites de terribles méfaits : s'emparer de leurs terres forestières et piller leur grain.
Chen Ye et Zeng Qi échangèrent un regard, surtout Zeng Qi. Cet inspecteur, muté par le Censeur en chef de Nankin, était chargé d'enquêter là-dessus depuis des mois. Voyant tant de preuves irréfutables maintenant, il avait pris sa décision.
Quelques jours plus tard, le marquis de Pingxi arriva avec son corps principal. La vaste armée encercla le camp retranché annamite. Des dizaines de canons rugirent ensemble. Misérablement, la garnison annamite ne comptait que quelques centaines d'hommes. Ils n'étaient stationnés là que pour affermir leur revendication sur les terres voisines.
Clairement, le soldat annamite qui avait tiré n'avait jamais imaginé que son tir de rage déchaînerait un tel cataclysme.
Après le fracas assourdissant de la salve de canons de fer, des milliers d'élites du Guizhou jaillirent, asaltoyant le camp retranché. La bataille se termina vite, jonchant le sol de cadavres.
Quelques Annamites s'enfuirent dans le chaos, fuyant désespérément vers l'arrière pour rapporter ce qui s'était passé.
…
La nuit tomba. Une lampe à huile vacilla dans la tente.
prit place. Les autres généraux se tenaient en deux lignes de chaque côté. La tente était solennelle et silencieuse.
Quant à cette riposte du marquis de Pingxi, l'eunuque du palais Chen Ye et l'inspecteur Zeng Qi ne la reconnaissaient pas encore comme le début d'une grande guerre. Des frictions, c'était compréhensible. Cette fois, les Annamites avaient provoqué les premiers ; le marquis ripostait et rasait la garnison, c'était justifié.
Mais alors, Shen Ao s'avança avec un décret du Manoir Zhen Guo : « Un édit du Prince héritier et du Duc de Zhen ! »
quitta son siège et s'agenouilla. Les officiers militaires l'imitèrent, s'agenouillant.
Chen Ye et Zeng Qi échangèrent un autre regard, trouvant cela absolument incroyable. Pourtant, l'actuel Prince héritier était différent des autres. C'était le fils unique de l'Empereur. Et Sa Majesté avait permis le Manoir Zhen Guo, lui donnant de fait l'expérience des affaires militaires et d'État, et une autorité limitée pour interférer.
Chen Ye et Zeng Qi n'osèrent pas être négligents. Ils s'agenouillèrent prestement eux aussi.
« Ce Palais a longtemps ouï dire que l'Annam, depuis qu'il a été gracieusement autorisé par Notre dynastie à s'établir en État, s'est enflé d'orgueil, osant appeler son souverain empereur, et a défié le territoire impérial. Tout en envoyant perfidement des envoyés à la Capitale pour feindre la soumission, il rassemblait secrètement des bandits pour empiéter sur les frontières du Grand Ming. Sa Majesté l'a toléré maintes fois, espérant qu'ils se repentiraient et amenderaient leurs voies. Pourtant, les Annamites, hauts et bas, ont pris la bienveillance de Sa Majesté pour de la faiblesse, la piétinant à répétition, redoublant d'agressivité. Maintenant, la patience de Sa Majesté est épuisée. Ce Palais, sur ordre impérial, a établi le Manoir Zhen Guo pour bâtir son autorité. Usant de la charge de Prince héritier, Nous devons partager les fardeaux du Souverain-Père. Maintenant que Sa Majesté a été insulté par l'Annam, et les gens de la frontière opprimés et trompés par cet État, les choses en sont venues là : Seul en sauvant le peuple et en châtiant les coupables Nous pourrons frapper les déloyaux. Le roi d'Annam est un bandit, rampant dans la violence, opprimant un pays entier.
Les propres hommes de cœur de ce pays le voient aussi comme une épine dans l'œil, une écharde dans la chair. Ce minable scélérat est coupable de crimes monstrueux ! Si un tel bandit n'est pas exécuté, à quoi servent les soldats ? Ce Palais commande par les présentes spécifiquement le marquis de Pingxi, , pour servir comme Général Conquérant les Barbares ! Il mènera ses forces au sud pour châtier les bandits ! Toutes les unités du Manoir Zhen Guo avancent ensemble… »
Les officiers militaires furent terrifiés.
Envahir l'Annam ?
C'était de la pure folie !
Chen Ye et Zeng Qi furent encore plus effrayés, le visage livide, l'esprit plein d'horreur et d'inquiétude. Le Prince héritier avait-il le pouvoir de faire campagne contre l'Annam ?
Ils ne savaient pas.
Et pourtant…
Ce ne pouvait pas être…
Mais… tout cela ressemblait tellement à une partie du Prince héritier ?
Bien que… si c'était une enfantillage, c'était une chose. Le problème, c'est que cet édit était si formel. Le Prince héritier, bien qu'Héritier du trône, devrait par droits…
Tous se sentirent perdus, leurs yeux se portant inévitablement vers .
affichait un sourire amer : « Qu'en pensez-vous ? »
« … »
« Et que pense Son Excellence le marquis ? »
« … »
« C'est un édit du Prince héritier. Si nous n'obéissons pas, où est l'autorité du Prince héritier ? Le monde d'aujourd'hui n'est plus celui d'autrefois. Sa Majesté ne souhaiterait sûrement pas que l'édit du Prince héritier soit traité comme une plaisanterie ? »
« Alors, le marquis a l'intention de… »
leva un sourcil : « Cessez de demander ce que « ce marquis » a en tête. « Ce marquis » n'a pas tant d'intentions que ça. L'un de vous est un eunuque du Palais impérial, l'autre un inspecteur mandaté par l'Empereur. Vous êtes ceux de la Capitale ! « Ce marquis » n'est qu'un commandant local ; comment saurais-je quoi faire ? »
« Et si… » Chen Ye, après tout, venait du Palais, et les gens du Palais avaient cet avantage : ils connaissaient leur place. « Et si nous faisions une énorme démonstration ? Au moins la dignité de Son Altesse le Prince héritier serait sauve. Pendant ce temps, nous adressons en urgence un mémoire au trône pour la décision de Sa Majesté. »
acquiesça : « Bien. Alors ça sera fait ! Transmettez les ordres ! »
« À vos ordres ! » Les officiers chorussèrent leur assentiment.
commanda : « Rassemblez toutes les armées, préparez l'expédition au sud. Les troupes ne bougent qu'avec les vivres qui avancent en premier. Faites avancer les provisions maintenant, préparez toute éventualité. En outre, recrutez cinquante mille corvéables… »
Chen Ye et Zeng Qi restèrent bouche bée, entre larmes et rires.
demanda : « Qu'en dites-vous ? »
« Oui, oui. Ça ira. » Zeng Qi suait, honteux. « Puisqu'il faut faire grande montre, il faut que ça en ait l'air. Le plan du marquis est très sensé. »
Chen Ye dit : « Je dois prendre congé. Cela doit être mis en mémoire immédiatement… Cette affaire n'est pas mince… » Chen Ye n'en dit pas plus et tourna les talons.
Les choses avaient vraiment échappé à ses prévisions. Le Prince héritier n'était pas homme à se retenir ; les exploits insensés n'étaient pas rares chez lui. Mais maintenant un édit avait été émis ; le monde entier le saurait. Les ennuis n'avaient pas de limites. Qui pouvait dire comment cela finirait ? Chen Ye avait envie de mourir. L'actuel Prince héritier était vraiment un fardeau inquiétant. Il se rappela avoir de justesse échappé à l'affectation au Palais de l'Est. À l'époque, des gens comme Liu Jin avaient dû user de portes dérobées pour l'évincer. Chen Ye en avait été profondément rancunier. Maintenant, il comprenait. Il éprouvait même une once de pitié pour Liu Jin. Ce maudit gaillard devait avoir un rude moment lui aussi.
Il regagna ses quartiers en hâte, fit apporter le matériel d'écriture, et se mit vite à rédiger. Il rapporta méticuleusement la situation telle qu'elle était. Bien sûr, il n'osa pas laisser entendre qu'il s'opposait au Prince héritier. Il ne fit qu'écrire la sauvagerie des Annamites, leurs franchissements répétés de la frontière, leur tyrannie sur les gens de la frontière des Ming, l'accaparement de terres, l'embuscade de troupes des Ming — des crimes au-delà de toute rédemption…
Une fois le mémoire urgent fini, il appela immédiatement un messager pour le porter à la Capitale avec la plus grande urgence.
Seulement après le départ du cavalier, Chen Ye poussa un long soupir de soulagement. Il eut soudain envie de pleurer, marmonnant : « Une telle chose, sans précédent dans l'histoire… Quel péché a-t-on commis pour mériter ça ? »