Les paroles de furent comme une énorme pierre jetée dans les cœurs de l' et de ses ministres, faisant naître des ondulations au plus profond d'eux-mêmes.
Rapportées depuis la mer ?
Encore depuis l'outre-mer ?
L'outre-mer ne recelait pas seulement des cultures à haut rendement, mais encore d précieuses plantes médicinales.
Autrefois, toute la politique de la cour impériale se centrait sur la réduction des dépenses.
Parce qu'on s'obstinait à croire que les ressources du Grand Ming étaient limitées. Pour parer aux pénuries des années de famine, il fallait éviter le luxe, se replier sur soi-même et rogner partout où c'était possible.
Ainsi, le Grand Ming tirait sa fierté de la frugalité. La guerre ? On l'évitait si possible, car une fois déclenchée, les frais étaient immenses. Les Voyages aux Océans occidentaux ? Un gaspillage effréné. La stratégie nationale de l'Empereur Wen sur ces voyages était encore critiquée par la faction Qingliu à ce jour. Toutes les dépenses impériales étaient réduites au minimum. Même pour entretenir des soldats, on leur attribuait des lopins de terre à cultiver eux-mêmes au lieu de leur verser une solde en argent.
Sous cette politique nationale figée, en réalité, les revenus du Trésor national n'avaient guère crû depuis les débuts de la dynastie Ming. Il y a plus de cent ans, c'était la même chose qu'aujourd'hui.
La plus grande réussite de n'était pas les exploits qu'il avait personnellement accomplis, mais qu'il avait ouvert une porte nouvelle à l'empereur et à ses ministres.
Il s'avérait qu'en dehors de serrer les cordons de la bourse, il existait une possibilité d'accroître les revenus.
L'apparition de la Patate douce et de la Pomme de terre avait considérablement dopé la production de grain. La pêche en mer n'avait pas seulement accru les revenus de la cour impériale, elle nourrissait aussi la Garnison de défense côtière en empruntant l'effort de pêche. Cela avait effrayé les pirates japonais d'outre-mer et réglé le problème de la piraterie. Les Voyages aux Océans occidentaux, bien que d'un coût incalculable, avaient commencé à porter leurs fruits. Si cette grande épidémie avait continué à faire rage au Sud-Ouest, combien de gens seraient morts ? Nul ne pouvait l'imaginer. Pourtant, une essence d'arbre rapportée de l'outre-mer avait seule sauvé d'innombrables vies et même consolidé la domination du Sud-Ouest. Elle avait épargné à la cour d'engager d'innombrables hommes et ressources dans les secours après catastrophe, ou de devoir recruter des fonctionnaires partout pour combler les vides au Guizhou, au Yunnan et au Guangxi par la suite.
Quant à cet arbre « Gloire-aux-Ancêtres Eunuque Xiao », l' savait qu'il ne s'agissait que de se moquant de Xiao Jing. Une broutille — c'était le caractère de . Le Compagnon Xiao était un homme magnanime et ne lui en tiendrait probablement pas rigueur.
dit : « Après que les essences d'arbres furent rapportées, les gens de la Garde de Culture Militaire travaillèrent sans relâche à les faire pousser, surtout Zhang Xin… »
L' posa la main sur la table. « Je sais, tu vas encore demander des récompenses pour eux. Très bien, ils ont du mérite. Du mérite, il faut le récompenser. Accorde-leur trois cents catties d'or. »
« … »
commença à douter un peu de la vie.
Trois cents catties de cuivre — c'était vraiment exaspérant.
Liu Jian et les autres parurent aussi mal à l'aise.
D'après les standards de la cassette impériale, trois cents catties était déjà fort élevé.
Aux premiers temps des Ming, cette somme était encore plus étonnante.
Mais la loi impériale était immuable. Que faire d'autre ?
Quoiqu'humiliant, puisque… c'était vraiment un peu radin.
Du début à la fin, garda une mine sombre, les sourcils profondément froncés, l'esprit lourd de soucis.
L', Liu Jian et les autres, en revanche, s'intéressèrent à la chose et allèrent voir de leurs propres yeux l'arbre « Gloire-aux-Ancêtres Eunuque Xiao ». L' fit appeler Zhang Xin et les siens et les couvrit d'éloges.
Zhang Xin et ses hommes, de leur côté, parurent comblés par la louange de Sa Majesté. Certains en pleurèrent, reniflant, s'agenouillèrent, se prosternèrent trois fois et chantèrent la grâce de l'empereur.
L' était un homme perspicace. Il remarqua que semblait constamment tourmenté, mais n'en laissait rien paraître. À midi, Wen Yansheng prépara un festin, et l'empereur et les ministres se rassemblèrent joyeusement dans la salle du Manoir Zhen Guo pour manger de bon appétit.
L' but un peu de vin et devint légèrement éméché. Il soupira : « Le Marquis de Pingxi est loyal et droit. Mon gendre est aussi très bien. Marier Xiurong à ne me laisse aucun regret. »
Liu Jian et les autres saisirent naturellement l'occasion pour servir des paroles flatteuses.
Après plusieurs tours de coupe, l' se prépara à partir et à rentrer au palais, porté dans sa chaise.
L' était gris. L'Eunuque Xiao voulut le soutenir, mais l' agita la main et dit : « , c'est toi qui viens. »
arbora un visage inquiet mais s'avança pour aider l' à monter dans la chaise. L' murmura : « Ton père va bien. Pourquoi es-tu si sombre ? »
secoua la tête. « Rien, je vais parfaitement bien. »
Dans ses yeux embués par le vin, l' perça à jour l'anxiété cachée de . « Si tu as quelque chose à dire, parle franchement. Entre nous, beau-père et gendre, qu'est-ce qu'on ne peut pas se dire ? »
avala sa salive et réfléchit un instant. « Je n'ose pas encore tout à fait le dire. »
L' sourit. « Parle. Je te tiens pour un proche collaborateur. S'il y a une difficulté, je ne te laisserai absolument pas subir d'injustice. »
réfléchit encore et hésita. « Je pensais, Votre Majesté, quand la Princesse sera mariée plus tard, la dot ne sera pas non plus accordée en "or" de plusieurs milliers ou dizaines de milliers de catties, si ? Je… » dit avec gêne, « Je ne veux rien dire d'autre. Je ne suis pas cupide — je demande seulement. »
« … » Le visage de l' se durcit. Sa grisou s'évanouit sur l'instant, et il devint vif et alerte. Il ne dit rien, se contenta de poser un regard chargé de sens. « L'Empire a ses lois. Je rentre au palais — pas la peine de m'accompagner loin. »
Il baissa le rideau, ordonna aux porteurs de lever, et partit en emmenant les officiels et les gardes impériaux déguisés.
comprit et secoua la tête, grommelant intérieurement sur la radinerie.
« Vieux Fang… » Une fois son père impérial parti, se réveilla d'un coup. « Qu'est-ce que tu as dit, toi et mon père impérial, tout à l'heure ? »
répondit : « J'ai dit à Sa Majesté que le Prince héritier est droit et rare, et je l'ai prié de ne pas toujours hurler des ordres à Votre Altesse… »
rit gaillardement. « Laisse tomber. Mon père impérial a toujours été comme ça. Vieux Fang, cette maladie épidémique au Sud-Ouest a vraiment été stoppée ! J'admire. Quand tu as dit pour la première fois que tu envoyais des médicaments, Ce Palais a cru que tu plaisantais. »
cligna des yeux. « Mais l'Annam… la maladie partie, les gens de l'Annam sont obligés de se replier dans leur coquille. C'est très mauvais. »
Il rumina ça si longtemps. Allait-on encore se battre contre l'Annam ? Sinon, tous ces efforts seraient perdus.
regarda en souriant. « Le Bataillon des ballons volants est déjà parti. Comment pourrait-il rentrer bredouille ? »
« Mais… »
soupira et tapa l'épaule de . « Votre Altesse, ce que j'admire le plus chez vous, c'est votre grande simplicité. »
« … »
…
Une demi-lune plus tard.
Yang Biao et ses hommes étaient arrivés au Guizhou.
Ils étaient partis les premiers, les gros convois de ravitaillement suivant lentement derrière.
À peine sur place, un cheval rapide apporta les ordres militaires du Manoir Zhen Guo. Comme avait changé le sceau, l'authentification des ordres devint extraordinairement délicate.
Yang Biao et Shen Ao sortirent un tableau de comparaison. D'abord, ils regardèrent la date d'émission de l'ordre. Ensuite, en fonction de cette date, ils trouvèrent le motif du sceau du Duc de Zhen pour ce jour-là. Ce jour-là, le caractère « Gong » dans le sceau du Duc de Zhen présentait une infime fente à peine visible. En regardant à la loupe, oui — c'était bon.
Ils en restèrent saisis.
Les deux agirent alors selon les ordres, menant les hommes vers Wenshan. Cette région près de Wenshan était habitée par les indigènes, aux sentiers de montagne escarpés. Heureusement, quelques indigènes locaux, sachant que c'était l'armée des Ming, collaborèrent volontiers. Un guide conduisit Yang Biao et son groupe vers le sud.
En avançant davantage, devant eux se dressait un avant-poste annamite.
En fait, le long de la ligne de Wenshan, la cour impériale la considérait comme une terre sauvage. Elle y avait vaguement établi un État de Chefferie. Après la Bureaucratisation des Chefferies Indigènes, son appartenance restait floue.
Et comme les indigènes d'ici étaient mostly de la parenté de Dame Liu, le Manoir du Marquis de Pingxi était fermement convaincu qu'elle relevait de la Commission Militaire Régionale du Guizhou.
Pour les gens de l'Annam, en revanche, ils savaient bien que la cour impériale du Grand Ming se souciait peu d'une telle contrée sauvage.
Au fil des ans, ils avaient grignoté lentement, s'emparant de beaucoup de « terres sans maître ». Les officiels locaux évitaient toujours les ennuis, puisque c'était une terre sauvage — qui savait où elle appartenait vraiment ?
Mais les indigènes locaux en concevaient une profonde rancoeur. Après que les Annamites eurent volé la terre, ils chassèrent les indigènes d'origine, cantonnèrent des troupes à proximité, et causèrent un grand tort aux indigènes. Pourtant, les indigènes savaient qu'ils s'étaient jadis rebellés contre la cour impériale du Grand Ming. Dans l'esprit des Annamites, ils ne s'inquiétaient pas que les indigènes aillent porter plainte auprès de la cour impériale du Grand Ming.
Précisément parce qu'ils avaient cerné cet état d'esprit, les Annamites d'ici devenaient plus hardis chaque jour.
Maintenant, avec la grande épidémie au Sud-Ouest, ils semblaient y voir une occasion inespérée. Ils commencèrent à renforcer leurs effectifs ici, visiblement décidés à avaler la zone tout entière.
Actuellement, cette base militaire annamite flamboyait de feux vifs chaque nuit.
À ce moment, le Marquis de Pingxi avait aussi envoyé une lettre exigeant qu'ils reculent de cinquante li et ne franchissent pas la frontière.
Les Annamites ne répondirent rien — ni recul, ni provocation. Ils restèrent comme un piquet planté. Tout du long, les émissaires annamites, loin à la capitale, pleuraient et geignaient, accusant le Marquis de Pingxi de les intimider.
Yang Biao mâchouilla de la viande séchée et pissa en éclaboussant, puis mena ses hommes sous la base et se mit immédiatement à l'observer.
Shen Ao se tenait à ses côtés.
Shen Ao ordonna : « Transmettez l'ordre : campez ici. Envoyez aussi des gens sous leur base pour les insulter à pleine gorge. »
Peu après, les hommes se rassemblèrent sous la base. À l'intérieur, les Annamites devinrent instantanément sur le qui-vive, sentant la hostilité de ces invités non conviés.
Au pied de la base, un guide parlant l'annamite s'avança et commença à crier des insultes.
Il dénonça naturellement l'empiétement et l'audace des Annamites, leur ordonnant de battre en retraite sur-le-champ, sans quoi ils en subiraient les conséquences.
Les Annamites sur la base restèrent de marbre.
Mais les insultes devinrent plus grossières, et bien qu'ils tinssent bon, certains à l'intérieur sentaient la colère monter.
Le guide d'en bas possédait naturellement une voix puissante. Après tout, les indigènes aimaient chanter des chants de montagne — parmi eux, ceux qui avaient une voix forte et belle avaient plus de chances de procréer. La voie de l'innovation des indigènes avait clairement dévié, transmettant les gènes de voix tonitruantes.
Il se mit à lancer des obscénités sans retenue, en en rajoutant sans cesse.
Les autres soldats du Bataillon des ballons volants ne restèrent pas oisifs non plus. Ils se mirent à hurler des grossièretés en chinois, faisant preuve d'une inventivité sans fin.