Liu Jian, bien qu'il n'en croyât rien, mesura la gravité de l'affaire.
Aucun rapport venant du Guizhou ne pouvait être pris à la légère.
Surtout lorsqu'il était remis en main propre par le marquis de Pingxi.
Liu Jian tendit la main. « Apportez-le ici ! »
Le mémoire fut posé sur le bureau de Liu Jian, qui s'empressa de le lire. Au fil de la lecture, ses yeux s'écarquillèrent de stupeur.
Liu Jian poussa un soupir, et son regard resta rivé sur le mémoire qu'il relut encore et encore.
Xie Qian s'impatienta. « Seigneur Liu, qu'y a-t-il ? »
Xie Qian insista : « Seigneur Liu, que s'est-il passé ? »
Les autres observaient aussi Liu Jian, l'inquiétude peinte sur le visage.
Seigneur Liu était d'ordinaire d'un calme imperturbable, mais le voilà soudain blême. Il y avait une raison. Est-ce que… quelque chose d'épouvantable s'était vraiment produit ?
Liu Jian s'efforça de calmer sa respiration. Le visage pâle, il leva les yeux. « Ce mémoire est-il vraiment de la main du marquis de Pingxi ? »
« … »
Au Grand Secrétariat, le silence était tel qu'on aurait entendu une mouche voler.
Liu Jian poursuivit : « L'épidémie du marquis de Pingxi est guérie ! »
« … »
Bien des visages se détendirent.
C'était une bonne nouvelle.
Le marquis de Pingxi défendait le Guizhou. S'il lui arrivait malheur, la cour impériale s'en inquiéterait immanquablement. Maintenant qu'il était rétabli, que demander de mieux ?
Cependant, Zhang Sheng affichait un air sceptique. « Cela ne tient pas. Auparavant, j'ai appris que le marquis de Pingxi était au plus mal. Une fois que cette épidémie s'aggrave, elle est mortelle neuf fois sur dix. Il n'y a simplement aucun moyen de s'en tirer. Comment le marquis de Pingxi, après l'aggravation de son état, a-t-il pu guérir miraculeusement ? J'ai quelque chose à dire, sans savoir si je dois. Tout cela ne ressemble-t-il pas à un « stratagème de la chair amère » ? Je soupçonne même que le marquis de Pingxi n'a jamais contracté l'épidémie. La raison pour laquelle il a signalé sa maladie pourrait être… l'affaire du mariage de la Princesse, ou peut-être pour montrer sa loyauté et sa droiture… Ce pourrait être une ruse pour tromper tout le monde. »
À peine eut-il parlé que certains le congrédièrent, jugeant l'idée de Zhang Sheng trop cynique.
D'autres y réfléchirent pensivement. Cela… pouvait vraiment être possible. Sinon, comment expliquer qu'on tombe au plus mal et que, dans un clin d'œil, on redevienne vif et actif.
Liu Jian secoua la tête et sourit amèrement. « Non, ministre Zhang, vos paroles sont vraiment dures et spéculatives. C'est comme mesurer le cœur d'un homme noble avec l'esprit d'un petit homme. Ministre Zhang, ce n'est pas seulement le marquis de Pingxi qui a guéri, mais des centaines, voire des milliers de soldats gravement malades ! »
« Quoi ? » Zhang Sheng et les autres changèrent de visage.
« Seigneur Liu, voulez-vous dire que cette épidémie peut réellement être guérie ? »
« Oui ! » Le visage de Liu Jian s'illumina soudain d'excitation. « Ce qui m'a choqué, c'est exactement cela. Depuis des centaines, voire des milliers d'années, l'épidémie de paludisme au Sud-Ouest et au Sud-Est est incurable. À chaque poussée, d'innombrables gens meurent ou sont estropiés. Qui sait combien de soldats et de civils ont trouvé une mort prématurée ? La cour impériale a toujours traité cela comme une catastrophe naturelle. Tout ce qu'on pouvait faire, c'était imposer une stricte containment après l'épidémie pour empêcher les catastrophes humaines de s'ajouter à la naturelle. Mais maintenant… il existe réellement un remède miracle capable d'éradiquer cette maladie. Dites-moi, quelle formidable réussite ! »
Li Dongyang, Ma Wensheng et les autres furent transportés de joie. « D'où vient ce médicament ? »
« ! » Liu Jian articula chaque mot distinctement.
Tous tombèrent dans le silence.
… ce type… combien de secrets a-t-il encore dans sa manche ?
Ce type a fait pousser des branches à l'arbre mort du Prince héritier, a retiré le rein de Sa Majesté, et Sa Majesté sautille en pleine santé. Et maintenant… ce type a vraiment…
« Ah ! » Xie Qian s'exclama, électrisé. « Cela ne veut-il pas dire… qu'il a sauvé d'innombrables vies ? »
« Oui, il a sauvé d'innombrables vies ! » Liu Jian soupira, ému. Il ne nourrissait aucune animosité envers . Après tout, son propre fils était désormais un disciple de . Son fils avait déjà obtenu la tête à l'examen impérial, intégré l'Académie Hanlin, mais après avoir quitté l'Académie Hanlin, il ne rentrait toujours pas chez lui. Il passait tout son temps à l'Académie des Collines de l'Ouest, à étudier les arts pratiques du Nouvel Apprentissage. On ne le voyait pas une fois par an. Liu Jie avait une femme et deux enfants, pourtant il négligeait son vieux père et ne prêtait aucune attention à sa femme et ses enfants. Il était complètement obsédé, comme s'il considérait comme son propre père.
Mais à l'égard de , Liu Jian ressentait aussi de l'admiration. Ce type… avait vraiment sauvé d'innombrables vies.
Liu Jian haussa les sourcils et dit avec excitation : « La situation catastrophique au Guizhou a déjà commencé à s'apaiser. a affirmé que cette épidémie est transmise par les moustiques, aussi toutes les garnisons exterminent-elles les moustiques. En effet, ces derniers jours, très peu de nouveaux patients sont apparus. Son médicament a des effets remarquables sur les cas graves. Toute la région du Guizhou s'est stabilisée. D'ailleurs, on a aussi envoyé des gens au Yunnan, au Guangxi et ailleurs pour enseigner ces méthodes de traitement. En bref… la grande préoccupation de la cour impériale a été résolue. C'est vraiment la protection des Ancêtres Impériaux, une bénédiction pour la cour. »
Tous au Grand Secrétariat poussèrent un long soupir de soulagement. Quelqu'un, dans la foule, laissa même échapper un son : « Youhou ! »
Tous regardèrent d'où venait le bruit. C'était le Grand Secrétaire de l'Académie Hanlin, Shen Wen, d'ordinaire peu voyant, qui, dans son excitation, n'avait pu s'empêcher de le faire.
Remarquant les regards posés sur lui, Shen Wen reprit ses esprits, rougit et s'empressa d'expliquer : « Cela… c'est quelque chose que j'ai appris de mon fils. Il a dit que "youhou" veut dire la joie. Hem… le plus probable, c'est que mon fils bon à rien l'ait appris de . »
C'était donc ça…
Le Grand Secrétariat retomba dans le silence.
Xie Qian, lui, fit un geste de ciseaux avec la main, imitant Shen Wen. « Youhou ! »
« Youhou ! » Tous étaient joyeux au fond du cœur. Ce que « youhou » voulait dire n'avait pas d'importance ; ce qui comptait, c'est que cela pût exprimer la joie dans leurs cœurs. Xie Qian donna l'exemple, et les autres firent aussi des gestes de ciseaux les uns après les autres. Ces ministres centraux du Grand Ming devinrent pour une fois des lanceurs de mode.
« Hahahaha… »
Un rire franc éclata — c'était Wang Ao. Wang Ao dit, enthousiaste : « Sa Majesté ? Où est Sa Majesté ? Un tel événement majeur doit être rapporté à Sa Majesté. »
Tous reprirent leurs esprits et cessèrent de dire « youhou ». Bien que « youhou » fût nouveau, cela paraissait quelque peu indigne.
« Exact, allons au Pavillon de la Chaleur. »
Les ministres retroussèrent leurs manches, impatients et prêts.
Ils firent annoncer leur demande d'audience.
Mais un eunuque vint dire que Sa Majesté s'était rendu incognito aux Collines de l'Ouest.
Les ministres se regardèrent. Liu Jian comprit quelque chose. « Le marquis de Pingxi était au plus mal. Sa Majesté, émue par sa loyauté et pensant à son fils , est probablement allée incognito lui rendre visite et le réconforter. »
« Si c'est le cas… » Li Dongyang sembla hésiter.
« J'irai aux Collines de l'Ouest pour rendre compte », se porta volontaire Xie Qian.
« Je suis prêt à faire le déplacement aussi », dit Ma Wensheng. En tant que ministre de la Guerre, il se sentait le plus abattu. Bien qu'il eût atteint le sommet de la carrière officielle et fût à la tête d'un ministère, sa chance n'avait pas été bonne. On le méprisait toujours, au point qu'il manquait d'assurance et parlait avec circonspection, de peur de provoquer des attaques.
« Tout le monde y va. » Voyant l'empressement de tous, Liu Jian trancha. « Il n'y a plus rien à faire maintenant. Le lourd caillou qui nous oppressait le cœur a été soulevé. Pourquoi n'irions-nous pas tous ? »
« Bien. »
…
Collines de l'Ouest.
Manoir Zhen Guo.
ne s'était pas lavé ici depuis trois jours.
estimait que la conquête de l'Annam était mûre, ce qui attisa immédiatement l'intérêt de . s'embrasa totalement, l'esprit rempli de stratégies pour traiter avec l'Annam.
Dans ce Manoir Zhen Guo où ça tirait de partout, , qui chérissait la douzaine de sceaux officiels pendus à sa ceinture, était une fois de plus penché sur le grand bureau. Sur le bureau, une immense carte militaire.
D'ordinaire, c'était qui forgiait les documents des autres, mais cette fois il subit une grosse perte — quelqu'un avait forgé un édit du Manoir Zhen Guo. redoubla de prudence. Il adopta une nouvelle mesure anticontrefaçon : créer douze sceaux différents. Chaque sceau devait correspondre à une date précise pour être valide. En d'autres termes, chaque édit portait un sceau anticontrefaçon différent. Si le sceau anticontrefaçon ne correspondait pas à la date, c'était un faux édit.
Bien que la méthode fût sophistiquée, elle était letztlich inutile car trop avancée. Quand les documents étaient envoyés aux divers bureaux, les gens ne pouvaient pas les vérifier de toute façon.
Ainsi, cela ne servait qu'à s'amuser soi-même.
Cependant, le tintement de la douzaine de sceaux de Duc de Zhen pendus à sa taille irritait prodigieusement .
Bien que parût insouciant en surface, il était en réalité préoccupé par la situation épidémique. La quinine était-elle efficace ? Les effets secondaires seraient-ils trop graves ? Ou peut-être son père n'avait-il tout simplement pas tenu le coup ? Ces divers doutes lui trottait dans la tête. Dire qu'il n'était pas inquiet serait mentir, mais s'inquiéter ne servait à rien. Il ne pouvait pas aller au Guizhou. S'il y allait, était sûr que , alité malade, serait si furieux de le voir prendre le risque d'aller dans la zone épidémique qu'il mourrait de rage même s'il n'avait pas succombé à la maladie.
Il n'y avait pas d'autre solution. Plutôt que de s'inquiéter ainsi, mieux valait ne pas se laisser de temps libre. Une fois oisif, il finirait immanquablement par trop réfléchir. Alors, il se contenta d'accompagner la folie de , passant jours et nuits avec lui à élaborer des stratégies.
Les yeux de étaient rouges de veilles, ses cheveux en bataille. Quand il faisait quelque chose, soit il ne le faisait pas du tout, soit il s'y plongeait corps et âme, en oubliant de manger et de dormir.
, préoccupé par ses propres soucis, accompagnait son beau-frère, lui aussi penché sur la carte militaire.
Tous deux examinèrent minutieusement chaque position sur la carte. Clairement, et pensaient tous deux à mener une grande opération. Puisqu'ils allaient se battre, ils écraseraient l'ennemi pour qu'il n'ose même pas songer à se rebeller pendant trois mille ans.
Plusieurs pions d'échecs sur la carte représentaient les forces que le Manoir Zhen Guo pouvait mobiliser.
À cet instant, les deux ne remarquèrent pas que l' et Ouyang Zhi étaient entrés sur la pointe des pieds.
Bien qu'il y eût des gardes à la porte, ils avaient pâli de frayeur en voyant arriver le Fils du Ciel. L' baissa simplement la main, et les gardes en arrêtèrent même de respirer.
Les yeux de l' étaient encore rouges.
Il ressentait une profonde tristesse.
Ce déplacement relevait moins du réconfort au descendant du loyal et droit que du deuil pour le marquis de Pingxi.
Il se tenait les mains dans le dos, sans un bruit.
Il observait les deux petits garnements penchés sur la carte, découvrant les dents, tous deux chevelus hirsutes, yeux injectés de sang, mines fatiguées. L' renifla doucement.
« Ta sœur ! » se claqua soudain le front et hurla.
, entendant le mot « sœur », s'agita aussitôt. « Essaie encore d'injurier ma sœur ! »
concéda. « Votre Altesse, ce que je voulais dire… c'est que j'ai une idée. »
plissa les yeux, toujours fixé sur la carte, et dit : « Ce Palais a aussi une idée. Laissez Ce Palais parler le premier, et nous verrons si nous pensons de même. »