— Quoi ? L' fut saisi d'une vive stupeur.
La terreur du paludisme, comment l' aurait-il pu l'ignorer ?
Cette maladie, surgissant tous les dix ans environ, tourmentait sans fin l'ensemble des garnisons du Grand Ming dans le Sud-Ouest.
Les conditions sanitaires et les connaissances médicales de cette époque n'offraient presque aucune défense contre le paludisme.
Une flambée majeure signifiait d'innombrables morts.
Un rapport reçu quelques jours plus tôt affirmait que était déjà gravement malade ; on disait que les symptômes suivant le déclenchement du paludisme étaient d'une intensité horrifique, un supplice excruciant pour le corps et l'esprit.
Mais…
, à cet instant même… s'était en fait rendu pour inspecter les camps ?
— Est-il fou ? dit l'. Attache-t-il si peu de prix à sa vie ?
Xie Qian offrit un sourire amer. En vérité, lorsqu'il avait vu le rapport, lui aussi l'avait trouvé incroyable, impossible.
Mais…
Xie Qian dit : « Votre sujet a d'abord jugé cela incroyable. Pourtant, l'épidémie au Guizhou est aussi sévère qu'au Yunnan et au Guangxi ; or, selon les rapports, la situation au Guizhou reste relativement stable. Bien que plus de huit cents personnes soient déjà mortes de la maladie, et que l'épidémie montre des signes d'aggravation, les commandants de garde et les qianhu du Guizhou demeurent fidèlement à leur poste.
Pas même une mutinerie militaire ne s'est produite, et peu de soldats ou de civils ont fui… »
Xie Qian adressa à l' un regard profond.
« Cela démontre amplement que la tournée d'inspection du marquis de Pingxi a porté ses fruits. Sachez-le, la maladie épidémique est un fléau naturel. Mais ce qui suit le fléau naturel est souvent le genre de fléau humain le plus terrifiant. Qu'un tel désastre se prépare ou non est intimement lié au commandement de la garnison locale.
À présent gravement malade et proche de sa fin, le marquis de Pingxi a traîné son corps défaillant en tournée pour inspecter les camps et consoler les troupes.
Les soldats, assurément touchés par son dévouement, choisissent de ne pas déserter. Il a donné un excellent exemple au Guizhou. Les soldats sont des humains, leurs cœurs sont faits de chair. Si la poutre supérieure est courbe, les inférieures le seront aussi ; mais si le commandant se consacre à son devoir, la paix au sein de l'armée peut être maintenue. »
Xie Qian fit une pause, puis continua.
« Il y a deux jours, le ministère de la Guerre a également reçu un rapport, une requête présentée au nom du marquis de Pingxi par Dame Liu.
Elle indiquait que le marquis a fait connaître ses dernières volontés : s'il meurt, Dame Liu devrait temporairement prendre en charge la consolation des diverses gardes de l'armée, en attendant la nomination par la cour d'un nouveau commandant de garnison ou d'un gouverneur provincial. Elle assisterait alors l'envoyé impérial.
Le Guizhou est le pivot stratégique du Sud-Ouest ; il ancre le Guangxi, le Guizhou et le Yunnan. Le Guizhou abrite le plus grand nombre d'indigènes et les montagnes les plus hautes et escarpées. Par conséquent, l'ordre au Guizhou signifie l'ordre dans le Sud-Ouest. Le Guizhou ne peut souffrir le moindre incident.
À présent, il semble que tant que le marquis de Pingxi vivra ne serait-ce qu'un jour de plus, le Guizhou — pour ne pas parler d'une épidémie — pourrait résister même si le ciel s'effondrait et la terre se fendait, et tenir bon.
Seulement… quelle pitié pour le marquis de Pingxi. Il… endure vraiment de grandes souffrances. »
Alors que Xie Qian en arrivait là, des larmes montèrent à ses yeux.
Quelles que soient les divergences ou barrières pouvant exister entre lettrés et militaires, une telle loyauté et une telle droiture — songer à la nation même sur le seuil de la mort — commandent encore un respect sans bornes.
N'était-ce pas précisément le genre d'homme qui manquait au Grand Ming ?
Si tous étaient comme le marquis de Pingxi, comment tant de troubles pourraient-ils surgir ?
Xie Qian ne put s'empêcher de lever les yeux, pour découvrir que ceux de l' étaient déjà humides.
On pourrait croire la famille impériale sans cœur ; s'étant déclaré Fils du Ciel, on devrait commander tout-sous-le-ciel comme des pièces sur un échiquier.
Mais l' était ultimement humain, chair et sang.
Des images défilèrent dans son esprit : , depuis le début de son règne, parcourant de par l'édit impérial de vastes distances pour guerroyer, affrontant sans peur des volées de flèches.
Et maintenant, ce corps autrefois robuste et imposant, réduit à la peau sur les os presque du jour au lendemain, traînait pourtant obstinément sa forme malade pour consoler les Trois Armées au nom de la cour et inspecter les camps.
Grâce à un homme tel que lui… le Guizhou avait évité le grand chaos.
Grâce à lui… nulle outrance n'avait eu lieu qui eût provoqué la colère de l'.
Les yeux de l' s'injectèrent de sang ; il refoula ses larmes. Poussant un soupir, il murmura : « Le désastre fait regretter les vaillants généraux. Grâce au marquis de Pingxi, Nous connaissons la paix. Mais… si la funeste nouvelle du marquis arrive… qui, à l'avenir, pourrait garder les frontières pour Nous, pacifier le royaume et faire taire la dissidence ? »
L' ressentit une constriction dans la poitrine. Il tira une profonde respiration. « Nos ministres… ne doivent pas suivre son exemple !
Le dévouement et la loyauté se disent aisément, mais en actes… ils sont trop durs ! Un corps de chair et de sang, comment peut-il endurer un tel tourment ? Lorsque Nous fûmes gravement malade, Nous apprîmes la férocité de la maladie. Alors Nous sus que même bouger d'un pouce apportait une douleur rongeant les os, impossible à supporter sans une fermeté inébranlable.
Mais le marquis de Pingxi, ne se souciant même pas de sa vie — si proche de la mort qu'il est — se force ainsi. Pourquoi ? Dans quel but ?
Publiez un édit. Dépêchez un courrier express avec un commissaire impérial. Ordonnez au marquis de Pingxi de se reposer immédiatement et de se soigner ! Laissez l'inspection des camps à Dame Liu. Si Dame Liu, en tant que femme, est insuffisante pour assurer le Guizhou, Nous-mêmes nommerons quelqu'un. Il n'a pas à s'inquiéter de cela. »
Liu Jian et les autres gardèrent le silence.
Au plus profond de leur cœur, comment n'auraient-ils pas admiré une telle conduite ?
Intégrité et capacité, pour les gens d'autrefois, l'intégrité primait toujours sur la capacité.
n'était peut-être pas un homme de talent insurpassé ; parmi les généraux ayant accompli de grands exploits militaires, il n'était pas unique.
Mais…
Les gens sont bien plus prompts à être émus par une loyauté résolue. Ils peuvent acclamer un homme de capacité pour ses victoires glorieuses, mais seulement cela. L'acclamation et le sentiment véritable sont différents.
Tout comme on peut ovationner le marquis Champion, pourtant ceux qui sont honorés à jamais dans le cœur des empereurs et des ministres seront à jamais Su Wu le berger et Wen Tianxiang qui composa le Chant de l'Énergie Droite.
L' agita la main. « Si le marquis de Pingxi connaît le malheur, qu'on lui construise un Temple aux Martyrs au Guizhou. Envoyez des gens pour l'entretenir, assurant que les offrandes d'encens ne cessent jamais. »
Ayant dit cela, l' parut abattu. « Retirez-vous, ministres. Nous… sommes las aujourd'hui. »
Liu Jian et les autres se hâtèrent de répondre : « Nous prenons congé. »
Ouyang Zhi se prépara également à se retirer.
L' dit : « Ministre Ouyang. »
Ouyang Zhi s'arrêta comme ordonné, fixant l' d'un regard vide.
L' s'appuya sur son fauteuil, silencieux.
Ouyang Zhi resta debout près de lui. C'était un homme taciturne. Tant que l' ne parlait pas, il n'aurait jamais prononcé un mot.
Les yeux de l' restaient rouges. Des larmes glissèrent du coin de son œil. Il tendit la main : « Apportez le mouchoir. »
Ouyang Zhi hésita longuement, puis regarda autour de lui : « Où est le mouchoir ? »
L' n'eut d'autre choix que d'essuyer ses larmes avec sa longue manche. Il se força à se ressaisir. « Votre Maître… doit être bien affligé ? »
Ouyang Zhi réfléchit un instant. « Le Maître s'efforce de concocter une prescription, pour sauver le Grand Maître. »
« Exact. » La gorge de l' se serra. Cela correspondait bien au caractère de . Avec son père en péril, il devait être dévoré d'inquiétude, mais pleurer n'était pas sa façon ; il épuiserait tous les moyens concevables. Mais… le paludisme était une maladie tenace. Depuis des centaines, voire des milliers d'années, l'humanité était démunie face à lui. Comment pourrait-il éventer un remède salvateur ?
, sans doute poussé au désespoir, s'agrippait à la paille.
Nous avions publié le décret impérial. devait devenir prince consort de commanderie. Nous n'avons qu'une fille, Zhu Xiurong. Dorénavant, serait gendre impérial, presque un fils pour Nous.
Qui aurait pu prévoir que c'est maintenant cet enfant qui subirait une telle perte, l'agonie de perdre un père.
L' secoua la tête. « Si quelque malheur arrive au marquis de Pingxi, Nous tiendrons lieu de père pour lui. Venez, accompagnez-Nous en promenade. »
Ouyang Zhi resta silencieux longtemps. « Où Sa Majesté souhaite-t-elle aller ? »
L' dit gravement : « Les Collines de l'Ouest ! »
Ouyang Zhi acquiesça sans un mot.
En tant que disciple, la réalisation vint tard. Ce n'est que maintenant qu'il frappa soudainement : avec le Grand Maître au plus mal, comme le chagrin de son Maître devait être désespéré !
Instantanément… des larmes jaillirent comme la pluie. Suffoqué par les sanglots, incapable de parler, il se jeta à terre, pressant son front contre le sol.
L' dit : « Qu'y a-t-il ? »
Ouyang Zhi étouffa : « C'est douloureux ! Terriblement douloureux ! »
…
Un cheval express rapide vint du Sud-Ouest, voyageant à une vitesse extrême.
La route impériale express, partant de la Capitale, s'étendait à travers chaque province du royaume. Le cavalier sur la monture épuisée venait de la zone de peste, mais semblait remarquablement vigoureux.
Clopin-clopant, clopin-clopant…
Le cheval au galop chargea droit dans la ville, filant sans erreur jusqu'au Bureau de Transmission.
Le Bureau de Transmission reçut la dépêche urgente et la rapporta promptement au Grand Secrétariat.
Au sein du Grand Secrétariat…
Liu Jian et ses collègues gagnèrent les appartements.
Des ministres comme Ma Wensheng suivirent de près.
La catastrophe au Sud-Ouest, Sa Majesté émue par la loyauté du marquis de Pingxi, n'avait plus le cœur à poursuivre l'audience. Mais l'épidémie déchaînée était un désastre pressant ; en tant que hauts officiels du Grand Secrétariat et des Six Ministères, comment auraient-ils pu rester les bras croisés ?
Liu Jian tenait sa tasse de thé. C'était une réunion à huis clos du Grand Secrétariat. Outre tous les Grands Secrétaires, le ministre du Personnel Wang Ao, Zhang Sheng et le ministre de la Guerre Ma Wensheng étaient présents. De plus, les vice-ministres des ministères de la Guerre, des Revenus et de la Justice assistaient. Les chefs de la Cour des Cérémonies d'État et de la Cour de Révision Judiciaire étaient également venus. Naturellement, la présence des neuf ministres en chef avait plus de poids symbolique ; ces affaires ne les concernaient guère.
Liu Jian s'assit, le visage marqué par la fatigue. En vieillissant, pour quelque raison, son cœur aussi s'était ramolli. Apprenant la nouvelle du marquis de Pingxi, les sentiments intérieurs de Liu Jian étaient profondément troublés. Il se composa, regarda l'assemblée solennelle, et dit : « Heureusement, le marquis de Pingxi a stabilisé le Guizhou. Pourtant, la peste dans les autres provinces reste redoutable. Même au Guizhou, trois ou quatre soldats sur dix dans les camps sont tombés malades. Si cela continue, le Sud-Ouest est en péril.
À cette juncture critique, les fonds, vivres et fournitures médicales doivent être promptement alloués aux provinces du Yunnan-Guizhou pour apaiser les esprits d'abord. Au-delà, la prévention est essentielle.
Le désastre naît du ciel et des hommes ; la calamité naturelle engendre inévitablement les conflits créés par les hommes. Cela est vrai depuis l'Antiquité… »
La pièce resta muette. À de telles heures, le Grand Secrétaire du Grand Secrétariat doit prendre les rênes, et son jugement allait au-delà de toute contestation. La situation était trop critique pour le débat et la dispute. Le Grand Secrétariat et les ministères devaient opérer comme un seul homme, suivant le leadership de Liu Jian sans question.
À cet instant précis, une voix retentit dehors : « Rapport ! Une dépêche urgente du Sud-Ouest ! Je dois voir Seigneur Liu ! Où est Seigneur Liu ? »
« Vite, faites-le entrer ! »
Évidemment… un autre rapport urgent était arrivé, marqué de la priorité absolue « Dix Mille Feux d'Urgence ».
Le discours de Liu Jian fut interrompu. Il fronça les sourcils. Un autre rapport ? Une rébellion avait-elle éclaté ? Ou quelque autre événement s'était-il produit ?
Il but une gorgée de thé, se forçant à calmer ses nerfs.
Au bout d'un moment, Liu He, Officier de Transmission de gauche du Bureau de Transmission, entra d'un pas rapide. Ignorant le protocole dans l'urgence, il déclara avec la plus grande gravité : « Seigneur Liu, une dépêche urgente de la plus haute priorité. Venant du Guizhou… rédigée de la propre main du marquis de Pingxi ! »
« … »
Rédigée de la propre main du marquis de Pingxi.
N'avait-on pas dit… que le marquis était déjà aux portes de la mort ?
Le paludisme… à son stade sévère ? Une forte fièvre devait brûler sans cesse, des vomissements ininterrompus, le corps utterly épuisé. La rumeur voulait que même ses inspections de camps requièrent qu'on le porte.
Comment pouvait-il écrire un rapport lui-même ?
Cette nouvelle volait en éclats la raison.