Tous se hâtèrent de porter sous la tente des malades.
C'était à l'origine un lieu délaissé, avec plus d'une dizaine de grandes tentes, chacune abritant des dizaines de personnes. À l'intérieur, seulement de simples lits, de l'eau sale coulait partout, et personne ne voulait s'en occuper.
Les soldats désespérés n'avaient d'autre choix que de gémir dans leur misère.
Mais à cet instant, d'innombrables gens affluèrent.
Ces officiers militaires, qu'on voyait rarement, entrèrent solennellement dans les grandes tentes les uns après les autres. On dégagea un lit pour , et ce fut seulement alors que de nombreux patients réalisèrent qu'une personne très importante était arrivée.
Mais quand ils apprirent que le nouveau venu était le marquis de Pingxi, beaucoup restèrent stupéfaits.
Dame Liu garda le silence tout le temps.
Elle savait très bien ce que voulait son mari.
Même s'il ne pouvait pas mourir enveloppé dans sa peau de cheval sur le champ de bataille, du moins voulait-il réaliser la loyauté et la droiture.
Bien que chaque général qui verse son sang sur le champ de bataille puisse être appelé loyal et brave pour le pays et le peuple, les humains sont faits de chair et de sang. Les gens ont un devoir public, mais aussi des sentiments privés.
Et tout ce que fit fut aussi pour son fils.
Pour sa propre chair et son sang, ce jeune homme lié par les liens du sang qui était loin de milliers de lieues.
Dame Liu s'assit au chevet et prit la main de . Sa main était très froide.
Dame Liu se pencha alors pour toucher le front de . Son front brûlait. Il semblait que refusait encore d'abandonner. Il avait repris un peu de conscience après son évanouissement précédent. Il s'efforça d'ouvrir les yeux, mais n'y parvint pas. Seules ses lèvres tressaillirent légèrement.
Les yeux de Dame Liu scintillèrent. Elle approcha ses lèvres de l'oreille de et chuchota : « Ne t'inquiète pas. Même si tu perds la vie, je veillerai à ce que soit en sécurité et sans soucis. Si ta loyauté et ta droiture ne suffisent pas à émouvoir la cour impériale, alors il y a encore moi. Si ta mort au Guizhou ne suffit pas, alors je mourrai aussi au Guizhou. Que ce soit sur le champ de bataille ou dans le camp… »
Le tressaillement réticent sur les lèvres sèches de sembla s'apaiser car il avait entendu les paroles réconfortantes de Dame Liu. Sa respiration devint plus régulière, et il sombra dans un sommeil paisible.
Dame Liu, vêtue d'un uniforme militaire, se leva et parcourut les lieux du regard. Elle s'adressa aux officiers militaires : « Maintenant, la maladie épidémique fait rage. Chaque unité de garde est terrifiée. En ce moment de panique, le moindre changement pourrait apporter la catastrophe. Maintenant que le marquis de Pingxi est gravement malade et alité, il se reposera et se remettra temporairement dans ce camp. J'inspecterai les divers camps au nom du marquis de Pingxi ! »
Tous dirent : « Madame… »
Dame Liu n'était pas une dame ordinaire. Au Guizhou, elle avait toujours assisté le marquis de Pingxi en sa qualité d'épouse. Beaucoup d'idées venaient de Dame Liu. De plus, elle jouissait d'un prestige extrêmement élevé parmi les autochtones. Au début, les diverses unités de garde ne respectaient pas cette femme autochtone, d'autant plus qu'elle venait d'un passé rebelle. Mais progressivement, ils finirent par l'admirer sincèrement. Maintenant, voyant qu'à un moment si critique, avec le marquis de Pingxi gravement malade au lit, il envoyait encore Dame Liu inspecter les camps pour stabiliser le moral, les officiers militaires furent profondément émus et dirent : « Madame, nous, humbles subordonnés, pouvons gérer cela. Inutile que vous… »
Dame Liu dit sévèrement : « J'ai entendu dire que chaque fois qu'une grande épidémie frappe les unités de garde de l'armée des Ming, c'est le moment où ceux qui ont de mauvaises intentions ourdissent des troubles et créent le chaos. Cette épidémie a déjà submergé notre armée. Nous devons prendre des précautions maintenant et être encore plus prudents. C'est la responsabilité de la résidence du marquis de Pingxi. Vous, les Han, avez un dicton, je me demande si je le comprends correctement : "Seuls les vases et les noms ne doivent pas être prêtés à autrui." Ce devrait être mon devoir ! »
Disant cela, Dame Liu laissa quelques gardes personnels et mena les autres hors de la tente. Ce jour-là, elle inspecta plusieurs grands camps, visita les soldats malades et blessés, apprit le nombre de ceux qui étaient morts ou tombés malades dans chaque camp, et réconforta les officiers militaires sur divers sites de campement…
Avec les inspections de Dame Liu, les divers camps, qui avaient failli s'effondrer à cause de la maladie épidémique, retrouvèrent enfin un certain ordre militaire. Des postes de sentinelle furent rétablis, les soldats en bonne santé reprirent les exercices, et les patients naguère négligés commencèrent à recevoir des soins.
Après avoir inspecté plusieurs grands camps autour de Guiyang, dans les deux ou trois jours suivants, Dame Liu mènerait ses gens pour partir inspecter les unités de garde dans le sud du Guizhou.
Cette zone avait la plus forte concentration d'autochtones, entremêlés avec le propre clan de Dame Liu. Inspecter là-bas servait à apaiser les autochtones de sa propre tribu, de peur que certains parmi eux, voyant l'armée des Ming affaiblie, n'incitent à la rébellion. C'était aussi pour rassurer les officiers et soldats des diverses unités de garde et prévenir le relâchement dans l'armée. Non seulement cela, plus au sud, les villages tribaux appartenant au clan de Dame Liu s'étendraient sans interruption. Ces cent mille tribus gens étaient dispersés à travers les vastes régions montagneuses, bordant le pays d'Annam. Ce voyage servait aussi à empêcher les Annamites de profiter du chaos pour pêcher en eau trouble.
Bien que les Annamites n'oseraient absolument pas lancer une attaque à grande échelle contre le Grand Ming, leurs ambitions lupines signifiaient qu'ils étaient voués à créer des incidents et saisir l'occasion d'empiéter sur le territoire du Grand Ming.
Épuisée, Dame Liu retourna au camp militaire où se trouvait . Ici, à cause de l'arrivée de , de nombreux patients commencèrent à recevoir de meilleurs traitements. Même l'environnement sale et gorgé d'eau s'était grandement amélioré.
Dame Liu n'avait pas bien dormi depuis plus de dix jours. Son visage était marqué par la fatigue. Songeant qu'elle s'engagerait dans un long voyage demain et laisserait derrière elle, cette séparation pourrait signifier la vie ou la mort pour le couple à partir de maintenant. Dame Liu pensa soudain qu'après tout, elle était une femme. Mais maintenant, elle devait être plus forte que quiconque. Son cœur semblait coupé par un couteau.
« C'est grave », dit le garde personnel soignant avec peur. « Le marquis ne peut pas respirer. »
En effet, la respiration de était lourde, comme s'il étouffait. Son corps convulsait.
Dame Liu fut terrifiée, son beau visage pâle, mais elle ne savait que faire.
Les médecins se précipitèrent. Après qu'un médecin l'eut examiné sommairement, son visage devint cendreux. « Quel médicament le marquis a-t-il pris ? Ce médicament est très toxique. Je crains que le marquis soit fini. Maintenant, son abdomen est sévèrement gonflé, sa respiration semble bien plus lourde, son souffle est désordonné. Son état s'est aggravé d'innombrables fois par rapport à avant. Je l'ai appelé tant de fois, mais le marquis ne montre aucune réponse. Je crains qu'il n'ait même perdu l'ouïe. »
Le médecin s'inclina devant Dame Liu. « Madame, je crains… qu'il ne passe pas la nuit. Vous devriez préparer les funérailles au plus tôt. »
Il était déjà tard dans la nuit. Sous la tente, seule restait la faible lueur vacillante des bougies, faisant alterner le visage de Dame Liu entre lumière et ombre. Son expression était douloureuse. Elle ne dit rien, s'assit juste sur le lit, tenant la main de , silencieuse.
Cette nuit fut extrêmement longue.
Dans l'obscurité totale, on n'entendait que les gémissements douloureux occasionnels des lits de malades voisins.
L'esprit de Dame Liu était complètement chaotique. Après l'aube, elle partirait. Mais maintenant, elle devait attendre que son meure complètement.
Ses propres mains chaudes ne pouvaient, quoi qu'elle fasse, réchauffer les mains glacées de .
Dame Liu soupira intérieurement. Le chagrin monta en son cœur, mais elle se força à endurer. Elle était l'épouse du marquis de Pingxi, une dame titrée de la cour impériale. Son mari avait une famille. Cette famille, son mari ne pouvait plus la soutenir. Elle devait la porter. C'était le vœu mourant de son mari. Elle devait tenir sa promesse.
Quand l'aube se leva enfin.
Un coq quelque part chanta.
Dame Liu se leva engourdie.
Soudain, une voix dit : « Faim. Y a-t-il du congee ? »
« … »
Dame Liu marqua une pause.
Elle pensa instinctivement que c'était l'un des servants restant avec elle qui avait parlé.
Mais alors une main posa faiblement sur sa taille. « Faim. »
« … »
C'était… c'était… sa voix.
À cet instant, seul un faible rayon de lumière matinale traversait l'ouverture de la tente.
Le cœur de Dame Liu fit un bond dans sa gorge.
Elle crut rêver.
« Allumez la lampe, allumez la lampe ! » cria Dame Liu.
Le serviteur, qui dormait, bondit à l'appel de Dame Liu. Il prit vivement le bâton d'allumage et alluma la bougie.
Alors que la flamme montait, Dame Liu vit le visage de .
Le teint de était jaune cireux.
Mais… ses yeux étaient ouverts.
Pas de respiration lourde, ni aucun signe de douleur. Au lieu de cela, du calme, un grand calme, comme un puits ancien sans rides.
« Vous… »
Instinctivement, Dame Liu porta vivement la main au front de .
Son front… était frais…
Un éclair de joie traversa les yeux de Dame Liu…
La forte fièvre… avait réellement baissé.
Dame Liu regarda avec incrédulité.
Mais était très faible. Il dit d'une voix faible et soufflée : « J'ai… fait un rêve. J'ai rêvé que j'avais faim depuis mille ans. Il y avait un grand gâteau vapeur devant moi, mais je ne pouvais pas le manger. Si faim. Vite, vite, trouvez-moi quelque chose à manger. »
« Vous… vous allez mieux. »
« Ce vieillard ne mourra pas ! » retrouva son ton fanfaron.
Mais à cet instant, Dame Liu pleura. Elle sanglota amèrement, son beau visage strié de larmes, le cœur profondément meurtri.
Après avoir tenu si longtemps, elle s'effondra complètement quand s'améliora soudain. Ses sanglots étaient si intenses que tout le camp entendit les cris de Dame Liu.
Pauvres tous les malades et blessés dans la tente, qui avaient enfin réussi à sombrer dans un sommeil agité, furent tous réveillés en sursaut.
« Le médicament de … son médicament… » sanglota Dame Liu, les larmes coulant. Les larmes scintillantes tombèrent sur le visage de . « Son médicament a des effets miraculeux… »
« Le médicament de … » Les yeux de s'écarquillèrent, et un air de joie traversa son regard.
Il avait pensé à l'origine que c'était sa propre constitution robuste qui l'avait tiré d'affaire.
Mais il s'avéra que c'était…
« Ce médicament… il y en a encore… des centaines de livres ont été transportées. » Dame Liu tapota doucement la poitrine de , montrant la délicatesse d'une femme. Il semblait que parce que son homme était revenu à la vie, elle pouvait à nouveau être en toute sécurité la petite femme derrière son homme. Même sa voix devint plus douce.
« Vraiment… véritablement… » comprit naturellement ce que signifiait ce médicament capable de faire tomber la fièvre en une nuit.
Combien de ses vieux camarades cela sauverait-il ?
Les forces militaires du Grand Ming ne craindraient-elles plus ce redoutable paludisme à partir de maintenant ?
À cet instant, le serviteur qui avait entendu le marquis dire qu'il avait faim apporta vivement un bol de congee.
C'était le congee de patate douce le plus courant, l'aliment de base de l'armée.
huma l'arôme du congee de loin et en eut déjà la bouche pleine.
Sans se soucier de rien d'autre, avec l'aide de Dame Liu, il s'assit. Puis, Dame Liu le nourrit personnellement du congee.
avala presque tout le bol de congee.
Pendant cette maladie, pendant une quinzaine, même s'il mangeait quelque chose, il vomissait peu après. Son estomac était complètement vide. Avec une bouchée de congee chaud dans le ventre, semblait revivre. Il ne put s'empêcher de dire : « Si bon ! »